الفصل 636 — الملك

على نهر غورغون، وعلى متن سفينة الشحن المدرّعة ذات السطح الرحب «نبيل»، أدار القبطان نبيل ذراعًا حديدية رمادية، فانبعث من تحت قدميه هدير الآلات وارتجافها، ودفع القوة الدافعة الهائجة هذه السفينة الميكانيكية العظيمة القوة إلى التعجيل رويدًا، وفي مياه النهر الفسيحة أمامها، كانت عدة سفن شبيهة بسفينة نبيل قد رفعت أيضًا ألواحها الجناحية السحرية، وتناثر ضباب الغبار السحري المتوهّج بوهن على سطح النهر كله.

جاء صوت كبير الميكانيكيين من الأنبوب النحاسي المجاور: «غرفة المكائن تعمل على ما يرام، أيها القبطان!»

هبّت الريح في وجهه محمّلة ببخار الماء الوفير، ورفرف علم سيسيل في مقدمة سفينة نبيل مع الريح، فغادر القبطان الذي جاوز منتصف العمر غرفته وصعد إلى السطح الصغير العلوي، وأمسك بالحاجز الحديدي لذلك السطح، وراقب هذا الوحش الضخم تحت قدميه وهو يتعجّل رويدًا، وأحسّ بالقوة الهائجة الفائضة في جوفه، فتنفّس بعمق.

في أي وقت، كان شعور شقّ الأمواج وركوبها يُعيد إلى هذا الرجل الذي أمضى نصف عمره مع السفن سكينته.

لم يخطر له قط أنّ يومًا سيأتي يقف فيه على أرض المعركة، فما كان إلا قبطانًا يجوب نهر المياه البيضاء، وثلاث سفن شحن خشبية كانت فخره، وكانت حياته في الأصل لا صلة لها بأرض المعركة، لكنّ الحرب اندفعت نحوه كالسيل — فقد نهضت عائلة سيسيل فجأة، واستولى الكونت بيبو على عدد كبير من السفن لقتال هذه العائلة الناشئة، ومن بينها سفينتان لنبيل، وجلّ بحّارته.

وبعد معركة واحدة، خسر «نبيل صاحب نهر المياه البيضاء» معظم ما يملك، ولم يبقَ له سوى أقدم سفينة شحن، وخبرة إبحار جمعها في نصف عمر.

ثم تأسست دوقية سيسيل، وعادت مجاري الأنهار سالكة، وازدهرت التجارة، وتوالدت الأشياء الجديدة المستحدثة بلا انقطاع، وبدأت سفن الشحن الميكانيكية الجديدة تحلّ محلّ السفن الخشبية القديمة، وقد أغرت التعويضات السخية والمنافع الكثيرة الموعودة قلب القبطان المثبَط، فحصل على سفينة جديدة، وأطلق عليها اسم أول سفينة كانت له في سالف الأيام، «نبيل» — وتسمية السفينة باسم المرء أمر شائع جدًا بين القبطان.

ثم جاءت حرب جديدة، فبدأ مجلس الشؤون العامة يجنّد السفن من العامّة، ويستقطب في الوقت نفسه القباطنة ذوي الخبرة، ووعدوا بشروط سخية، فأغرت قلب نبيل مرة أخرى — وربما كان لبعض السبب حقًا صلة بـ«شرف مواطن سيسيلي»، فاستجاب للاستقطاب، والتحق بالجبهة بذاته وسفينته معًا.

بدا هذا العالم وكأنه صار سريعًا فجأة، أسرع من أن يتيح لنبيل فرصة التفكير في متى صار على هذه الحال، وربما يعيش معظم الناس العاديين هكذا، في عالم لا يفهمونه تمامًا، يمضون قدمًا على عجل، وحين يلتفتون أحيانًا إلى الوراء، يجدون كل خطوة خطوها مفاجئة إلى هذا الحد.

استنشق نبيل بعمق هواء نهر غورغون المنعش، فرأى فصيلة من الجنود تعبر سطح السفينة، يفحصون الأغطية المشمّعة على العربات القتالية، ويتحققون من الكلاليب الحديدية والحبال التي تثبّت تلك العربات، وكان أولئك الجنود مشدودي الظهور مستقيميها، كأن الريح تسير معهم، باسلين واثقين، وكل واحد منهم فتى ممتاز حقًا.

لهم آباء وأمهات وعائلات، وأقارب وأصدقاء، وربما لهم أيضًا أحبّة وأبناء، خرجوا من مسقط رأسهم في دروع لامعة، وربما عانقوا أهليهم عند الرحيل، وقبّلوا أحبّتهم وداعًا، وفي جيوبهم تذكارات صغيرة أو رسائل لم تسنح الفرصة لإرسالها، ومع التذكارات ألواح حديدية تحمل الأسماء والأرقام. لقد خاضوا معارك كثيرة، ونجوا حتى اليوم بحسن حظ — بعضهم قد يسقط في المعركة القادمة، وبعضهم سيعود إلى مسقط رأسه بالمجْد (وربما بالجراح والعاهات)…

وبعد سنوات، ربما يبدأ الباقون على قيد الحياة في سرد ساحات المعارك التي عاشوها في عمرهم لأبنائهم، ومن بينها ربما هذه المعركة، وربما أيضًا هذه سفينة الشحن المدرّعة التي أقلّتهم يومًا، وقبطان عاطفي مليء بروح المغامرة…

أدار نبيل رأسه، ونظر إلى سطح النهر البعيد حيث يتراءى الضباب والدخان، فظهر ظلّ سفينة «الرائد» المهيب الجليل يشقّ الأمواج في المقدمة، ويمكن تبيّن علم سيسيل يرفرف مع الريح بالكاد.

على سطح سفينة الرائد العلوي، وقفت فيكتوريا تحت العلم الصاخب الرفرفة، وبعد وقوف طويل، ردّت بصرها عن الشمال، ثم استدارت عائدة إلى جسر القيادة، عائدة إلى موضع «القلب» في هذا الوحش الحربي المذهل، وهناك كان غاو يانغ يقف أمام خريطة منشورة، يناقش مع بايرون النقاط التي يُرجّح أن تتعرّض فيها الأسطول للهجوم في القطاع الشمالي من نهر غورغون، والوضع الذي ستواجهه العاصمة الملكية سان سونيل.

«سنعبر مصبّ نهر ستون بعد ساعتين»، رفع غاو يانغ رأسه ونظر إلى فيكتوريا وهي تقترب من الخريطة، «ذاك أول مصبّ نهري يستلزم التباطؤ، وهو في الوقت نفسه أول محطة نقطع فيها الصلة تمامًا بقوات الجيش الرئيسية على الأرض. لقد انطلقت طلائع استطلاع الغريفون، وأنا أنتظر عودتهم بالأنباء.»

«ستكون هذه عملية عالية المخاطر، لكن بصراحة، أنا مغرم بالمخاطرة»، غمز بايرون بعينه، «حين أعود، سأتفاخر أمام ابنتي بضعة عشر يومًا.»

«أخبرت بايو أنّ سان سونيل تحتاج إلى الصمود سبعة أيام على الأقل»، نظرت فيكتوريا إلى الخريطة التي تغطي سطح الطاولة كله، ومرّت أصابعها على أطراف العاصمة الملكية، «لسان سونيل حصنان حاجزان، شرقي وغربي، وما دام هذان الحصنان الملحقان خارج الأسوار لم يُخترقا خلال هذه الأيام السبعة، فسيتمكنون من انتظار الإمداد.»

أغمض غاو يي عينيه قليلًا، فتحرّكت صورة المنظر العلوي المأخوذة من منظور القمر الصناعي في ذهنه بسرعة، وتكبيرًا وتصغيرًا، وظهرت العاصمة الملكية سان سونيل في مركز مجال رؤيته.

كانت تلك المدينة الهائلة العريقة لا تزال منتصبة في السهل، يغشاها درع سحري ضبابي، ويتوهّج ضوء درعها الواهن متمدّدًا ومنقبضًا مع تدفّق الطاقة السحرية، حتى تبدو العاصمة الملكية كلها كقلب ينبض ببطء، وخارج الأسوار الجنوبية الغربية والجنوبية الشرقية من هذا «القلب»، كان وميض متواصل يعلو فوق حصنين حصينين.

وخارج المدينة، كان «مدّ» ملتوٍ متلوٍّ يبتلع ببطء خطوط دفاع سان سونيل، لكنه كان يُردّ مرة تلو مرة بما ينثره الحصنان من وميض — وتلك الأومضة هي قذائف حجرية محترقة، وسهام قوسية مسحورة، وقذائف سحرية تطلقها أبراج السحرة القتالية.

كان رصيد سان سونيل المتراكم عبر مئات السنين يواجه أقسى امتحان منذ تأسيسها.

……

طائر مذعور مرّ فوق سماء سان سونيل المكتئبة، وسقطت ريشة ذيل متساقطة تتمايل في فناء قلعة الفضة، وفي الفناء توقف ويلز، الموشّى بالحلل الفاخرة، المتحزّم بسيف ملكي الطراز، على الممشى، ومدّ يده فالتقط تلك الريشة المتساقطة، ثم أفلتها برفق بوجه جامد.

وخلفه توقف كوهين رولين، نائب قائد فرسان البلاط الملكي المتسلّح بكامل عدّته، وتوقفت معه فرسان عدة، فصدرت عن دروعهم وقع اصطدام معدني.

سأل كوهين رولين بصوت خفيض: «مولاي؟»

«حتى الطيور بدأت تهرب من مدينة شيانجيه»، قال ويلز مورن بهدوء، «كان هذا موسم تعشيش طيور الذيل البيضاء.»

طأطأ كوهين رولين رأسه: «لكن الناس ليسوا طيورًا.»

أومأ ويلز إيماءة خفيفة: «اذهب.»

«حاضر.» شدّ كوهين رولين جسده، ونقر على صدره الأيسر، ثم استدار فقاد الفرسان مغادرين بخطى سريعة.

أما ويلز فلم يستدر برأسه إلا بعد انصراف النائب، ونظر إلى عمق الظل غير البعيد.

خرج بايو فرانكلين من هناك ببطء: «مولاي، إحساسك أحدّ مما تصوّرت.»

«دوق فرانكلين»، حدّق ويلز في دوق الوصاية أمامه، «ماذا تفعل هنا؟»

«بدأ اجتماع قاعة البلوط الذهبي، والنبلاء في انتظار ظهورك.»

صمت ويلز ثانيتين، ثم أومأ إيماءة خفيفة: «سبعة أيام، أليس كذلك؟»

«نعم، سبعة أيام.»

لم يقل ويلز شيئًا بعدها، بل تجاوز الدوق بايو ومضى قدمًا.

غير أنّ صوت بايو فرانكلين جاءه من خلفه: «مولاي، هل هدفك واضح؟»

«واضح»، توقف ويلز وقفة خفيفة، «سأذهب لتقوية الأسوار.»

في قاعة البلوط الذهبي، كان الضجيج المتصاعد من النقاش يشتدّ، فنبلاء العاصمة الملكية، وممثلو العائلات الفارسة، وأصحاب النفوذ المتحكمون في القوة، كانوا في هذه القاعة التي كان ينبغي أن تكون جليلة مهيبة يتخاصمون بلا انقطاع — كل واحد يُبدي رأيه، وكل واحد يسعى جاهدًا للظفر بالسيطرة على الموقف، فتحول النقاش تدريجيًا إلى جدال، والجدال اقترب تدريجيًا من المشاجرة، وفي مواجهة الحياة والموت، وقد تفتّت مركز السلطة في المملكة، وانهارت القوة العسكرية انهيارًا كاملًا، وتعطّل جهاز القيادة الخارجي للعاصمة تمامًا، بدا وكأن آخر أصحاب السلطة في مدينة شيانجيه قد بلغوا حدّهم الأقصى أخيرًا.

كانت الوحوش خارج المدينة تتكاثر، والوضع صار بلا أمل، وبدا التحصّن بالعاصمة الملكية قد فقد معناه، وفي مواجهة هذا الموقف، بدت كل الأصوات المتسمّاة بالمروءة والرفعة ضعيفة إلى حدّ لافت، ولم يكن يتفوّق إلا الخطط الواقعية لحماية الذات.

لكن فجأة، قطع نداء المرافق الحادّ بعض الشيء بصوته العالي الجهوري مشاجرة قاعة البلوط الذهبي، وانفتح الباب الثقيل المصفح بالذهب من الخارج، ومع وقع قرقعة مدوّية انفتح الباب على مصراعيه، وظهر ويلز مورن أمام الجميع.

تأخّر وليّ العهد هذا قرابة ساعة كاملة.

لكن حتى وليّ العهد الذي لا يُحفل به، لن يجرؤ أحد في مثل هذه اللحظة على أن ينهض ليشكّك في تأخّره، فويلز مورن اكتفى بإلقاء نظرة صامتة على القاعة، ثم انطلق بخطى غير عجولة ولا مهملة نحو المقعد العالي في آخر القاعة.

بدا الجوّ غريبًا بعض الشيء، فسكت الجميع في قاعة البلوط الذهبي بلا وعي، وكثير من النبلاء تبادلوا النظرات، وأحسّوا أنّ الأمير ويلز اليوم يختلف عن المعتاد، بينما انسلّ آخرون بهدوء من مقاعدهم، والتحقوا بالأمير دون أن يبدي أحدهم شيئًا.