Chapitre 636 — Le Roi

Sur le Gorgone, à bord du Nabil, un cargo cuirassé aux vastes ponts, le capitaine Nabil abaissa une manette d'un gris de fer ; le grondement et le tremblement des machines montèrent sous ses pieds, et la puissance bouillonnante poussa ce navire mécanique d'une force herculéenne à accélérer lentement. Sur le fleuve large qui s'ouvrait devant eux, plusieurs bâtiments semblables au Nabil avaient eux aussi déployé leurs ailes de puissance magique, et une brume de poussière magique, faiblement luminescente, dérivait doucement sur toute la surface de l'eau.

La voix du chef mécanicien jaillit du tube de cuivre voisin : — La salle des machines fonctionne normalement, capitaine !

Un vent chargé d'humidité soufflait de face ; à la proue du Nabil, la bannière de Cecil claquait dans les airs. Le capitaine, homme d'âge mûr, quitta la cabine et gagna le petit pont supérieur ; s'appuyant à la rambarde de fer, il regarda sous ses pieds ce colosse accélérer lentement, sentit la puissance bouillonnante qui emplissait ses flancs, et laissa échapper un léger soupir.

À tout moment, la sensation de fendre les vagues savait apaiser cet homme qui avait passé la moitié de sa vie avec les bateaux.

Il n'avait jamais imaginé qu'il lui faudrait un jour monter au front ; il n'était qu'un capitaine croisant sur la rivière Eau-Blanche, trois cargos de bois faisaient sa fierté, et sa vie n'avait rien à voir avec la guerre. Mais la guerre déferla sur lui — la maison Cecil s'était soudainement élevée, et le comte Peibo réquisitionna un grand nombre de navires pour combattre cette famille surgie de nulle part, dont deux des bateaux de Nabil, et presque tout son équipage.

Après une campagne, « Nabil de l'Eau-Blanche » avait perdu la majeure partie de sa fortune : il ne lui restait qu'un cargo parmi les plus vétustes et une demi-vie d'expérience de navigation.

Puis le duché de Cecil fut fondé, les voies fluviales redevinrent libres, le commerce prospéra, et les nouveautés jaillirent en foule ; les navires mécaniques d'un nouveau type commencèrent à supplanter les vieux cargos. De généreuses indemnités et bien des avantages promis séduisirent le capitaine au cœur refroidi : il eut un bateau neuf, et lui donna le nom de son tout premier navire, le Nabil — baptiser son bateau de son propre nom était chose fort courante parmi les capitaines.

Puis une nouvelle guerre arriva ; le bureau des affaires civiles se mit à réquisitionner des navires auprès du peuple et à recruter des capitaines expérimentés, promettant de grasses conditions, et Nabil se laissa tenter une fois encore — il y avait sans doute aussi, pour une part, « le sens de l'honneur du citoyen de Cecil » : il répondit à l'appel et partit au front avec son bateau et lui-même.

Ce monde semblait soudain devenu très rapide, si rapide que Nabil n'avait pas le temps de réfléchir au moment où il était devenu ainsi ; peut-être la plupart des gens vivaient-ils de la sorte, dans un monde qu'ils ne comprenaient pas tout à fait, marchant à la hâte vers l'avant, et lorsqu'ils se retournaient parfois, chacun des pas parcourus les surprenait.

Nabil aspira profondément l'air frais du Gorgone ; il vit passer sur le pont une troupe de soldats qui vérifiaient les bâches des chars de guerre, les crochets de fer et les câbles qui les fixaient. Ces hommes se tenaient très droits, marchaient comme portés par le vent, braves et sûrs d'eux, tous de fameux gaillards.

Ils avaient des parents, une famille, des amis, peut-être aussi un amour et des enfants ; ils quittaient leur pays natal dans des armures éclatantes, et au départ ils avaient sans doute embrassé les leurs, dit adieu à leur bien-aimée ; ils portaient sur eux un petit gage d'amour ou des lettres qu'ils n'avaient pas eu le temps d'envoyer, et avec ces objets une plaque de fer frappée de leur nom et de leur matricule. Ils avaient déjà traversé maints combats et survécu jusqu'à ce jour par chance — certains tomberaient peut-être sur le prochain champ de bataille, d'autres reviendraient au pays avec la gloire (et peut-être les blessures, les infirmités)…

Quelques années plus tard, ceux qui vivraient encore se mettraient peut-être à raconter à leurs enfants les champs de bataille de leur existence, et parmi eux celui-ci peut-être, et peut-être aussi ce cargo cuirassé qui les avait transportés, et un capitaine sentimental, plein d'esprit d'aventure…

Nabil tourna la tête vers la surface lointaine, noyée de brume et d'embruns ; devant eux, la silhouette majestueuse et solennelle du Pionnier fendait les vagues, et l'on distinguait vaguement la bannière de Cecil flottant au vent.

Sur le pont supérieur du Pionnier, Victoria se tenait sous la bannière qui claquait ; après un long moment d'immobilité, elle détourna son regard du nord, puis regagna la passerelle, retourna au « cœur » de cette prodigieuse bête de guerre. Là, Gao Yang se tenait devant une carte déployée et discutait avec Byron des points où la flotte risquait le plus d'être attaquée dans le cours nord du Gorgone, ainsi que de la situation à laquelle la capitale royale de Saint-Sunil allait faire face.

— Nous franchirons l'embouchure de la Stone dans deux heures, leva les yeux Gao Yang en voyant Victoria s'approcher de la carte. C'est le premier estuaire où il faudra ralentir, et en même temps la première étape qui nous séparera complètement des forces terrestres principales. Les éclaireurs à griffons ont décollé ; j'attends leur rapport.

— Ce sera une opération très risquée, mais à dire vrai, j'aime assez le risque, lança Byron en clignant de l'œil. Au retour, je pourrai m'en vanter auprès de ma fille pendant une quinzaine de jours.

— J'ai dit à Bai Yu que Saint-Sunil devait tenir au moins sept jours de plus, dit Victoria en regardant la carte qui couvrait toute la table, le doigt effleurant les abords de la capitale. Saint-Sunil a deux « forts de garde », à l'est et à l'ouest ; tant que ces deux ouvrages avancés, dressés hors des remparts, ne seront pas tombés en ces sept jours, ils pourront attendre les renforts.

Gao Yi ferma à demi les yeux ; la vue plongeante offerte par le satellite se déplaça et se dilata rapidement dans son esprit, et la capitale royale de Saint-Sunil surgit au centre de son champ de vision.

Cette ville immense et antique se dressait toujours sur la plaine, enveloppée d'un bouclier magique vaporeux dont la faible lueur palpitait au rythme du flux de mana, donnant à toute la capitale l'aspect d'un cœur battant lentement ; et au-delà des remparts, au sud-ouest et au sud-est de ce « cœur », des éclairs ne cessaient de luire au-dessus des deux solides forteresses.

Hors de la ville, une « marée » tordue et grouillante dévorait lentement les lignes de défense de Saint-Sunil, mais les éclairs jaillissant sans relâche des deux forteresses la repoussaient chaque fois — c'étaient des projectiles de pierre enflammés, des carreaux enchantés, et les traits magiques lancés par les tours des mages de combat.

Le patrimoine accumulé par Saint-Sunil au cours de plusieurs siècles affrontait l'épreuve la plus rude depuis la fondation de la ville.

……

Un oiseau effarouché traversa le ciel maussade de Saint-Sunil ; une plume de sa queue tomba en voletant dans la cour du Fort d'Argent, où Wales, vêtu d'habits somptueux et portant au flanc une épée aux armoiries royales, s'arrêta sur l'allée ; il tendit la main, recueillit la plume qui tombait, puis la lâcha doucement, sans expression.

Derrière lui, Cohen Loren, chef adjoint de l'ordre des chevaliers royaux, en armes, s'immobilisa ; les quelques chevaliers qui s'arrêtèrent en même temps firent résonner leurs armures dans un cliquetis de métal.

Cohen Loren demanda à voix basse : — Altesse ?

— Même les oiseaux commencent à fuir la ville de Xuanque, dit doucement Wales Moon. Or c'est la saison où les bergeronnettes à queue blanche font leur nid.

Cohen Loren baissa la tête : — Mais les hommes ne sont pas des oiseaux.

Wales hocha légèrement la tête : — Allez.