제636장 국왕

고르곤 강, 갑판이 넓은 장갑 화물선 ‘나빌’호 위에서 선장 나빌이 철회색 지렛대를 당겼다. 기계가 돌아가는 굉음과 진동이 발밑에서 올려 퍼졌고, 거세게 치솟는 동력이 이 무시무시하게 힘센 기계선을 천천히 가속시켰다. 앞쪽의 탁 트인 강면에서는 나빌호와 비슷한 배들이 저마다 마력 날개판을 들어 올렸고, 희미하게 빛나는 마력 가루 안개가 강면 전체에 천천히 흩날렸다.

옆의 구리관에서 기계장의 목소리가 흘러나왔다. »기계실 작동 정상입니다, 선장님!«

물기를 잔뜩 머금은 바람이 정면으로 불어왔고, 나빌호 선수에서는 세실의 깃발이 바람에 나부꼈다. 중년을 넘어선 선장은 함실을 나와 상층의 작은 갑판으로 올라갔다. 그는 작은 갑판의 철제 난간을 짚고 발밑에서 서서히 가속하는 이 거대한 괴물을 내려다보며 그 몸속에 가득 찬 거센 동력을 느끼다가 가볍게 숨을 내쉬었다.

언제나 그렇듯, 파도를 가르는 이 감각은 배와 반평생을 함께한 이 남자를 고요하게 가라앉혔다.

전장에 나서게 되리라고는 한 번도 생각해 본 적이 없었다. 그는 그저 백수하를 오가는 선장이었고, 목조 화물선 세 척이 그의 자랑이었다. 그의 삶은 원래 전장과 인연이 없었으나, 전쟁이 그를 향해 굴러들어 왔다—세실 가문이 갑자기 일어서자 페이포 백작은 그 갑작스러운 가문에 맞서기 위해 수많은 배를 징발했고, 그 안에는 나빌의 배 두 척과 그의 거의 모든 선원이 포함되어 있었다.

전쟁이 한 차례 지나고 나서, ‘백수하의 나빌’은 재산의 태반을 잃었다. 남은 것은 가장 낡은 화물선 한 척과 반평생 쌓아 온 항해 경험뿐이었다.

그다음, 세실 공국이 세워졌다. 수로는 다시 뚫렸고 상업은 번성했으며 온갖 새로운 물건이 끝없이 쏟아져 나왔다. 신식 기계선이 옛 화물선을 대체하기 시작했고, 두터운 보상과 여러 가지 기대할 만한 이득이 마음이 식어 버린 선장의 마음을 움직였다. 그는 새 배를 얻었고, 이름은 그가 처음 가졌던 배의 이름 그대로 나빌호라 붙였다—자기 이름을 배 이름으로 삼는 것은 선장들 사이에서 아주 흔한 일이었다.

그리고 또다시 새로운 전쟁이 닥쳤다. 정무청은 민간에서 배를 징발하는 한편 경험이 풍부한 선장들을 모집하기 시작했고, 파격적인 조건을 약속했다. 나빌은 다시 마음이 흔들렸다—물론 진짜로 일부는 ‘세실 시민으로서의 명예감’ 때문이었는지도 모른다. 그는 징발에 응했고, 사람과 배를 모두 이끌고 전선으로 나아갔다.

세상은 마치 갑자기 빨라진 듯했다. 나빌이 언제부터 이렇게 되었는지 생각할 겨를조차 없을 만큼 빨랐다. 어쩌면 대다수의 평범한 사람들은 그렇게 살아가는 것인지도 모른다. 자신들이 온전히 이해하지 못하는 세상 속에서 허둥지둥 앞으로 걸어가다가, 문득 뒤를 돌아보면 지나온 발걸음 하나하나가 그렇게도 의외로 다가오는 것이다.

나빌은 고르곤 강의 상쾌한 공기를 깊이 들이마셨다. 병사 한 무리가 갑판을 지나가는 것이 보였다. 그들은 전차 위의 덮개를 살피고, 전차를 고정하는 쇠갈고리와 밧줄을 점검하고 있었다. 병사들의 허리는 꼿꼿했고 걸음걸이에는 바람이 일렁이는 듯했다. 씩씩하고 자신감 넘치는, 하나같이 빼어난 젊은이들이었다.

그들에게는 부모와 가족이 있고, 친척과 친구가 있으며, 어쩌면 저마다의 연인과 자식도 있을 터였다. 그들은 눈부신 갑옷을 입고 고향을 떠났다. 떠날 때 어쩌면 가족과 포옹했을 것이고, 연인과 입맞춤으로 작별했을 것이며, 품에는 작은 정표나 미처 부치지 못한 편지를 지녔을 것이다. 정표와 함께 이름과 번호가 새겨진 쇠패도 들어 있었으리라. 그들은 이미 수많은 전투를 겪고 행운처럼 오늘까지 살아남았다—그중 일부는 다음 전장에서 쓰러질 것이고, 또 다른 일부는 영광(그리고 어쩌면 부상과 장애)을 안고 고향으로 돌아갈 것이다……

몇 년이 지난 뒤, 아직 살아 있는 이들은 자식들에게 자신이 평생 겪어 온 전장을 들려주기 시작할지도 모른다. 그 안에는 어쩌면 이번 전투도, 심지어 이들이 탔던 이 장갑 화물선도, 감수성 많고 모험심 가득한 한 선장도 포함될지도 모를 일이었다……

나빌은 고개를 돌려 연기와 물안개가 아스라한 먼 강면을 바라보았다. 개척자호의 위엄 있고 장엄한 함영이 앞에서 파도를 가르고 있었고, 세실의 깃발이 바람에 나부끼는 것이 어렴풋이 보였다.

개척자호 상층 갑판, 빅토리아는 세차게 나부끼는 깃발 아래 서서 한참을 지키고 있다가 북쪽을 향했던 시선을 거두었다. 이어 몸을 돌려 함교로, 이 경이로운 전쟁 괴수의 ‘심장’ 위치로 돌아왔다. 그곳에서 가오양이 펼쳐 놓은 지도 앞에 서서 바이런과 함께 함대가 고르곤 강 북부 구간에서 가장 습격받기 쉬운 지점과 왕도 성수니르가 직면할 상황을 논의하고 있었다.

»두 시간 뒤면 스톤 하구를 통과합니다.« 가오양이 고개를 들어 지도 앞으로 온 빅토리아를 바라보았다. »첫 번째로 속도를 줄여야 하는 하구이자, 지상 주력 부대에서 완전히 벗어나는 첫 기착지이기도 하지요. 그리폰 정찰병들은 이미 출격했고, 저는 그들이 돌아와 보고하기를 기다리는 중입니다.«

»무척 위험한 작전이 될 겁니다. 하지만 솔직히 말해, 저는 모험을 꽤 좋아하는 편입니다.« 바이런이 눈을 찡긋했다. »돌아가면 딸에게 십여 일은 자랑할 수 있겠지요.«

»보위에게 성수니르는 최소한 이레를 더 버텨야 한다고 말했어요.« 빅토리아가 탁자 전체를 덮은 지도를 바라보며 손끝으로 왕도의 가장자리를 쓸었다. »성수니르에는 동서 양쪽에 ‘위보’가 있어요. 성벽 바깥에 붙어 있는 이 두 보루가 이레 동안 무너지지 않기만 하면, 그들은 지원을 기다릴 수 있어요.«

가오이는 눈을 살짝 감았다. 위성 시점에서 본 조감도가 의식 속에서 빠르게 움직이며 확대되고 축소되었고, 왕도 성수니르가 그의 시야 한가운데에 떠올랐다.

그 거대하고 오래된 도시는 여전히 평원 위에 우뚝 서 있었다. 도시를 감싼 자욱한 마법 방패가 은은한 빛을 내며 마력의 흐름에 따라 미세하게 부풀었다 줄어들었다 하여, 왕도 전체가 마치 천천히 뛰는 심장처럼 보였다. 그리고 이 ‘심장’의 남서쪽과 남동쪽 성벽 바깥에서는 두 견고한 보루 위로 섬광이 끊임없이 일었다.

도시 바깥에서는 뒤틀리며 꿈틀거리는 ‘조수’가 성수니르의 방어선을 천천히 삼켜 가고 있었으나, 두 보루가 끊임없이 쏟아내는 섬광에 거듭 밀려나고 있었다—그 섬광은 불타는 돌탄이었고, 마법이 깃든 쇠뇌살이었으며, 전투 마법사 탑이 쏘아 내는 마법 탄환이었다.

성수니르가 수백 년 동안 쌓아 온 저력은 건성 이래 가장 가혹한 시험에 직면하고 있었다.

……

놀란 새 한 마리가 성수니르의 어두운 하늘을 스쳐 갔고, 떨어진 꽁지깃 한 조각이 팔랑팔랑 은성보의 정원으로 떨어졌다. 정원 안에서 화려한 예복을 갖추고 허리에 황실 문양이 새겨진 장검을 찬 웨일스가 보도 위에 멈춰 섰다. 그는 손을 뻗어 떨어지는 꽁지깃을 받아 쥐었다가, 이내 무표정하게 가볍게 놓아 버렸다.

그의 뒤에서 완전 무장한 왕실 기사단 부단장 코언 롤런이 걸음을 멈췄고, 함께 멈춰 선 몇몇 기사들의 갑옷에서 금속이 부딪치는 소리가 한차례 울렸다.

코언 롤런이 낮은 목소리로 물었다. »전하?«

»새들까지 현궐 도시를 떠나기 시작했어.« 웨일스 모언이 조용히 말했다. »지금은 본래 흰꼬리새가 둥지를 트는 계절인데.«

코언 롤런이 고개를 숙였다. »하지만 사람은 새가 아닙니다.«

웨일스가 살짝 고개를 끄덕였다. »가라.«

»예.« 코언 롤런이 몸을 곧게 세우고 왼쪽 가슴을 쳤다. 이어 몸을 돌려 기사들을 이끌고 빠른 걸음으로 떠나갔다.

웨일스는 부단장이 떠나고 나서야 천천히 고개를 돌려 멀지 않은 그림자 깊은 곳을 바라보았다.

보위 프랭클린이 그곳에서 천천히 걸어 나왔다. »전하, 전하의 감지는 제가 생각했던 것보다 예민하군요.«

»프랭클린 공작.« 웨일스가 눈앞의 섭정 공작을 응시했다. »여기서 무엇을 하고 계신 겁니까?«

»금오크홀의 회의가 시작되었습니다. 귀족들이 전하의 출현을 기다리고 있습니다.«

웨일스가 두 초쯤 침묵하다가 살짝 고개를 끄덕였다. »이레, 그렇지요?«

»예, 이레입니다.«

웨일스는 더 말하지 않았다. 그는 보위 공작을 지나쳐 앞으로 걸음을 내디뎠다.

그러나 보위 프랭클린의 목소리가 그의 등 뒤에서 따라왔다. »전하, 전하의 목표는 분명합니까?«

»분명하지.« 웨일스의 걸음이 살짝 멈췄다. »나는 성벽을 보강하러 간다.«

금오크홀에서는 소란한 논의가 갈수록 격해지고 있었다. 왕도의 귀족들, 기사 가문의 대표들, 권력을 쥔 주역들이 본래라면 엄숙하고 장엄해야 할 이 홀에서 걷잡을 수 없이 다투고 있었다—저마다 자기 의견을 펴고, 저마다 정세의 주도권을 잡으려 애썼고, 논의는 점차 논쟁이 되고, 논쟁은 다시 점차 말다툼에 가까워지고 있었다. 생사의 갈림길 앞에서, 왕국의 권력 핵심이 산산이 흩어지고 군사력이 무너지고 왕도의 대외 지휘 기능이 완전히 붕괴한 상황에서, 현궐 도시의 마지막 권력자들은 마침내 한계에 다다른 듯했다.

도시 바깥의 괴물은 갈수록 많아졌고, 정세는 희망이 없어 보였으며, 왕도에 갇혀 지키는 것은 이미 의미를 잃은 듯했다. 이런 국면 앞에서 아무리 의연한 목소리도 유난히 미약하게 들릴 뿐이었고, 오직 실질적인 자구책만이 상풍을 차지하고 있었다.

그러나 갑자기 시종의 다소 날카로운 고성창이 금오크홀의 말다툼을 끊어 버렸다. 저 무거운 금장식 오크나무 문이 바깥에서 밀려 열렸고, 철컥 하는 굉음과 함께 문이 활짝 열리자 웨일스 모언이 모든 사람 앞에 모습을 드러냈다.

이 왕세자는 늦었다. 거의 한 시간이나 늦은 것이었다.

그러나 중히 여김받지 못하는 왕세자라 해도, 이런 때에 뛰어나와 그의 지각을 문제 삼을 사람은 없었다. 웨일스 모언은 그저 조용히 홀을 한 바퀴 둘러보았고, 이내 걸음을 내디뎌 서두르지도 느리지도 않게 홀 끝의 높다란 의자로 걸어갔다.

분위기가 어딘가 이상했다. 금오크홀의 모든 사람이 무의식중에 조용해졌고, 많은 귀족이 서로 눈치를 주고받으며 오늘의 웨일스 왕자가 평소와는 어딘가 다른 듯하다고 느꼈다. 한편 또 다른 이들은 조용히 자기 자리를 떠나 아무 표색 없이 왕자 곁으로 다가갔다.

웨일스는 절반쯤 걷다가 걸음을 멈췄다. 그는 홀의 중간에 서 있었고, 주위에서 점차 일어나는 수군거림 속에서 몇 사람을 눈으로 훑은 뒤 입을 열었다. »우리는 전력을 다해 현궐성을 지킬 것이다. 누가 반대하는가?«

주위의 귀족들이 일제히 웅성거리기 시작했다. 누군가 큰 소리로 외쳤다. »전하! 계속 농성하고 있다가는 죽음뿐입니다!«

»지원군이 있소.« 윌리엄은 소리가 들려온 쪽을 바라보았다. 그가 입을 열자 주위가 다시 조용해졌다. »원군이 오고 있소. 닷새 후면 도착할 것이오. 남부의 세실 군단이며, 빅토리아 여대공도 그 안에 있소.«

이번에는 주위의 귀족들이 이전보다 더욱 크게 술렁였다. 수많은 이가 이 믿기 힘든 소식에 경악했고, 누군가는 얼굴에 기쁨을 감추지 못했으며, 누군가는 서로를 보며 어리둥절해했지만, 누군가는 나도 모르게 소리쳤다. »이…… 이게 가능한 일입니까?! 전하, 이 소식이 사실입니까?«

윌리엄은 다시 한 번 소리가 들려온 쪽을 바라보았다.

인심은 그가 예상한 것과 같았다.

원군 소식만 기다리면 성수니엘이 하나의 쇳덩어리로 뭉칠 것이라고는 생각할 수 없었다. 이 몰락하고 부패했으며 분열된 도시에서 왕실은 이미 위엄을 잃은 지 오래였고, 오늘날에는 섭정공조차 모든 귀족 가문을 억누르기 어려웠다. 누구의 말도 모든 이에게 믿음직하게 들리지 않았으며, 비록 말하는 이가 모른의 혈통을 지녔다 해도 마찬가지였다. 아니, 정반대였다. 누군가는 이 소식을 그가 일부러 퍼뜨린 것이라 여길 터였다. 다른 이들이 죽을 힘을 다해 현궐성을 사수하게 하여 충분한 시간을 벌고, 그 틈에 왕실이 자신들의 가장 거대한 재산을 옮기기 위해서라고.

그 소식이 백우·프랭클린의 입에서 나온다 해도 다르지 않았다.

만약 어떤 이들이 같은 자리에 선다면, 그들은 백이면 백 그렇게 했을 테니까.

윌리엄은 소리친 그 귀족을 가만히 바라보며 천천히 말했다. »힘을 다해 현궐성을 지키고 닷새 후의 지원을 기다리라. 이것은 명령이다.«

»전하, 아직 폐하가 아니십니다. 아직 그런 명령을 내리실 수 없습니다!« 윌리엄의 시선을 받은 왕도 귀족이 비명처럼 외쳤다. »적어도 기다리셔야……«

»루크레 백작.« 윌리엄이 그를 가로막았다. »당신의 가족, 정부, 보석, 그리고 마땅히 성벽을 지켜야 할 기사들은 지금 어디에 있소?«

루크레 백작은 눈을 크게 떴다. 마침내 이 위엄도 존재감도 없는 ‘명목상의 왕세자’에게서 희미한 압박과 위압을 느낀 듯했다. »저…… 저는……«

윌리엄이 평정하게 말했다. »루크레 백작, 그들을 성 밖으로 내보내서는 안 되었소. 그것은 반역이오.«

루크레 백작이 입을 열었다. 몇 마디 변명이라도 하려는 듯했으나, 목구멍에서 의미 없는 음절 몇 개를 짜내는 것이 고작이었다. 금빛 무늬가 장식된 왕실의 예도가 어느새 그의 후두를 꿰뚫고 있었던 것이다. 정확하고, 소리 없이, 순식간에 치명적이었다.

윌리엄은 몸을 살짝 비켜 그 왕도 귀족이 헝겊 자루처럼 땅으로 쓰러지는 것을 보았다. 뿜어져 나온 피가 그의 뺨에 튀었고, 그의 옆에 늘어뜨린 장검의 표면에는 이미 눈부신 핏빛이 한 겹 배어 있었다.

주위가 순식간에 적막에 잠겼다. 견디기 힘든 죽음의 정적과 경악과 공포를 감춘 시선들만이 공기 속에서 교차했고, 거의 절반의 사람들은 무슨 일이 벌어졌는지 깨닫지 못했다. 이 사실이 그들의 상상을 너무나도 뛰어넘었기 때문이다. 바로 이 금오크 홀에서, 안수 왕국에서 가장 신성하고 장엄한 이곳에서, 윌리엄·모른이 수십 명의 왕도 귀족이 지켜보는 앞에서 직접 백작을 처형했다고?!

대청의 나머지 절반은 조용히 이 모든 것을 지켜보고 있었다.

윌리엄은 장검에 묻은 피를 털어내고 대청 끝의 그 의자를 향해 걸음을 내디뎠다. 그제야 놀라 말을 잃었던 귀족들이 마치 정신을 차린 듯했다. 그들이 잇따라 탄식하고 소란을 피우기 시작했으나, 갑자기 울려 퍼진 무거운 쇠부츠 소리가 의문을 토하려는 모든 목소리를 잘라냈다.

무장한 기사들이 떼를 지어 금오크 홀으로 들이닥쳐 재빨리 대청의 모든 출입구를 장악하고 대청 한가운데의 회의 탁자를 둘러쌌다. 푸른 전투마법사 로브에 사슬갑옷을 받쳐 입은 코언·롤런이 뒤이어 대청에 들어와 높이 선언했다. »왕실 기사단 원 단장 하이라크·보그는 병사들의 탈주를 방조한 죄로 단장직을 박탈당하고, 오늘부터 유폐된다.

군제에 따라, 나는 이미 왕실 기사단 단장직을 이어받았다.

왕실 기사단은 윌리엄·모른 폐하께 충성을 맹세한다!«

윌리엄·모른 폐하?!

경악한 시선들이 눈앞의 이 갑작스러운 정세 변화를 바라보았다. 그들은 초월 기사이자 마법사로서의 힘으로도 이름 높은 기사단 ‘부’단장이 성큼성큼 대청으로 걸어 들어오는 것을 보았고, 그가 무표정하게 루크레 백작의 시체를 넘어서는 것을 보았으며, 마침내 오늘 이곳에서 벌어질 일을 알아차리기 시작한 듯했다. 그리고 그 순간 윌리엄·모른은 이미 대청 가장 깊은 곳의 그 의자 앞에 도착해 있었다. 백은성에서 이십 년을 떠나 있던 왕세자가 몸을 돌려 천천히 자신의 자리에 앉았고, 시선이 모든 이를 훑었다.

루크레 백작의 피가 얼굴에 묻은 채, 이십 년 동안 모든 이에게 얕보이던 그 얼굴이 이 순간 두려움을 자아냈다.

»오늘부터, 나는 안수 왕으로 즉위한다.«

윌리엄·모른의 담담한 목소리를 듣자 대청에 웅성거림이 일었다. 사람들은 의아한 얼굴로 서로를 바라보았고, 누군가는 아직 이 모든 것의 진위를 의심했으며, 누군가는 무의식적으로 의문을 품었다. 대관식은 누가 거행하는가?

바로 그때, 대청 문 근처에 있던 귀족 하나가 낮게 탄식했다. »프랭클린 대공이 오셨습니다!«

사람들이 목을 길게 빼고, 수많은 눈이 문으로 걸어 들어오는 백우·프랭클린을 주시했다. 이 섭정공은 회의 내내 자리를 비웠던 이였다. 그리고 사람들이 그의 손에 든 것을 확인한 뒤, 형언할 수 없는 정적이 모든 이를 덮었다.

백우·프랭클린의 손에는 왕의 금관이 받들어져 있었다.

이 서부 영지의 공작은 문가에 잠시 서 있다가, 이내 발을 떼어 한 걸음 한 걸음 대청 끝의——왕좌를 향해 걸어갔다.

그제야 누군가 깨달았다.

이곳은 금오크 홀이며, 최고위 귀족 회의를 여는 곳일 뿐 아니라 왕의 대관식이 거행되는 장소이기도 하다는 것을;