제637장 수성

웨일스 모르간이 즉위했다.

안수르가 무너지려는 이 순간에.

금빛 참나무 홀에서 있었던 일은 결국 일부가 밖으로 퍼져나갔다. 모종의 의도된 듯 무의도한 듯한 통제 아래, 성 안쪽에 살면서도 금빛 참나무 홀에 들어갈 자격이 없는 귀족들은 대략의 경과를 알게 되었다. 그들은 국왕이 ‘반역자’를 처형했다는 것, 새 국왕이 즉위식 전에 이미 왕실 기사단의 충성을 얻었다는 것, 서부 영지 공작 파유 프랭클린이 국왕의 금관을 바쳤고 웨일스가 직접 자신의 즉위식을 치렀다는 것을 알았다. 그러나 그 겉으로 드러난 경과 외에, 기사단 내부에서 벌어진 숙청과 즉위식이 끝난 직후 반역죄로 여러 대귀족이 유폐된 일은 극소수만이 알고 있었다.

그렇게 해서 오랫동안 비어 있던 왕좌에 마침내 다시 국왕이 앉았고, 왕실 기사단은 다시 국왕의 이름으로 전장에 돌아왔다. 그날 금빛 참나무 홀에서 창백한 얼굴을 한 귀족들이 여럿 걸어 나왔고, 그 전까지 분분하고 시끄럽던 각파의 목소리는 그 뒤 하나로 통합되었다. ‘남방 원군’에 관한 소식이 온 성에 퍼지기 시작했고, 새 국왕은 직접 나서 그 소식이 사실임을 확인해 주었다.

이에 수성 병사들은 사기를 얻었고, 각 기사단의 귀족 자제들도 마음을 가라앉혔으며, 두려움에 떨던 시민들도 조금은 용기를 되찾았다. 붕괴 직전까지 몰렸던 왕도의 질서는 벼랑 끝을 한 바퀴 돌다가 결국 안전한 경계로 돌아왔다. 비록 이 모든 것이 일시적인 데 불과했지만, 성수니르가 필요로 하는 것은 바로 그런 ‘일시적’인 것이었다.

거대한 비전 전호가 공기를 가르며 강렬한 섬광과 함께 남동쪽 성벽에 일련의 폭발을 퍼부었다. 거대한 성수니르 대방패에 겹겹이 물결이 일었고, 그것은 비전 전호의 충격을 흔적도 없이 잦아들게 했다. 방패 위에는 다만 남은 전광 한 줄기가 방패를 핥으며 성벽 밖 공기 속으로 흩어질 뿐이었다.

병사들은 진동 속에서 비틀거렸고, 왕실 휘장이 새겨진 망토를 두른 기사가 가장 먼저 인더미 속에서 기어 나와 칼을 치켜들고 목이 찢어지도록 외쳤다. »발리스타―마법 화살 장전!!«

기사의 고무 오라가 사방으로 퍼져나가 평범한 인간인 병사들의 행동 능력을 순식간에 되살렸다. 전사들은 가장 가까운 발리스타와 화살이 쌓인 단상으로 달려가 재빨리 반격을 준비하기 시작했다. 성벽 발리스타의 이른바 ‘화살’은 사실 표준 규격의 전쟁창이었고, 강철 촉에는 잘게 부순 미스릴이 약간 박혀 있었다. 발리스타 옆에 지키고 있던 전투 마법사는 병사가 새 화살을 홈에 넣는 것을 보고 곧바로 그 적은 미스릴에 마법의 힘을 불어넣었다.

탕―하고 시위가 울렸다. 촉이 희미하게 빛나는 거대한 ‘화살’이 공기를 가르고 날아가, 그 적은 미스릴에 깃든 마력이 완전히 흩어지기 전에 이미 곡선을 그리며 평원 위 그 몰려드는 공포의 파도 속으로 떨어졌다. 착탄점에서 작은 섬광이 터지고, 이어 크지도 작지도 않은 폭발 화염 덩어리가 치솟았다.

성벽 위에서 기사가 다시 장검을 치켜들고 높이 외쳤다. »중장―조준!« »발사!!«

두 번째 마법 발리스타 화살이 전장을 향해 떨어졌고, 그 거대한 화살들과 함께 성벽 뒤쪽 전투 마법사 탑이 쏘아 올린 대형 비전 유도탄도 함께 날아갔다. 두 번째 타격은 그 괴물들 사이에서 더욱 거대한 화광을 터뜨렸고, 그 대가로 맞받은 것은 그에 못지않은 반격이었다. 미쳐 날뛰는 괴물들조차 반격의 본능을 지니고 있었기에, 폭풍우 같은 비전 전호가 순식간에 쏟아져 왔다.

성스러운 백광이 적절한 순간에 내려와, 그 비전 전호들이 성수니르 대방패를 갉아먹기 시작하기 전에 막아냈다. 소박한 흰색 치마 예복을 입은 베로다이에가 성벽 위로 천천히 걸어 올라왔다. 그녀의 두 손이 살짝 벌어지자 성광이 그녀 주위 공기 속에서 떠다녔고, 그녀 뒤의 신관단 전체와 은은하게 공명했다.

»신관단이 도착했다!« 이곳 방어선을 지휘하던 기사가 기쁨에 찬 외침을 질렀다. »모두 제자리로, 중장, 계속 반격하라!!«

흰 장포를 두른 수많은 성광 사제와 흰 갑옷을 입은 교정 기사들이 베로다이에 뒤에서 성벽 위로 달려 올라왔다. 그들은 각종 신술을 펼쳐 수정 군집 거인의 공격을 막는 한편, 부상당한 병사들을 재빨리 치료하기 시작했다. 성수니르 대방패가 있어도 모든 공격이 막히는 것은 아니었고, 이따금 방패를 뚫고 들어온 비전 번개와 방패가 격렬하게 진동할 때 생기는 충격파는 수성 병사들의 사상자를 낳았다. 그런 때에 치유 능력을 지닌 신관은 더할 나위 없이 중요했다.

갖가지 함성이 사방을 가득 메웠고, 그 사이로 마력 폭발, 방패 공명, 발리스타 발사 같은 온갖 소리가 섞여 들었다. 죽음과 전화가 가득한 이 지옥은 고요하고 평화로운 요효 성당과 마치 두 극단처럼 보였으나, 베로다이에는 그 한가운데 서서도 여전히 담담하고 성스러운 모습을 유지하고 있었다. 마치 주변 환경에 조금도 영향받지 않는 듯했다.

실상 그녀 주위에는 실체가 있는 듯한 ‘고요’의 기운마저 둘러싸여 있었다. 요효 성당의 평온한 환경이 이미 그녀 몸에 굳어 버린 듯, 그녀가 움직이는 대로 성벽 위까지 따라온 것이었다.

»왕좌에 국왕이 하나 생겼다는 것만으로……«

베로다이에는 눈앞의 이 모두가 뜻을 모은 광경을 조용히 바라보며, 자기만 들을 수 있는 목소리로 가만히 말했다.

흰 바탕에 금색 테두리를 두른 장포를 입은 중급 사제가 베로다이에 앞으로 달려왔다. »성녀님! 서쪽 성벽에 대량의 사상자가 발생했습니다, 그쪽 신관단이……«

베로다이에는 온화하게 미소 지으며 안심시킬 듯한 어조로 말했다. »사람을 데리고 가서 지원하세요. 여기는 저에게 맡기면 됩니다.«

»성녀님, 성녀님의 안전이……«

»당신들은 현궐성을 지키러 온 것이지, 저를 지키러 온 것이 아닙니다.« 베로다이에는 상대의 말을 끊었다. »가세요. 저는 아직 자신을 지키지 못할 정도는 아닙니다.«

»……알겠습니다.«

신관단은 재빨리 떠나갔고, 베로다이에는 격전이 한창인 성벽 위에 조용히 서 있었다. 성광의 힘이 그녀 곁에서 천천히 번져 나가, 인근의 모든 장병과 성수니르 대방패의 일부를 감쌌다. 이 끝없이 이어지는 강대한 성광은 신관단 전체의 힘을 합친 것마저 능가했다. 성광의 가호 아래 이 방어선은 순식간에 안정을 되찾았고, 심지어는 힘찬 반격 국면으로 접어들었다.

방어를 지휘하던 기사가 베로다이에에게 고마운 시선을 보냈으나, 와서 자세히 감사를 표할 시간은 없었다. 평소라면 기사는 분명 ‘성녀 공주’와 마주 앉아 이야기하고 경의를 표할 기회를 놓치지 않았을 것이지만, 지금은 도시를 지키는 임무가 무엇보다 중요한 것이 분명했다.

베로다이에는 다만 기사에게 담담히 고개를 끄덕인 뒤, 고개를 숙여 자신의 곁으로 흩어져 나가는 성광을 바라보았다.

이 빛의 힘은 끝없이 이어졌다. 일부러 기도하고 이끌지 않아도 그것들은 절로 솟아나 모여들었다.

»수호하려는 의지…… 대단히 강렬하군요.« 베로다이에는 낮게 혼잣말하며, 마치 어떤 형체 있는 것을 만지작거리듯 손가락으로 곁의 성광 한 줄기를 휘저었다. »흥미로운 것은, 성벽 위의 소수 비성광 신자들도 동등한 가호를 받고 있다는 점이에요……

»인간의 생존욕은 이런 순간에 신앙 영역이 그어 놓은 속박을 넘어서는 걸까요……

»인간이 정말로 성광을 이끌고 있는 거예요……«

베로다이에는 고개를 들어 멀지 않은 다른 성벽 구간을 바라보았다.

어제 즉위식을 마친 안수르의 새 왕이 성가퀴 뒤에 꼿꼿이 서 있었다. 그는 두 손으로 국왕의 검을 짚고 있었고, 복잡한 금색 문양이 그려진 갑옷은 햇빛 아래 번들거렸다. 푸른 바탕에 금색 무늬를 넣은 왕실 망토가 등 뒤에서 가볍게 흔들렸고, 국왕의 금관은 여전히 그의 머리 위에 얹혀 있었다. 무겁고 장엄하게.

이것은 어떤 자리에서든 유난히 눈에 띄는 복장이었다. 실용적인 의미에서 보자면, 이렇게 화려한 갑옷을 입고 전장에 나타나는 것은 자신을 순식간에 적의 표적으로 만들 뿐이었다. 그러나 이곳에서는 충분히 눈에 띄어야만 수성 장병들이 국왕이 어디 있는지 분명히 볼 수 있고, 사기를 높게 유지할 수 있었다.

새 왕의 즉위든, 원군의 정보든, 기사단이 각 귀족을 강력히 통제하는 것이든, 이 모든 수단이 가져다주는 투지와 결속의 힘은 어디까지나 일시적인 것이었다. 이곳은 포위된 고립된 성이고, 바깥의 적은 끝이 없었다. 아무리 강인한 강철 같은 의지라도 이런 농성의 국면에서는 끊임없이 소모될 수밖에 없었다. 그러므로 국왕은 성벽 위에 서 있어야만 했다. 이 ‘일시적’인 것을 가능한 한 오래 늘어뜨리기 위해서.

바람 소리가 일더니, 파유 프랭클린이 비행술을 몰아 착지하며 웨일스 모르간 곁에 내려섰다. »폐하, 서쪽 성벽의 방패는 다시 충전되었고, 성벽도 스스로 복구되고 있습니다. 방어선은 당분간 안정되었습니다.«

웨일스가 가볍게 고개를 끄덕였다. »사상자 상황은 어떤가?«

»병사 삼백이십 명이 부상했고, 스물일곱 명이 그 자리에서 죽었습니다. 하지만 신관단이 때맞춰 도착해 사상자가 더 늘어나지는 않았습니다.«

»서벽 보루는?«

»여전히 온전합니다. 방패가 가장 강력한 일격을 막아냈습니다.«

이른바 서벽 보루란, 서쪽 구간에서 앞쪽으로 뻗어 나간 주 성벽 일부에 서쪽 전체의 ‘위성 보루’를 더한 방어 구조를 가리켰다. 그에 대응하는 것은 동벽 보루였다. 이 두 보루 구조는 성수니르가 성령 평원 쪽에서 오는 공격을 맞이할 때 가장 큰 의지처였다.

웨일스가 가볍게 안도하며 평원 쪽에서 시선을 거두었다. »이 국면을 유지한다면, 우리는 지켜낼 수 있다.«

»하지만 5일이나 6일째쯤이면 마법사 탑의 에너지가 바닥나고, 대방패도 한계에 다다를 겁니다. 그 뒤로는 사람 목숨으로 버티는 수밖에 없습니다.«

»칠백 년 전, 우리 선조들이 사람 목숨으로 이곳을 쳐서 빼앗았다. 지금 사람 목숨으로 지키는 것도 딱히 틀린 일은 아니다.«

파유 공작의 시선이 오랫동안 웨일스의 얼굴에 머물렀다. 그러다 마침내 조용히 말했다. »폐하, 거의 모든 이가 폐하를 진정으로 보지 못했습니다.«

웨일스는 돌아보지 않은 채 조용히 말했다. »사실 그들의 판단이 원래 틀린 것은 아니었다.«

두 초의 침묵이 흐른 뒤, 바이위는 있어도 없어도 할 듯한 한숨을 내쉬고 나서 말을 이었다. »폐하, 모든 일이 뜻대로 된다면 칠 일 뒤에 가오양?세실 공작의 대군이 도착할 것입니다. 그들이 대체 어떻게 해냈든, 이 대군은 저 괴물들을 꿰뚫어 죽일 힘을 지니고 있으며, 이 재앙을 잠재울 능력도 지니고 있습니다.«

»알고 있습니다.«

»……그렇다면, 이것도 폐하의 계획 안에 있었던 모양이군요.«

성벽 위는 한동안 말없는 침묵에 잠겼고, 멀리서 들려오는 함성과 공기 중을 스쳐 가는 휘파람 같은 폭음만이 이따금씩 오르내릴 뿐이었다. 꼬박 몇 분이 지나서야 바이위 공작의 목소리가 이 침묵을 깨뜨렸다. »폐하, 무슨 일이든 최악의 경우를 헤아려 두어야 하는 법입니다. 만약 원군이 칠 일 뒤에 도착하지 못한다면, 각오는 되어 있으십니까?«

»물론이지,« 윌스 핑시가 말했다. »나는 모른가문의 사람이니까.«

»그렇다면, 프랭클린이 폐하와 함께하겠습니다.«

……

‘교정자’ 광선이 이루던 눈부신 빛의 흐름이 점차 흩어져 사라졌고, 공기 속에 남은 일그러진 궤적 하나만이 그 무시무시한 격류가 존재했음을 보여 주고 있었다. 강기슭에서 장갑 화물선을 위협할 수 있던 크리스털 군집이 소탕된 뒤, 함대 전체가 다시 가속을 시작하여 미친 듯이 고르곤 강 북안을 향해 계속 나아갔다.

개척자호 위로, 거대한 장갑 그리핀 한 마리가 넓은 갑판에 미끄러지듯 내려앉았다. 한 여성 그리핀 기사가 안장에서 몸을 날려 내린 뒤, 자신의 동료를 맞이하러 나온 병사에게 맡기고는 가까이에 있는 함교를 향해 발을 옮겼다.

몇 분 뒤, 후포가 가오양의 곁에 다가왔다.

»그리핀 기사가 북쪽 아주 먼 곳에서 대규모 교전의 흔적을 관측했습니다. 고르곤 강 서안 쪽인데, 누군가 강기슭을 봉쇄하여 크리스털이 강을 건너는 것을 막고 있는 듯합니다. 마력 반응으로 판단하건대, 강기슭을 봉쇄한 쪽이 열세에 몰린 것 같지는 않습니다.«

»왕도 쪽도 완전히 마비된 것은 아니었군…… 적어도 그들은 고르곤 강의 일부 강기슭을 봉쇄하여 오염이 확산하는 것을 막을 여력은 남아 있다는 뜻이지,« 가오이가 살짝 고개를 끄덕이며 몹시 안심한 듯 말했다. »아마 프랭클린 공작의 서부 영지 군단이 도착한 모양입니다. 서부 영지 군단의 전투력은 동부와 북부에 못 미치지만, 그래도 호국 군단 중 하나인 만큼 강기슭 하나쯤 봉쇄하는 일은 해낼 수 있겠지요.«

후포도 따라 고개를 끄덕였다. »그렇다면 당분간은 오염이 강을 건너는 문제를 그리 걱정하지 않아도 되겠군요. 게다가 우리도 좀 더 일찍 북쪽과……«

그녀가 말을 절반쯤 꺼냈을 때, 군사정보국 요원 한 명이 허둥지둥 달려오는 것이 보였다. 그 요원의 얼굴에는 묘한 기색이 서려 있었고, 손에는 방금 필사해 온 정보 한 장이 꽉 쥐어져 있었다.

후포가 그 정보를 건네받아 급히 훑어보더니, 놀란 기색으로 가오양에게 넘겨 주었다.

»중대한 정보가 두 가지입니다.

»첫째, 아마도 함대가 북쪽의 온전한 중계소에 접근하고 있어서일 겁니다. 방금 성수니르 연락소와 다시 통신이 연결되었습니다. 신호는 불안정하지만, 간신히 연락은 가능한 상태입니다.

»둘째, 윌스?모른이 즉위하셨습니다.«

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