Capítulo 636 — El rey

En el río Gorgona, sobre la cubierta del «Nabil», un carguero blindado de amplia eslova, el capitán Nabil accionó una palanca de hierro grisáceo; el zumbido y la vibración de la maquinaria le subieron desde los pies, y la poderosa fuerza motriz impulsó poco a poco a aquella nave mecánica de fuerza descomunal. En la amplia extensión fluvial que se abría delante, varios buques semejantes al Nabil también izaban sus respectivas aletas de energía mágica, y una bruma de polvo mágico, que brillaba débilmente, se dispersaba lentamente sobre toda la superficie del río.

La voz del jefe de máquinas llegó por el tubo de cobre contiguo: —¡Todo en orden en la sala de máquinas, capitán!

El viento, cargado de una humedad abundante, soplaba de frente, y el estandarte de Cecil ondeaba en la proa del Nabil. El capitán, ya entrado en la madurez, salió de la cabina y subió a la pequeña cubierta superior; apoyó las manos en la barandilla de hierro y contempló cómo aquel coloso que tenía bajo los pies aceleraba despacio, sintiendo la impetuosa potencia que henchía sus entrañas, y exhaló un suave suspiro.

En cualquier momento, la sensación de surcar las olas y hender las aguas bastaba para serenar a aquel hombre que llevaba media vida tratando con barcos.

Jamás había imaginado que algún día pisaría un campo de batalla; no era más que un capitán que navegaba por el río de Aguas Blancas, y sus tres cargueros de madera eran su orgullo. Su vida nunca había estado ligada a la guerra, pero la guerra se le vino encima como una avalancha: la casa Cecil surgió de la nada, y el conde Peibo requisó una gran cantidad de naves para combatir a aquella familia recién alzada, entre ellas los dos barcos de Nabil y casi toda su tripulación.

Tras una sola guerra, el «Nabil del río de Aguas Blancas» perdió la mayor parte de su patrimonio; solo le quedó el carguero más viejo y la experiencia de navegación acumulada a lo largo de media vida.

Después, se fundó el Ducado de Cecil, los cauces volvieron a ser transitables, el comercio floreció y no dejaron de aparecer toda clase de novedades; los nuevos barcos mecánicos comenzaron a sustituir a los viejos cargueros. Una compensación generosa y muchas ventajas prometedoras tentaron al capitán, que ya estaba desmoralizado: obtuvo una nave nueva y le puso el mismo nombre que a su primer barco, el Nabil —bautizar la nave con el propio nombre era algo muy común entre capitanes—.

Después llegó una nueva guerra, y el Consejo de Asuntos Civiles empezó a reclutar naves entre la población, al tiempo que buscaba capitanes experimentados; prometieron condiciones espléndidas, y Nabil volvió a sentirse tentado —aunque, por supuesto, quizá una parte de la razón fuera de verdad ese «sentido del honor del ciudadano de Cecil»—. Respondió a la leva y marchó al frente con su barco y con su persona.

El mundo parecía haberse vuelto de pronto muy rápido, tan rápido que Nabil no tenía tiempo siquiera de pensar cuándo había llegado a ser así. Quizá la mayoría de la gente común vivía de ese modo, en un mundo que no acababa de comprender del todo, avanzando a las prisas, y cuando de vez en cuando volvían la vista atrás, cada paso recorrido resultaba asombroso.

Nabil aspiró hondo el aire fresco del río Gorgona y vio a una escuadra de soldados que cruzaba la cubierta; revisaban las lonas de los carros de guerra, comprobaban los garfios de hierro y los cables que los sujetaban. Aquellos soldados iban con la espalda bien erguida, caminaban como si llevaran viento consigo, gallardos y seguros de sí mismos, todos ellos muchachos excelentes.

Tenían padres y familia, parientes y amigos, y quizá también sus propios amores e hijos. Habían partido de su tierra con armaduras relucientes; al marcharse, tal vez abrazaron a sus familias y besaron a sus amantes por última vez; llevaban en el pecho pequeños recuerdos o cartas que no habían tenido tiempo de enviar, y junto a esos objetos, una placa de hierro con su nombre y su número grabados. Ya habían pasado por muchas batallas y habían tenido la suerte de llegar vivos hasta hoy —algunos de ellos caerían en el próximo combate, y otros volverían a su tierra con gloria (y quizá con heridas o mutilaciones)…

Años después, los que siguieran vivos tal vez empezarían a contar a sus hijos los campos de batalla que habían conocido a lo largo de su vida, entre ellos quizá este, e incluso quizá este carguero blindado que una vez los había transportado, y un capitán sentimental y lleno de espíritu aventurero…

Nabil volvió la cabeza y dirigió la mirada hacia la lejana superficie del río, velada por la bruma. La silueta imponente y solemne del «Pionero» hendía las olas más adelante, y se distinguía vagamente el estandarte de Cecil flameando al viento.

En la cubierta superior del «Pionero», Victoria permanecía bajo el estandarte que restallaba al viento. Tras quedarse largo rato de pie, apartó la vista del norte y regresó al puente de mando, al «corazón» de aquella asombrosa bestia de guerra. Allí, Gao Yang estaba ante un mapa desplegado sobre la mesa, discutiendo con Byron los puntos del tramo norte del río Gorgona donde la flota tenía más probabilidades de ser atacada, así como la situación que habría de afrontar San Sunil, la capital real.

—Cruzaremos la desembocadura del Stone dentro de dos horas —dijo Gao Yang, alzando la cabeza para mirar a Victoria, que se había acercado al mapa—. Es la primera desembocadura en la que tendremos que reducir la velocidad, y también la primera escala para separarnos por completo de las fuerzas principales de tierra. Los exploradores grifos ya han despegado; estoy esperando que nos transmitan sus informes.

—Será una operación de alto riesgo, pero, sinceramente, me gusta arriesgarme —dijo Byron, guiñando un ojo—. Cuando volvamos, podré presumir ante mi hija durante más de diez días.

—Le he dicho a Bai Yu que San Sunil necesita resistir al menos siete días más —dijo Victoria, mirando el mapa que cubría toda la mesa, mientras sus dedos rozaban el contorno de la capital—. San Sunil tiene dos «fortalezas de guardia», al este y al oeste; mientras esas dos fortalezas anexas, situadas fuera de la muralla, no caigan en estos siete días, podrán esperar refuerzos.

Gao Yi cerró los ojos a medias, y la vista aérea desde la perspectiva satelital se desplazó y se amplió con rapidez en su mente: San Sunil, la capital real, surgió en el centro de su campo visual.

Aquella ciudad enorme y antiquísima seguía erguida en la llanura, envuelta en un escudo mágico de vapores tenues; el débil resplandor del escudo se dilataba y se contraía suavemente al ritmo del flujo de maná, de modo que toda la capital parecía un corazón que latía despacio. Y fuera de las murallas, al suroeste y al sureste de aquel «corazón», sobre las dos sólidas fortalezas destellaban sin cesar ráfagas de luz.

Más allá de la ciudad, una «marea» retorcida y reptante devoraba lentamente las líneas defensivas de San Sunil, pero una y otra vez era rechazada por los destellos que brotaban sin descanso de las dos fortalezas —eran proyectiles de piedra incendiarios, saetas de ballesta encantadas y misiles mágicos lanzados desde las torres de magos de combate—.

El acervo acumulado por San Sunil a lo largo de varios siglos afrontaba la prueba más dura desde la fundación de la ciudad.

……

Un pájaro sobresaltado cruzó el cielo sombrío de San Sunil, y una pluma caída de su cola descendió flotando hasta el patio del Castillo de Plata. En el patio, Wells, ataviado con un traje suntuoso y con una espada de emblema real al cinto, se detuvo en el sendero; alargó la mano, atrapó aquella pluma que caía y luego, con el rostro inexpresivo, la soltó con suavidad.

A su espalda, Cohen Loren, subcomandante de la Orden Real de Caballeros, detuvo el paso, y las armaduras de los varios caballeros que se detuvieron con él produjeron un chirrido metálico.

Cohen Loren preguntó en voz baja: —¿Alteza?