Kapitel 636 — Der König

Auf dem Gorgonenfluss, an Bord des breitgedeckten Panzerfrachters »Nabil«, legte der Kapitän Nabil einen eisengrauen Hebel um; das Dröhnen und Beben der Maschinen stieg ihm durch die Fußsohlen empor, die wuchtige Kraft trieb das gewaltige mechanische Schiff langsam zur Beschleunigung an, und auf dem offenen Fluss vor ihnen richteten mehrere Schiffe, der Nabil vergleichbar, ihre eigenen magischen Energiesegel auf, während ein schwach schimmernder Nebel aus magischem Staub über die ganze Wasserfläche dahinzog.

Die Stimme des Maschinisten drang aus der Kupferröhre neben ihm: »Der Maschinenraum läuft einwandfrei, Kapitän!«

Der Wind, feucht und voller Wasserdunst, schlug ihm entgegen, Cecils Banner flatterte am Bug der Nabil im Fahrtwind; der Mann in mittleren Jahren verließ die Kajüte und trat auf das kleine Deck darüber, legte die Hand an das eiserne Geländer, sah zu, wie der Koloß unter ihm langsam Fahrt aufnahm, spürte die strotzende Kraft in seinem Innern und atmete leise aus.

Zu jeder Zeit konnte das Gefühl, über die Wellen zu pflügen, diesen Mann, der sein halbes Leben mit Schiffen verbracht hatte, zur Ruhe bringen.

Nie hätte er gedacht, dass er eines Tages auf ein Schlachtfeld treten würde; er war nur ein Kapitän, der auf dem Weißwasserfluss umherfuhr, drei hölzerne Frachtschiffe waren sein Stolz gewesen, sein Leben hatte mit dem Krieg nichts zu schaffen gehabt – doch der Krieg rollte über ihn hinweg: Das Haus Cecil erhob sich jäh, und Graf Peibo beschlagnahmte eine große Zahl von Schiffen, um sich diesem plötzlich erstarkten Haus entgegenzustellen, darunter zwei von Nabils Schiffen und beinahe seine gesamte Mannschaft.

Nach einem einzigen Krieg hatte »Nabil vom Weißwasserfluss« den größten Teil seines Vermögens verloren; ihm blieb nur das älteste Frachtschiff und die Erfahrung eines halben Lebens auf dem Wasser.

Dann wurde das Herzogtum Cecil gegründet, die Wasserwege wurden wieder frei, der Handel blühte auf, neue Dinge aller Art tauchten auf, mechanische Schiffe neuer Bauart begannen die alten Frachter zu verdrängen; die reichliche Entschädigung und die vielen verheißungsvollen Vorteile rührten den mutlos gewordenen Kapitän, er bekam ein neues Schiff und gab ihm denselben Namen wie einst seinem ersten – Nabil. Ein Schiff nach sich selbst zu benennen, war unter Kapitänen durchaus üblich.

Dann kam der neue Krieg, die Verwaltungskammer begann, Schiffe aus dem Volk einzuziehen und zugleich erfahrene Kapitäne anzuwerben, und sie versprach günstige Bedingungen – da wurde Nabil erneut schwach. Freilich mochte ein Teil des Grundes auch wirklich in seinem »Ehrgefühl als Bürger Cecils« gelegen haben: Er folgte dem Aufruf und zog mit Mann und Schiff an die Front.

Diese Welt schien mit einem Mal sehr schnell geworden zu sein, so schnell, dass Nabil gar nicht zum Nachdenken kam, wann sie wohl zu einer solchen geworden war. Vielleicht lebten die meisten gewöhnlichen Menschen auf diese Weise dahin, in einer Welt, die sie nicht ganz verstanden, eilten sie vorwärts, und wenn sie sich dann einmal umblickten, war jeder Schritt, den sie zurückgelegt hatten, so überraschend.

Nabil sog tief die frische Luft des Gorgonenflusses ein; er sah eine Gruppe Soldaten über das Deck ziehen, die die Planen auf den Streitwagen prüften, die eisernen Haken und die Taue, mit denen die Wagen befestigt waren. Jene Soldaten hielten den Rücken kerzengerade, ihr Gang hatte etwas Windgleiches, sie waren stattlich und zuversichtlich, allesamt prächtige Burschen.

Sie hatten Eltern und Familie, Verwandte und Freunde, vielleicht auch ihre Liebsten und Kinder; in heller Rüstung verließen sie die Heimat, hatten beim Abschied vielleicht die Familie umarmt, die Geliebte geküsst, trugen ein kleines Andenken an der Brust oder einen Brief, den sie nicht mehr abzusenden vermocht hatten, und neben dem Andenken ein eisernes Plättchen mit Name und Nummer. Sie hatten schon viele Schlachten durchgestanden und lebten bis heute mit Glück – ein Teil von ihnen würde auf dem kommenden Schlachtfeld fallen, ein anderer Teil würde mit Ehren (und womöglich mit Wunden und Gebrechen) in die Heimat zurückkehren …

In einigen Jahren würden jene, die noch am Leben waren, vielleicht beginnen, ihren Kindern von den Schlachtfeldern zu erzählen, die sie in ihrem Leben durchwandert hatten, darunter vielleicht auch dieses, und womöglich auch von diesem gepanzerten Frachter, der sie einst getragen hatte, von einem schwermütigen und zugleich abenteuerlustigen Kapitän …

Nabil wandte den Kopf und blickte auf die dunstverhangene Wasserfläche in der Ferne; der wuchtige, erhabene Schatten der Pionier pflügte vor ihnen durch die Wellen, und undeutlich war Cecils Banner zu erkennen, das im Wind flatterte.

Auf dem oberen Deck der Pionier stand Victoria unter dem knatternden Banner; nach langem Verweilen löste sie den Blick vom Norden, wandte sich um und kehrte zur Brücke zurück, zum »Herzen« dieses erstaunlichen Kriegsungeheuers. Hier stand Gao Yang vor einer ausgebreiteten Karte und erörterte mit Byron, an welchen Punkten die Flotte im Nordabschnitt des Gorgonenflusses am ehesten angegriffen werden könnte und welcher Lage sich die Hauptstadt Sankt Sunir gegenübersähe.

»In zwei Stunden passieren wir die Mündung des Stone«, sagte Gao Yang, hob den Kopf und sah Victoria an, die an die Karte getreten war. »Das ist die erste Mündung, bei der wir abbremsen müssen, zugleich der erste Halt, an dem wir die Bodentruppen endgültig hinter uns lassen. Die Greifenaufklärer sind gestartet, ich warte auf ihre Meldung.«

»Das wird ein Unternehmen mit hohem Risiko, aber ehrlich gesagt reize ich das Abenteuer«, sagte Byron und zwinkerte. »Wenn ich zurück bin, kann ich meiner Tochter zehn, fünfzehn Tage lang damit prahlen.«

»Ich habe Baiyu gesagt, dass Sankt Sunir mindestens sieben Tage länger standhalten muss«, Victoria blickte auf die Karte, die den ganzen Tisch bedeckte, und ließ den Finger über den Rand der Hauptstadt streichen. »Sankt Sunir hat zwei ›Schutzfesten‹, eine im Westen, eine im Osten; solange diese beiden vorgelagerten Festungen außerhalb der Stadtmauer diese sieben Tage überstehen, können sie auf Verstärkung warten.«

Gao Yi schloss halb die Augen; die Vogelperspektive aus Satellitensicht glitt und zoomte rasch in seinem Geist, und die Hauptstadt Sankt Sunir trat in die Mitte seines Blickfelds.

Die riesige, alte Stadt stand noch immer in der Ebene, umhüllt von einem dunstigen magischen Schutzschild, dessen schwaches Leuchten sich mit dem Kreisen der Magie leicht dehnte und zusammenzog, sodass die ganze Hauptstadt wie ein langsam schlagendes Herz wirkte; und außerhalb der Stadtmauern im Südwesten und Südosten dieses »Herzens« blitzten über zwei festen Bastionen unablässig Lichter auf.

Draußen vor der Stadt fraß eine sich windende, kriechende »Flut« langsam an der Verteidigungslinie Sankt Sunirs, doch wurde sie von den Lichtern, die aus den beiden Bastionen unablässig herausgeschleudert wurden, immer wieder zurückgeworfen – jene Lichter waren brennende Steinkugeln, verzauberte Armbrustbolzen und die magischen Geschosse, die die Kampfmagiertürme entsandten.

Der über Jahrhunderte angesammelte Grund Sankt Sunirs stand nun vor der härtesten Prüfung seit seiner Gründung.

……

Ein aufgeschreckter Vogel strich über den düsteren Himmel Sankt Sunirs, eine herabgefallene Schwanzfeder segelte sacht in den Hof der Silberburg; dort blieb Wales auf dem Weg stehen, in prächtigen Gewändern, das Schwert mit dem königlichen Wappen am Gürtel, streckte die Hand aus, fing die sinkende Feder auf und ließ sie dann mit ausdruckslosem Gesicht wieder los.

Hinter ihm blieb der voll gerüstete Vizekommandeur des königlichen Ritterordens, Cohen Loren, stehen, und mit ihm hielten einige Ritter an, deren Rüstungen metallisch aneinanderschlugen.

Cohen Loren fragte leise: »Eure Hoheit?«

»Selbst die Vögel beginnen aus der Verbotenen Stadt zu fliehen«, sagte Wales Morn leise. »Es sollte doch die Zeit sein, in der die Weißschwanzammern nisten.«