Kapitel 635 — Die vorgeschobene Verteidigungslinie

Ein chaotischer, trügerischer Himmel lag über einer Landschaft von monotoner Farbe; die ihrer Farben beraubten Dinge zeigten sich dem Blick ohne jede Tiefe, erfüllt von einem unsagbaren Unheimlichen. Ein leichter Wind strich vorüber, wirbelte feinen schwarzen Staub auf, und in diesem Staub schienen unzählige spähende Augen verborgen zu sein – Victoria stand in dieser von Schwarz und Weiß erfüllten Welt, und selbst auf ihrem stets so kühlen, distanzierten Gesicht zeigte sich unweigerlich ein Anflug von Erstaunen.

Und die Person, die dieses Erstaunen in ihr hervorgerufen hatte, stand direkt neben ihr: jene Halbelfe mit dem etwas allzu lebhaften Wesen, die mit überaus selbstzufriedener Miene dastand, ihr langes schwarzes Haar wie Rauch und Staub sacht in der Luft wehend, in den goldenen Augen ein Lächeln, während sich um ihre untere Körperhälfte eine nicht zergehende Wolke aus Schattennebel ballte – als hätte sich ihr ganzes Wesen in einen Elfen der Schattenwelt verwandelt und sich auf wundersame Weise mit dieser schwarzweißen Welt verschmolzen.

»… eine unbegreifliche Kraft«, sagte Victoria, sah Amber einige Sekunden lang still an und fügte leise voller Bewunderung hinzu: »Du bist der mächtigste Schattenmeister, den ich je gesehen habe. Kein Wunder, dass die Dunkle Krähe zweimal gegen dich verloren hat. Unter Herzog Cecil ist wahrlich niemand ein einfacher Gegner.«

»Du darfst ruhig noch ein paar Komplimente drauflegen, normalerweise lobt mich kaum jemand so«, lachte Amber selbstgefällig. »Übrigens, diese Dunkle Krähe, die du erwähnst, sagt mir was – das ist doch die, die ich zweimal aus der Schattenwelt hinausbefördert habe, oder? Wenn sich die Gelegenheit ergibt, solltest du ihm ins Gewissen reden. Wenn gar nichts hilft, soll er doch lieber mit Zweihänder oder Langstreithammer üben, der Pfad des Schattens ist vielleicht einfach nichts für ihn …«

Wer sie kannte, wusste, dass Ambers Mundwerk, sobald es einmal in Gang kam, nur allzu schnell vom Thema abschweifte und kaum ein Satz darunter von Bedeutung war; doch Victoria war an diesen Rhythmus der Halbelfe offensichtlich noch nicht gewöhnt und geriet für einen Moment ins Stocken, wohl weil sie nicht wusste, wie sie dieses Gespräch fortführen sollte. Zum Glück kam Ambers Geplauder immer nur in Schüben – blieb eine Antwort längere Zeit aus, sprang sie von selbst zum nächsten Gedanken. Die Halbelfe lockerte Arme und Beine, hob den Blick zu jener halb eingestürzten Burg in der Ferne, die in seltsam aufgetürmtem Zustand dalag, und sagte in einem Ton, als bereite sich eine Verbrecherin auf ihre Tat vor: »Verlieren wir keine Zeit, fangen wir mit der Arbeit an – dort drüben dürfte das Schattenabbild von Schloss Tulpe sein.«

Victoria hob den Kopf und erblickte am Ende des Weges jene Burg: schwarzweiße Bruchstücke, aufgetürmt auf grauschwarzem Boden, und zwischen zerfallenen Mauern und gebrochenen Wänden ließen sich noch einzelne Burgmauern erkennen. In dieser seltsam verworrenen Schattenwelt bot das halb zerstörte Schloss Tulpe ein Bild offenkundiger Unordnung; ein Teil seiner Struktur schien die stoffliche Details bereits verloren zu haben, ein anderer Teil überlappte und stapelte sich auf eine Weise, die allen Naturgesetzen widersprach – die ganze Burg glich einem misslungenen Gemälde, jeder Harmonie beraubt. Nur der noch unversehrte Magierturm und ein Teil der Nebentürme standen klar und deutlich im hinteren Bereich der Anlage.

Dies war Victorias erster Eintritt in die Schattenwelt – als Frostmagierin beschränkten sich ihre Kenntnisse auf dem Pfad des Schattens ohnehin nur auf etwas theoretisches Wissen. Diese geheimnisvolle, unheimliche Welt eröffnete ihr neue Horizonte und ließ sie zugleich die Macht der Halbelfe namens »Amber« in der Schattenkunst bestaunen. Sie folgte Amber auf dem Fuß, hielt mit Hilfe von Zaubern wie dem Schnelligkeitszauber und dem Windgefällezauber mit ihr Schritt und konnte sich dabei eine neugierige Frage nicht verkneifen: »Aus welchem Grund folgst du Herzog Cecil?«

Amber jagte wie ein Fisch im Wasser durch die Schattenwelt, der schwarze Rauch, der sie umhüllte, wehte wild durch die Luft. Als sie Victoriens Worte hörte, neigte sie den Kopf ein wenig und zeigte ein spöttisches Lächeln: »Was denn? Willst du mich abwerben?«

Victoria schüttelte ernst den Kopf: »Nein, das ziemt sich nicht für einen Adeligen. Wenn ich dich wirklich anwerben wollte, würde ich mich direkt an Herzog Cecil wenden und dich zugleich an einem förmlicheren Ort um deine Meinung bitten. Ich bin im Augenblick nur neugierig.«

»Ah, edel und aufrichtig … aber der alte Zong … Gao Yang ist da anders«, lachte Amber. »Wenn er Talente abwerben will, und zwar solche, die sich offensichtlich nicht durch offene Verhandlungen gewinnen lassen, dann setzt er heimlich alles ein: Bestechungsgeld, gekaufte Stimmen, inszenierte öffentliche Stimmung, allerlei Ränke, um die Leute für sich zu gewinnen – kein Mittel bleibt ungenutzt.«

Victoria hatte erneut das Gefühl, das Gespräch nicht recht fortsetzen zu können, und schüttelte nur den Kopf: »… unsere Art zu handeln ist wohl etwas verschieden.«

»Deshalb passe ich wohl besser zu Gao Yang und nicht an die Seite einer so ›orthodoxen‹ Adeligen wie dir«, sagte Amber beiläufig. »Du hast mich doch gerade gefragt, warum ich Herzog Cecil folge? Eigentlich ist da nichts weiter dabei – ich habe sein Grab ausgeraubt, der Betroffene hat mich dabei erwischt und festgenommen. Eigentlich wollte ich damals nur ins Grab, um mich ein wenig zu verstecken.«

Victoria sah Amber bestürzt an, als wolle sie sich vergewissern, ob die andere scherzte.

»Unglaublich, nicht wahr? Aber es ist wirklich so gewesen«, sagte Amber unbekümmert. »Ehrlich gesagt war ich anfangs ziemlich ungehalten, als sie mich festhielten. Mein Plan war, zum Schein zuzustimmen und dann, wenn Gao Heng nicht aufpasst, sein Geld zu stehlen und abzuhauen. Doch dann stellte ich eines fest: Ich konnte ihn nicht besiegen, wirklich nicht, und ich kam auch nicht fort. Also blieb ich eben. Rückblickend war meine Entscheidung damals gar nicht so falsch – im Jahr darauf wurde mein Lohn schon erhöht.«

Victoria hörte sich das alles mit ausdrucksloser Miene an, doch ein leichtes Flackern in ihren Augen verriet, dass sie nicht so ruhig und gleichmütig war, wie sie nach außen schien. Sie sah Amber tief in die Augen und sagte in möglichst gelassenen Worten: »Ich habe noch nie gehört, dass jemand auf diese Weise beschreibt, wie er einem Adeligen Treue geschworen hat. Du … bist wirklich … sehr besonders.«

»… Herzogin, du hast da etwas missverstanden«, hielt Amber plötzlich inne und blickte Victoria an. »Ich habe niemals dem Herzog Gao Yang Cecil die Treue geschworen. Ich habe keinem Adeligen und keiner seiner Blutsfamilien die Treue geschworen.«

Victoriens gleichmütige Miene geriet ins Wanken; sie sah Amber einigermaßen bestürzt an.

»Ich bin kein Nachkomme von Adeligen. Meine übernatürlichen Kräfte stammen zur einen Hälfte aus meiner Veranlagung, zur anderen von einem Dieb, den Kirche und Adel gemeinsam zu Tode brachten. Natürlich habe ich auch nicht das Recht, einem Adeligen Treue zu schwören, denn ich habe nicht einmal einen Familiennamen – und ich brauche dieses Recht auch nicht«, sagte Amber bedächtig. »Anfangs gab mir Gao Yang einen Goldmünze im Monat als Lohn, also war ich für diese eine Goldmünze verantwortlich. Später wurde der Lohn erhöht, also war ich für den erhöhten Lohn verantwortlich. Und später gründete er die Stadt Xuanyao, vereinte die Region Kant und ließ die Leibeigenen sich mit Arbeit freikaufen, ließ die Gemeinen mitten auf der Straße gehen und die Kaufleute nicht mehr vor den Rittern auf die Knie fallen. Ich mag das alles, und meine Aufgabe ist es, dies alles zu erhalten – also begann ich, für meine Arbeit Verantwortung zu tragen.