الفصل 635 — خط الدفاع الممتد

كانت السماء الضبابية الفوضوية تلفّ الأرض الباهتة الأحادية اللون، فقدت المناظر ألوانها فبدت في العين بلا طبقات ولا عمق، تنبعث منها غرابة يعجز اللسان عن وصفها، ومرّت نسمة هواء رقيقة تحمل في طيّاتها غبارًا أسود دقيقًا، وكأنّ في ذلك الغبار عيونًا لا تُحصى تترصّد خفية — وقفت فيكتوريا في هذا العالم الذي يغصّ بالأسود والأبيض، فلم يسع حتى وجهها الجافيّ المتحفظ إلا أن يُبدي شيئًا من الدهشة.

وكان صاحب الدهشة واقفًا إلى جوارها، تلك النصف إلفية المفرطة النشاط، تقف بزهوٍ واثق، وشعرها الأسود الطويل يتمايل في الهواء تمايلًا خفيفًا كالدخان، وفي عينيها الذهبيتين ابتسامة، وأسفل جسدها تتكوّم سحابة ظلّية داكنة لا تتبدد، فكأنّها صارت إلفية من عالم الظلال، اندمجت بمهارة مع هذا العالم الأسود الأبيض.

«...قوة لا تُصدّق،» نظرت فيكتوريا إلى أمبر بضع ثوانٍ في صمت، ثم أثنت بصوت خفيض، «أنت أقوى سيّدة ظلال رأيتها في حياتي، لا عجب أن ينهزم الغراب الأسود أمامك مرّتين. ولا عجب أنّه لا يوجد بين رجال الدوق سيسيل أحدٌ سهل.»

«لا بأس لو زدت مدحًا، فقلّما يمدحني أحد بهذا الشكل،» ضحكت أمبر بزهوٍ، «بالمناسبة، الغراب الأسود الذي ذكرته يترك في ذاكرتي أثرًا، هو ذاك الذي ركلته من عالم الظلال مرّتين، أليس كذلك — إن سنحت لك الفرصة فانصحه، وإن لم ينفع فليتدرّب على سيفين أو مطرقة طويلة، فطريق الظلال ربما لا يناسبه...»

من يعرف أمبر يعلم أنّ فمها متى بدأ الثرثرة انحرف الموضوع سريعًا، فلا يكاد يكون فيها ما له معنى، لكن فيكتوريا لم تكن قد اعتادت إيقاع هذه النصف إلفية بعد، فتجمدت في مكانها لحظة، ربما لأنها لم تعرف كيف تُواصل هذا الحديث، لكن لحسن الحظ كانت ثرثرة أمبر تأتي على دفعات، فإن لم تجد ردًّا في وقت قصير قفزت بنفسها إلى فكرة أخرى — حرّكت النصف إلفية أطرافها، ورفعت بصرها نحو تلك القلعة المتهالكة البعيدة التي بدت مكوّماتها غريبة، وقالت بنبرة مجرم يهيّئ جريمته: «لا نُضيّع الوقت، لنبدأ العمل — هناك على ما يبدو انعكاس الظلال لقلعة التوليب.»

رفعت فيكتوريا رأسها فرأت قلعة نهاية الطريق: كتل سوداء وبيضاء متراكمة على أرض رمادية داكنة، وفي الأطلال يمكن تمييز بعض جدران القلعة، وفي هذا العالم الظلّي الفوضوي الغريب بدت قلعة التوليب نصف المهدّمة واضحة الاضطراب، فبعض أجزائها فقد تفاصيل مادّته، وبعضها الآخر تتراكب وتتكوّم بما يخالف قوانين الطبيعة، حتى صارت القلعة كلوحة فاشلة فقدت تناسقها، ولم يبقَ سوى برج الساحر السليم وجزء من الأبراج الملحقة منتصبًا بوضوح في مؤخرة القلعة.

كانت هذه أول مرة تدخل فيها فيكتوريا عالم الظلال — وبوصفها ساحرة صقيع، فإنّ معرفتها بطريق الظلال لا تعدو بعض النظريات، وهذا العالم الغامض الغريب فتح عينيها على آفاق جديدة، وجعلها تُثني على قوة هذه النصف إلفية المدعوّة «أمبر» في فنون الظلال. سارت خلف أمبر، تستعين بتعاويذ العجلة وبركة الريح وغيرها لتلحق بخطواتها، وفي الوقت نفسه سألت بفضول لا تملك كبته: «لماذا اتّبعتِ الدوق سيسيل؟»

كانت أمبر تسير في عالم الظلال كسمكة أُلقيت في الماء، والدخان الأسود الملتفّ حولها يرفرف في الهواء طليقًا، فلمّا سمعت كلام فيكتوريا أمالت رأسها قليلًا، وعلى وجهها ابتسامة ساخرة: «ماذا؟ تريدين استدراجي؟»

هزّت فيكتوريا رأسها بجدّية: «لا، ليس ذلك من شيم النبلاء، ولو أردت حقًّا أن أستأجرك لذهبت مباشرة إلى الدوق سيسيل للتفاوض، ولطلبت رأيك في مناسبة أكثر رسمية. أنا فضولية فحسب.»

«آه، نزاهة ووضوح... لكن زونغ القديم... غاو يانغ ليس كذلك،» ضحكت أمبر، «لو أراد استقطاب كفاءة، ولا سيما كفاءة من الواضح استحالة الحصول عليها بالتفاوض المباشر، لاستخدم في الخفاء كل الوسائل: إغراء بالمال، وشراء ذمم، وإثارة الرأي العام، وكسب القلوب، وكل حيلة ممكنة.»

أحسّت فيكتوريا مرة أخرى بأنّ الحديث يوشك أن ينقطع، فلم يسعها إلا أن تهزّ رأسها: «...أسلوبنا في العمل مختلف بعض الشيء.»

«لهذا أنا أنسب إلى جانب غاو يانغ، لا إلى جانب نبيلة ‹أرثوذكسية› مثلك،» قالت أمبر على البديهة، «ألم تسأليني قبل قليل لماذا اتّبعت الدوق سيسيل؟ في الحقيقة لا شيء يُذكر، نبشت قبره، فاكتشفني صاحب الشأن وأمسك بي، والحقيقة أنّني دخلت القبر يومها لأختبئ فحسب.»

نظرت فيكتوريا إلى أمبر مذهولة، وكأنها تتحقق من كونها تمزح.

«غير قابلة للتصديق، أليس كذلك؟ لكن الأمر حدث فعلًا،» قالت أمبر بلا اكتراث، «في البداية لم يعجبني احتجازي، وكانت خطتي أن أوافق ظاهريًا، ثم أغتنم انتباه غاو هينغ وأسرق ماله وأهرب، لكنني اكتشفت بعد ذلك أمرًا: لا أستطيع التغلّب عليه، حقًّا لا أستطيع، بل لا أستطيع الهرب أيضًا، فلم يسعني إلا أن أبقى. وقد أثبتت الأيام أنّ قراري كان صائبًا — في السنة التالية ارتفع الأجر.»

استمعت فيكتوريا إلى كل هذا بوجه خالٍ من التعبير، لكن اللمعان الخفيف في عينيها دلّ على أنها ليست بذلك البرود والتحفّظ الذي يُظهره ظاهرها، نظرت إلى أمبر نظرة عميقة، وقالت بأكثر العبارات هدوءًا استطاعت: «لم أسمع قطّ أحدًا يصف بهذه الطريقة كيف أخلص لنبيل، أنت... حقًّا... مميّزة جدًّا.»

«...دوقة، أنت مخطئة في أمر،» توقفت أمبر فجأة، وحدّقت في فيكتوريا، «لم أُخلص قطّ إلى ما يُسمى الدوق غاو يانغ سيسيل، ولم أُخلص إلى أي نبيل أو سلالته.»

انكسر وجه فيكتوريا الجافيّ، ونظرت إلى أمبر بدهشة.

«لست من نسل نبلاء، قوتي الخارقة نصفها من الموهبة، ونصفها من لصّ أعدمه الكنيسة والنبلاء معًا، فلا حقّ لي بطبيعة الحال في أن أُقسم الولاء لنبيل، لأنني حتى لا أملك اسم عائلة، ولا أحتاج هذا الحق،» قالت أمبر بتمهّل، «في البداية أعطاني غاو يانغ أجرًا قدره دينار ذهبيّ واحد في الشهر، فكنت مسؤولة عن هذا الدينار، ثم ارتفع الأجر فصرت مسؤولة عن الأجر المرتفع، وبعد ذلك أسّس مدينة شيوانياو، ووحّد منطقة كانت، وجعل الأقنان يفدون أنفسهم بالعمل، والعامّة يمشون في وسط الطريق، والتجّار لا يركعون للفرسان، فأعجبني كل هذا، وعملي هو الحفاظ على كل هذا، فصرت مسؤولة عن عملي.

«وبعد ذلك أسّس دوقية سيسيل، وفيها يستطيع المواطنون القراءة والعمل، ومن السنة الماضية إلى هذه، لم يمت أحد في شيوانياو من الجوع في الشتاء، فأخلصت، أخلصت في سرّي إلى دوقية سيسيل.

«دوقة، أنا لست نبيلة، وحتى لو منحني غاو يانغ لاحقًا لقب نبالة، فلن أصبح على الأرجح أبدًا نبيلة معيارية في قوالبكم وتقاليدكم. لم أُخلص للدوق سيسيل، ولا لآل سيسيل، ولا لأي دم أو لقب يُقال إنه كريم، ومع أنّني أحترم كل فرد في آل سيسيل الآن، فذلك فقط لأنهم يستحقون الاحترام، لكنني لا أُخلص لهم، وهم لم يطلبوا مني الولاء قطّ.

«وإن أردنا الدقة، فلدينا هدف ولاء مشترك واحد — نحن نُخلص لما بناه غاو يانغ سيسيل، لا لشخصه.

«سيدتي، إن لم تستطيعي التمييز بين الأمرين، فسنجد صعوبة في أن نسير في الطريق ذاته.»

نظرت فيكتوريا في صمت إلى النصف إلفية أمامها، فبعد دخول عالم الظلال لم يتغيّر مزاج هذه الآنسة النصف إلفية فحسب، بل شخصيتها قليلًا أيضًا، لكن ما قالته... ربما كان حقًّا ما تفكّر فيه في أيامها العادية.

«سأحاول جاهدة أن أفهم.» قالت فيكتوريا بهدوء.

«تلك مشكلتك. بصراحة، لا أحب النبلاء، وأكره معظمهم، لكن ظهر في عينيّ مؤخرًا استثناءان، أحدهما أنت، والآخر بيلك الذي أشعل أبراج النار،» استدارت أمبر وواصلت السير وهي تقول، «كنت أظنّ دائمًا أنّ الفضائل النبيلة التي يتشدّق بها النبلاء مجرّد تفاخر، لكن منكما على الأقل رأيت شيئًا موجودًا فعلًا — لكن، دوقة، الفرد لا يمثّل الجماعة، وما زلت لا أحب النبلاء.»

لحقت فيكتوريا بخطوات النصف إلفية مرة أخرى، وحافظت على صمت قصير، لم تدافع فيه عن نظام النبالة، ولم تشرح لهذه النصف إلفية التي تبدو شديدة التحيّز ضد طبقة النبلاء معنى توارث الدم، مع أنّها كانت يومًا تهتم بهذه الأمور كلها، إلا أنها في هذه اللحظة لم ترغب قطّ في الدفاع عنها.

وبعد الصمت سألت سؤالًا واحدًا: «في الشتاءين الماضيين، لم يمت أحد حقًّا في شيوانياو من الجوع؟»

«بالطبع، لدينا نظام إحصاء وإدارة سكّان كامل، وكل وفاة وولادة تُسجَّل رسميًا.»

«...وكيف فعلتم ذلك؟ في غياب نظام النبالة...»

«تقصدين توفير الغذاء أم إدارة السكّان؟»

«كليهما.»

«آه، إذن يجب أن نبدأ من البداية،» رفعت أمبر رأسها ونظرت إلى القلعة المتهالكة التي لم تعد بعيدة، «ربما ينبغي أن نبدأ من علاقة الأرض بالإنسان...»

……

في سهل شمال مدينة القيقب الأحمر، على ضفّة نهر الغورغون، وقف غاو يانغ على برج مراقبة في معسكر الجبهة، يراقب الحركة الدائبة نحو الرصيف.

بدّدت نيران المدفعية واللهب التلوّث الفاسد على هذا السهل، فقد نجح فيلق سيسيل في احتلال رصيف كبير كان يومًا ملكًا لسيّد محلي، وبعد أعمال إصلاح وتعديل محمومة، وسّعت فرق المهندسين الطريق على أساس الرصيف القديم، وعزّزت الأرصفة الحجرية، فصار رصيفًا عسكريًّا مؤقتًا، وفي هذه اللحظة كانت دبابات مصطفّة بانتظام تتقدّم نحو تلك الأرصفة المعزّزة، وكتائب من الجنود المسلّحين بالكامل تصطفّ لركوب السفن.

على سطح نهر الغورغون، كانت ثلاث سفن حربية رئيسية من أسطول سيسيل تؤدّي مهام الحراسة بعيدًا عن الأرصفة، وسلسلة من زوارق الحراسة المسلّحة المعدّلة من سفن مدنية أو الزوارق الحربية الخفيفة التي أسرعت أحواض السفن الخلفية في إنجازها كانت تجوب النهر العريض ذهابًا وإيابًا، وعدّة سفن متينة عريضة السطح راسخة البدن كانت ملتصقة بحافّة الرصيف، تُحمّل الجنود والعربات الصاعدة.