Chapitre 635 — La ligne de défense étendue

Un ciel chaotique et illusoire enveloppait une terre aux couleurs monotones ; les paysages, dépouillés de leurs teintes, apparaissaient dans le champ de vision privés de toute profondeur, baignés d'une étrangeté indicible. Une brise légère soufflait, soulevant de fines poussières noires dans lesquelles semblaient se cacher d'innombrables yeux aux aguets — Victoria se tenait dans ce monde envahi de noir et de blanc, et sur son visage d'ordinaire froid et distant, une lueur de surprise ne put manquer de poindre.

Et celle qui lui avait causé cette surprise se tenait juste à côté d'elle : la demi-elfe au tempérament un peu trop exubérant se dressait là, l'air triomphant, ses longs cheveux noirs flottant faiblement dans l'air comme une fumée, ses prunelles dorées pétillant de rire, et sous sa taille s'était condensée une masse de brume d'ombre tenace ; tout son être semblait s'être mué en un esprit du monde des ombres, se fondant avec une habileté consommée dans ce monde bicolore.

« … Un pouvoir incroyable », dit Victoria après avoir observé Amber en silence quelques secondes, louant à voix basse. « Tu es la plus puissante maîtresse des ombres que j'aie jamais vue ; pas étonnant que Corneille Noire ait échoué deux fois face à toi. Décidément, personne dans l'entourage du duc Cecil n'est quelqu'un de simple. »

« Encore deux compliments, ça ne me dérange pas ; d'habitude, on ne me flatte pas autant », ricana Amber avec suffisance. « Au fait, ce Corneille Noire dont tu parles, je m'en souviens — c'est bien celui que j'ai éjecté deux fois du monde des ombres, non ? — Si tu en as l'occasion, tu devrais lui conseiller de s'essayer à l'épée à deux mains ou au marteau à long manche ; la voie des ombres n'est peut-être pas faite pour lui… »

Ceux qui la connaissaient savaient que dès qu'Amber ouvrait la bouche pour bavarder, elle ne tardait pas à s'égarer, et rares étaient les phrases qui avaient un sens ; mais Victoria, manifestement peu habituée au rythme de cette demi-elfe, resta un instant figée, ne sachant trop comment poursuivre la conversation. Heureusement, les bavardages d'Amber allaient par vagues : faute de réponse à court terme, elle sautait d'elle-même du coq à l'âne — la demi-elfe s'étira les membres, leva les yeux vers le château à demi effondré au loin, dressé en un empilement étrange, et déclara d'un ton de criminel préparant son coup : « Ne perdons pas de temps, au travail — là-bas, ce doit être le reflet d'ombre du château des Tulipes. »

Victoria leva la tête et aperçut le château au bout du chemin : des blocs bicolores entassés sur une terre gris-noir ; parmi les ruines, on distinguait encore quelques pans de muraille reconnaissables. Dans ce monde des ombres étrange et désordonné, le château des Tulipes à demi détruit offrait une impression de chaos manifeste : une partie de sa structure semblait avoir perdu tout détail matériel, une autre se chevauchait et s'empilait en violation des lois naturelles ; le château tout entier, telle une toile ratée, avait perdu toute harmonie. Seule la tour des mages, encore intacte, et une partie des tourelles annexes se dressaient nettement à l'arrière.

C'était la première fois que Victoria pénétrait dans le monde des ombres — en tant que mage de givre, ses connaissances de la voie des ombres se limitaient à quelques notions théoriques ; ce monde mystérieux et étrange lui ouvrait les yeux, et lui faisait aussi admirer la puissance de la demi-elfe nommée « Amber » dans les arts de l'ombre. Elle suivit Amber, soutenant son allure grâce à des sorts comme Hâte et Bénédiction des Vents, et ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Pour quelle raison as-tu suivi le duc Cecil ? »

Amber filait dans le monde des ombres comme un poisson dans l'eau, la fumée noire dont elle était enveloppée se déployant à loisir dans l'air ; entendant la question de Victoria, elle inclina légèrement la tête, un sourire moqueur aux lèvres : « Comment ? Tu veux me débaucher ? »

Victoria secoua gravement la tête : « Non, ce n'est pas digne d'une noble. Si je voulais vraiment t'engager, j'irais directement négocier avec le duc Cecil, et je te demanderais ton avis en une occasion plus officielle. Pour l'instant, c'est simple curiosité. »

« Ah, franche et loyale… mais le vieux Zong… Gao Yang, lui, est tout autre », rit Amber. « S'il voulait débaucher des talents, et surtout ceux qu'il est manifestement impossible d'obtenir par une négociation ouverte, il n'hésiterait pas à recourir en secret à l'argent, à la corruption, à la manipulation de l'opinion, à la séduction des cœurs — tous les moyens y passeraient. »

Victoria sentit de nouveau que la conversation devenait difficile à suivre, et se contenta de secouer la tête : « … Nos façons d'agir diffèrent quelque peu. »

« C'est bien pour ça que je suis plus à ma place chez Gao Yang que auprès d'une noble ‹ orthodoxe › comme toi », dit Amber avec désinvolture. « Tu me demandais tout à l'heure pourquoi je suivais le duc Cecil ? En fait, il n'y a rien de mystérieux : j'ai profané sa tombe, il m'a surprise sur le fait et m'a attrapée. À vrai dire, à l'époque, j'étais entrée dans la tombe juste pour me cacher un moment. »

Victoria regarda Amber avec stupeur, comme pour vérifier si l'autre plaisantait.

« Tu n'arrives pas à y croire, hein ? Et pourtant, c'est bien la vérité », dit Amber avec insouciance. « Au début, quand on m'a retenue, ça ne m'amusait pas du tout ; mon idée était de faire semblant d'accepter, puis de profiter d'un moment d'inattention de Gao Heng pour lui voler son argent et filer. Mais ensuite, j'ai découvert une chose : je ne pouvais pas le battre, vraiment pas, et je ne pouvais pas m'échapper non plus ; j'ai donc dû rester. Et les faits ont prouvé que ma décision était plutôt juste — l'année suivante, mon salaire a augmenté. »

Victoria écoutait tout cela d'un visage impassible, mais le léger vacillement de son regard trahissait qu'elle n'était pas aussi calme et détachée qu'elle le laissait paraître. Elle fixa Amber un long moment, puis, choisissant les termes les plus mesurés, dit : « Je n'ai jamais entendu personne décrire ainsi les circonstances de sa fidélité envers un noble. Tu es… vraiment… très particulière. »

« … Duchesse, tu te trompes sur un point », s'arrêta soudain Amber en fixant Victoria. « Je n'ai jamais prêté allégeance à quelque duc Gao Yang Cecil que ce soit ; je n'ai prêté allégeance à aucun noble ni à sa lignée. »

L'expression indifférente de Victoria se brisa ; elle regarda Amber avec stupeur.

« Je ne suis pas une descendante de noble. Ma puissance transcendante vient pour moitié de mon don inné, et pour moitié d'un voleur que l'Église et les nobles ont fait exécuter ensemble. Je n'ai donc naturellement pas le droit de jurer fidélité à un noble, puisque je n'ai même pas de nom de famille — et je n'ai pas besoin de ce droit », poursuivit Amber sans se presser. « Au début, Gao Yang me versait une pièce d'or par mois ; j'étais donc responsable envers cette pièce d'or. Puis mon salaire a augmenté, et je suis devenue responsable envers ce salaire augmenté. Plus tard, il a fondé la cité de Xuanyao, unifié la région de Kant ; il a permis aux serfs de racheter leur liberté par le travail, aux roturiers de marcher au milieu des routes, aux marchands de ne plus se prosterner devant les chevaliers. Tout cela me plaît, et mon travail consiste à maintenir tout cela ; j'ai donc commencé à être responsable envers mon travail.

« Plus tard encore, il a fondé le duché de Cecil, où les citoyens peuvent tous lire et travailler. De l'année d'avant à l'année dernière, personne n'est mort de faim pendant l'hiver à Xuanyao. Alors j'ai prêté allégeance — en mon for intérieur, en secret, j'ai prêté allégeance au duché de Cecil.