الفصل 634 — خطة

بعد يومين من الراحة، بدا أن حالة فيكتوريا قد استعادت الكثير، غير أن خيطًا من الوهن والتعب المتبقيين كان لا يزال كامنًا في عينيها التي حاولت جاهدة إخفاءه. نظر غاو يانغ إلى دوقة الشمال هذه، ثم نبّهها قائلًا: «قلعة التوليب في أعماق المنطقة الملوثة، وهي ليست ضمن خطة هجومنا التالية — في غياب تنقية المنطقة بأكملها، مرور سو يو فوقها أمر، والهبوط فيها أمر آخر تمامًا.»

«لكنه ليس مستحيلًا،» ثبّتت فيكتوريا بصرها في عيني غاو سونغ دون أي تهرّب، وكان وجهها لا يزال خاليًا من تغيّرات الملامح، غير أن نبرتها أفصحت عن عزم راسخ، «تلك الوحوش في حالة هياج الآن، ومن جهة أخرى، هذا يعني أنها فقدت تنظيمها، لم تعد تدعم بعضها بعضًا، ولم تعد تملك وحدات حراسة وما شابه، ولم تعد يقظة كما كانت — يمكننا التسلل إلى الداخل، وطالما لم نُحدث ضجة كبيرة ولم نُنبّه عددًا كبيرًا من الوحوش، فسيُتاح لي أن أوصل الرسالة في صمت.»

«...أعترف أن ذلك يبدو ممكن التحقيق،» أومأ غاو يانغ رأسه بعد تفكير وجيز، «لكنك متأكدة من أنك تريدين الذهاب بنفسك؟»

«ليس كل ساحر قادر على إيصال رسالة إلى سان سونيل بمجرد الاستعانة بتعزيز برج ساحر واحد، فهذا يتطلب مهارات سحرية عالية وطاقة سحرية هائلة،» قالت فيكتوريا بنبرة باردة تنقل الحقيقة المجردة، «إرسالي أنا في هذه المهمة هو الخيار الأسلم.»

ثم قبل أن يطرح غاو يانغ مزيدًا من الأسئلة، واصلت الدوقة: «سمعت أن بيلرك من آل رولن قد أشعل أول منارة إنذار.

«لم يعد في وسعي أن أحقق إنجازًا كإنجازه، لكن بصفتي ربّة عائلة فيلد، لا يسعني على الأقل أن أتنصل مما أستطيع فعله.»

حين يضع نبيل شرف عائلته على المائدة، فذلك يعني عادةً أن عزمه قد حُسم.

«يمكننا أن نحاول، على الأقل هذه خطة،» أومأ غاو يانغ رأسه في النهاية، «لكن هناك نقطة واحدة: علينا أن نجد طريقة أكثر أمانًا لإيصالك إلى قلعة التوليب — قدرة النسر العملاق على الحمل محدودة، وسو يو يستطيع الإرشاد فقط، ولا يمكنه الطيران بكِ، أما الغريفون فليس جيدًا لا في ارتفاع الطيران ولا في سرعته، وبعد التوغل في المنطقة الملوثة يصبح من السهل إسقاطه بواسطة عمالقة البلورات. على العموم، العبور جوًا ليس آمنًا.»

«وهل ثمة طريقة أكثر أمانًا؟» كان في نبرة فيكتوريا بعض الحيرة — فالعبور جوًا فوق المنطقة الملوثة والهبوط في قلعة التوليب كان أصلاً أكثر الحلول الممكنة تحقيقًا التي أمكنها التفكير فيها، ولم تستطع حقًا تصور أي طريقة أكثر أمانًا من هذه، فليس من المعقول أن يشقّوا طريقهم قتالًا عبر أرض تملؤها عمالقة البلورات، أليس كذلك؟

ابتسم غاو يي ابتسامة خفيفة، فوقع بصره على أمبر...

انتفضت الآنسة نصف الإلف فور بدء ابتسامة غاو يانغ، ثم أدركت على الفور أن هذا الأمر لا مفرّ منه على ما يبدو، فزمّت شفتيها: «المرور عبر عالم الظلال حلّ ممكن — لكن أوضح مقدمًا: تحركي داخل عالم الظلال يستهلك مني أيضًا، وهذا يتوقف على ما إذا كنا سنصادف في الطريق شقوق ظلال غير مستقرة أو «التجويف العظيم» القاتل. إن كان الاستهلاك في الطريق كبيرًا جدًا، فلن يكون بوسعي بالضرورة أن أحمل شخصًا إلى مكان بعيد كقلعة التوليب — ولا بدّ لي أيضًا أن أفكر في القوة اللازمة لرحلة العودة.»

«بالطبع، يكفي أن تبذلي ما في وسعك،» أومأ غاو يانغ رأسه، «سأرسل فرقة اقتحام مدرعة لتوصيلكما إلى أقرب نقطة ممكنة من قلعة التوليب، ثم تتسللان إلى الداخل وترسلان الرسالة، وفي الوقت نفسه سأرسل فرقة نخبة تتقدم بأقصى سرعة نحو مدينة سانغ شوانغ تشي، فلا بدّ ألا نضيع ولو لحظة واحدة.»

سُرعان ما حُسمت تفاصيل الخطة، وبدأ من تلقّوا الأوامر بمغادرة الغرفة على التوالي، حتى لم يبقَ في الداخل في النهاية سوى غاو يانغ وفيكتوريا.

«بصراحة، الوضع الراهن غير مشجع البتة،» لم يبدأ غاو يانغ الحديث إلا بعد أن لم يبقَ أمامه إلّا دوقة من الشمال، قال في تمهّل: «ظللت متشائمًا بشأن قدرة سان سونيل على الصمود — رغم أنني واصلت العمل في اتجاه الوصول في الوقت المناسب.»

لم يتغير شيء يُذكر في ملامح فيكتوريا، وسألت بهدوء: «...إن كانت سان سونيل لا تُصان حقًا، فإن لديك خططًا لاحقة، أليس كذلك؟»

«...ليس الأمر سوى التخلي عن المنطقة الشمالية بأكملها وسهل الروح المقدسة، والحفاظ على المنطقة الجنوبية والشرقية، وبناء خط دفاع غربي قبل أن يتسلل التلوث إلى الغرب قدر الإمكان،» لم يُخفِ غاو يانغ خططه الاحتياطية لخططه الاحتياطية، «ضغط البقاء سيجعل هذه المناطق تخضع لنظام حكم جديد، وأنا واثق من قدرتي على تثبيت الوضع بعد بناء الخط الدفاعي الجديد، واستعادة المناطق الملوثة تدريجيًا.»

صمتت فيكتوريا لحظة، ثم لم تتمالك أخيرًا فقالت: «يبدو أنك لا تُعلّق على نبلاء المملكة آمالًا تُذكر.»

ضحك غاو رونغ، ثم سأل مرتدًا: «ويبدو أن آمالك أنتِ عالية إلى حدٍّ ما؟»

«...أعترف أن آمالي فيهم لم تعد عالية كما كانت قبل سنوات،» قالت فيكتوريا ببطء، «لكني أؤمن بأن مدينة سانغ شوانغ تشي قابلة للصمود — ما دامت أخبار النجدات تُرسَل إلى قلعة الفضة في الوقت المناسب.»

ظهر على وجه غاو يانغ تعبير ذو شغف: «هل لي أن أسمع مصدر ثقتك؟»

«الدوق الأكبر بايو فرانكلين، وويلز مورن،» قالت فيكتوريا وهي تحدّق في عيني غاو سونغ بجدية بالغة، «سيصمدان في تلك المدينة — مهما استغرقت النجدات من وقت، سيصمدون طوال تلك المدة.»

«...تقييمك لويلز مورن أعلى مما تخيلت.»

«كانت مهمتي فيما مضى مراقبته، لذا فأنا أعرفه؛ الأمير ويلز لم ينقصه قطّ الكفاءة، إنما اختار بنفسه التراجع، لكنه سيقف في الصف إن احتاجت المملكة إليه،» قالت فيكتوريا، «وإلى جانبه، وإلى جانب الدوق الأكبر بايو، ثمة في العاصمة كثيرون يُعتمد عليهم: لدينا الكونت كرومويل وايت هيل، ولدينا فرسان البلاط الملكي المخلصون، ولدينا القائد كوهين رولن — ربما نصف نبلاء العاصمة يفكرون في الفرار من المدينة، لكن النصف الآخر على الأقل سيختار الصمود حتى النهاية.»

نظر غاو يانغ إلى فيكتوريا في صمت، ونظرت الأخيرة إليه في صمت أيضًا، وبعد ثانيتين من تبادل النظرات، تنفست «الدوقة الكبرى للجليد والثلج» ببطء.

«أعلم أن جيلنا قد خيّب آمالك، أيها الدوق سيسيل، وربما يكون نبلاء أنسو المعاصرون قد فسدوا فعلًا، لكن أرجو أن تصدّق أن ليس كل واحد منهم فاسدًا، فما زال كثيرون يتطلعون إلى أن تنهض هذه المملكة من جديد، ويبذلون جهدهم في سبيل ذلك.»

«بمن فيهم إدموند مورن وسيلاس رولن؟»

«...بمن فيهم هما.»

«لكنهم فشلوا مع ذلك، وأنتِ أيضًا فشلتِ؛ كثير من التقدميين في العاصمة، أولئك الذين تقولين إنهم لم يفسدوا، والنبلاء الذين سعوا جاهدين لإنهاض هذه المملكة، فشلوا جميعًا. في رأيك، لماذا فشلوا؟» حدّق غاو يانغ في عيني فيكتوريا، «أهو فقط لأن جمعية نهاية كل شيء اقتحمت الساحة فجأة وأفسدت الأمر؟»

كان في نظرة الدوق المؤسِّس ثقل لا يوصف، وتلك العينان البنيتان الداكنتان عميقتان حادّتان، حتى أشد من عواصف الشمال وثلوجه وجباله. لم تتمالك فيكتوريا نفسها فحبست أنفاسها — فسنوات طوال كانت هي من يُرهب الآخرين بمهابته، وقد كادت تنسى كيف يكون الشعور أمام هذا الرهبة، وفي غفلة منها كأنها عادت إلى سنوات مضت، إلى طفولتها، إلى لحظة مواجهتها نظرة الدوق السابق الصارمة.

أشار الأب في ذاكرتها إلى النباتات السيئة النمو في الفناء، وسألها سؤالًا: «إن لم يُجدِ التقليم ولا التسميد ولا الري ولا رش الدواء، فماذا تفعلين؟»

مرّ شريط الذكرى العابر سريعًا، واستعادت فيكتوريا رشدها، فإذا أمامها لا تزال عينا غاو يانغ العميقتان الحادّتان.

«في الحقيقة أنتِ تعرفين الجواب،» قال غاو داي، «غير أنكِ لا تملكين الخيار.»

صمتت فيكتوريا ولم تُجب.

«لا ينبغي أن نناقش هذا في هذا الوقت،» سحب غاو يانغ بصره، وبدّل جلسته إلى وضع أكثر ارتياحًا، «فيكتوريا، أنتِ بارعة، وحتى لو وضعناكِ بين جيل الروّاد لكنتِ نبيلة بارعة. بعد انتهاء هذه الحرب يمكننا أن نفكر على مهل في كيفية إنهاض هذه البلاد من جديد، لكن قبل ذلك تبقى مهمتنا الأهم إنهاء هذه الحرب.»

«كما تقول،» تنفست فيكتوريا ببطء، ثم أخفضت رأسها وقد بدا على ملامحها بعض الجدّ، «على أي حال، لقد أنقذتني وأنجيت جيش الجبال، ولا يمكنني ردّ هذا الجميل، لذا مهما حدث في المستقبل، فسأكون على الأقل — بصفتي الشخصية — حليفتك المخلصة.»

وبعد أن لم يبقَ في الغرفة سواه، لم يتمالك غاو يانغ نفسه فاستند إلى ظهر الكرسي، وتنفس ببطء دون صوت.

«بصفتها الشخصية... حقًا، لا أحد مرتاح.»

بعد تلك التأوة، استقام في مقعده، وأخذ يعدّ خطة عملية لصعود القوات الرئيسية إلى الشمال — فالوضع انقلب بسرعة، ولم يعد يسمح له بأن يسير وفق الجدول الزمني السابق، وبالنظر إلى أهمية مدينة سانغ شوانغ تشي كحصن بوابة، لا بدّ له أن يرسل مجموعة من الجنود القادرين على القتال إلى الشمال بسرعة أكبر من الخطة الأصلية.

الاستعانة بتلك السفن التجارية المدنية المعدّلة، واستغلال نهر الغورغون، قد يكون حلًا جيدًا...

وفي اللحظة التي كانت خطته فيها قد بدأت للتو في التبلور، انبعثت من الطرفية اللاسلكية لشبكة السحر الموضوعة على المكتب طنين مفاجئ.

رفع غاو يانغ رأسه ونظر إلى الحروف التعريفية المعروضة على الإسقاط المجسّم — إنها قناة خاصة من مدينة شوان ياو.

نشطت طرفية شبكة السحر على الفور، وبعد اهتزاز وجيز في الإسقاط، رأى غاو يانغ وجه هيدي يظهر أمامه.

«ماذا حدث؟»