الفصل 633 — تدهور سريع

طرأ تغيّرٌ جماعيٌّ على عمالقة البلّورات الشوكية.

في المرتفع الثالث شمال منطقة القيقب الأحمر، كانت السماء مكفهرّة، والريح الشديدة تعوي، ودويّ القذائف يهزّ الأرجاء.

حشودٌ هائلة من عمالقة البلّورات الشوكية، بعد أن تجوّلت من المناطق الشرقية، كانت تجري بجنونٍ في السهل؛ تلك الوحوش المنتفخة المشوّهة المرعبة تتحرّك بهياجٍ محموم، تجتاح السهل، تعبر التلال، بعضها يندفع نحو الأفق البعيد، وبعضها يضرب خطوط الجيش، وأقواس السحر العتيق الوهّاجة تشقّ الهواء، وتضيء في ضوء السماء القاتم السهلَ الملوّث، وعلى المرتفع الثالث، ذلك العقدة الحيوية التي تسند الخط الدفاعي، لم يتوقّف دويّ النيران لحظة.

المدافع السحرية الثقيلة كانت تعدّل زوايا رميها بدقّة بفعل الآليات الميكانيكية، وبلمعةٍ من مدارات الرون، تنطلق القذائف ملفوفةً بسحبٍ خضراء باهتة نحو الأفق البعيد، ومدافع «مطرقة الحرب» من الطراز الأول في مخابئ الدبّابات تطلق نيرانها بدورها بوتيرة متلاحقة، فتقصف السهلَ شرقيّ المرتفع بقذائف أكثف، ناسجةً شبكةً من النيران لا ثغرة فيها.

وقف قائدٌ من السيسيليين، يرتدي درعًا أبيض بخطوط زرقاء، خلف أحد المخابئ، يراقب سير المعركة عبر منظاره التكتيكي.

ومضات الانفجارات المتوالية وموجات الصدمة كانت تغطّي جحافل البلّورات المحمومة، وفي كلّ لحظةٍ كانت أطرافٌ ملتوية وأشظايا بلّورية تتطاير إلى السماء، غير أنّ في خلفية ضوء النهار الباهت، كانت حشودٌ لا تُحصى من الوحوش لا تزال تتدفّق من الأفق البعيد، لتسقط بلا جدوى على خطّ النار هذا.

أغلق القائد منظاره، واستدار مغادرًا المخبأ.

ومن قريبٍ ارتفع صوت ضابط الإشارة المشحون بالطاقة السحرية: «الدفعة الثانية من البطاريات تبرد، استبدلوا مدارات التعجيل — الدفعة الثالثة ابدأ الرمي!» «المحرّقات أكملت الإحماء!» «القذائف وصلت!» «سفينة الرائد وصلت إلى موقعها!»

شقّ القائد طريقه بسرعة بين مواقع المدفعية المكتظّة والعاملين، وأنفاق إمداد الذخيرة، وأصوات الأسلحة المطلقة والأوامر المتداخلة تملأ من حوله، فعبر نقطة حراسة، وتوجّه نحو قائدٍ طويل القامة، يحمل شارة الفرسان، ويلتحف بعباءةٍ قصيرة سوداء بنقوشٍ بيضاء على كتفيه.

انطلقت من الجانب ثلاثة دويّات مكتومة قصيرة، فارتفعت إلى السماء ثلاث قنابل إشارةٍ متوهّجة، أضاءت بوميضها اللافت المعسكر، وغمر ضوؤها سطح درع الفارس الفضّي الأبيض.

«سيدي! لقد كُبح هجوم العدوّ، وأُبقي محاصرًا خارج خطّ الدفاع،» أدّى القائد التحية العسكرية للقائد الذي أمامه، وتحدّث بسرعةٍ متلاحقة: «لكنّ تلك الوحوش لا تُبدي أيّ أثرٍ للتراجع، ولا أيّ سمةٍ من الانضباط، بل هي في حالة هياجٍ مطلق.»

أومأ القائد برأسه: «واصل تحصين الخطّ الدفاعي الشرقي، مهما قدموا بأعدادهم، فلابدّ أن يبادوا على خطّ النار — رجالنا وذخيرتنا في وفرة.»

«تمام، سيدي.»

انصرف القائد منفّذًا الأمر، وألقى القائد نظرةً على ساحة المعركة، ثمّ استدار نحو ثكنة قيادة العمليات.

من جهة نهر غورغون جاء أزيزٌ خفيض، وفي ضوء قنابل الإشارة الآخذ في الخفوت، أضاء فجأةً شعاعان من الطاقة المرعبة، كأنّهما نهران من النور، اخترقا ضوء النهار القاتم، وامتدّا من الغرب إلى الشرق عبر ساحة المعركة كلّها، ثمّ مسحا السهلَ المليء بعمالقة البلّورات بجلالٍ مهيب، وكلّ ما مرّ عليه الشعاع من عمالقة وصخور تبخّر، ولم يبقَ من الأرض إلا ترابٌ محروقٌ متوهّج.

في ثكنة قيادة العمليات، كان طرف الشبكة السحرية يدور بأزيزه، وعرض الإسقاط المجسّم صورةً نصفية للقائد العام للقوّات البرّية فيليب.

وقف القائد أمام الطرف وأدّى التحية، وصوته جهوري: «جنرال، الخطّ الدفاعي للمرتفع الثالث استقرّ، وشعاع المعايرة نظّف الامتدادات الشرقية والشمالية، ويمكننا نصب نقطة ارتكازٍ تالية.»

قال فيليب بهدوءٍ وثبات: «واصلوا ضغط النيران، والوحدة المتقدّمة التالية تدخل من الجنوب الغربي بعد ثلاثين دقيقة،» ثمّ سأل: «كيف حال عمالقة البلّورات هناك؟»

«خارج السيطرة، محمومون، يكادون يخلون من العقل، لكن لا أثر لضعفٍ في قوّتهم.»

«ولم يُكتشف بعد أيّ قائد بلّوراتٍ يحتفظ بعقله؟»

«لم يُكتشف.»

«…فهمت. واصل تنفيذ المهمّة، أيّها القائد.»

«تلقّيت.»

في قيادة الفيلق الرئيسي، تقدّم فيليب نحو غاو يانغ، وكان الأخير في هذه اللحظة يقرأ معلوماتٍ منسوخة واردة من المؤخّرة، وقبل أن يفتح فيليب فمه، كان غاو يانغ قد رفع رأسه: «يبدو أنّ فيلق البلّورات خرج عن السيطرة تمامًا.»

وقبل أن يسأل فيليب، رفع غاو يانغ الأوراق في يده وهزّها: «رسالة من كاميل من مختبر بومبي، كلّ عمالقة البلّورات من فئة القادة المحتجزين في الأقفاص المعزولة المختلفة في المختبر قد أصابها الجنون في اللحظة ذاتها — من المستحيل أن تكون كلّها وحداتٍ تابعةً لعقدة القيقب الأحمر.»

«مختبر بومبي؟!» ارتاع فيليب فجأةً: «أهناك بخير؟»

«هناك وحدةٌ مسلّحة بالكامل، وساحرٌ قديم من المستوى الأسطوري يحرس المكان، فمن المستحيل أن تحدث كارثة — جميع الوحوش الخارجة عن السيطرة أُبيدت حتى الآن، وحاملو العدوى الذين يتلقّون العلاج بالعزل نُقلوا بأمان، ولا داعي للقلق من هذه الناحية — لحسن الحظّ، أولئك الذين يحملون العدوى فقط لم يتأثّروا.»

«الوضع أمامنا غريب جدًّا…» قال فيليب عابسًا: «المظهر الذي تُبديه تلك الوحوش يختلف عن الخروج عن السيطرة الناجم عن انهيار عقدةٍ عليا…»

«صحيح، لو كان الخروج عن السيطرة ناجمًا عن انهيار عقدةٍ عليا، لكانت عمالقة البلّورات قد ضعفت سريعًا في الوقت الذي فقدت فيه عقلها، ولصارت بعد ساعةٍ أشبه بالوحوش العادية، لكنّ عمالقة البلّورات الخارجة عن السيطرة الآن كلّها غارقة في الهياج فقط، دون أيّ انحطاطٍ في القوّة،» ألقى غاو يانغ الملفّ في يده على الطاولة، ونبرته جدّية: «إنّها ليست ‹خارجة عن السيطرة›، بل عقلٌ جديد، عقلٌ مجنونٌ تمامًا، قد صار عقدتها العليا.»

سرت فيليب رجفةُ برد، وتابع غاو يانغ: «الخبر السارّ الوحيد حاليًّا هو أنّ عمالقة البلّورات بعد الهياج لم تتطوّر قوّتها، فلا يزال بوسعنا الحفاظ على الخطّ الدفاعي ومواصلة التقدّم شمالًا، لكن في المقابل، عمالقة البلّورات التي فقدت تنظيمها صارت أعسر ضبطًا…»

وما إن بلغ حديثه منتصفه حتى التوى الهواء قربه فجأة، وظهر كهرمان من بين الهواء، فسلّمت نصف الإلفية وثيقةً منسوخة إلى يد غاو يانغ: «وصلت للتوّ من جهة ماكي، عاجلة.»

تلقّى غاو يانغ المعلومات، وألقى عليها نظرةً خاطفة، ثمّ رفع عينيه إلى فيليب: «الوضع كما توقّعت — العرش الحديدي · الصفر يخوض معركةً عند مدخل المقاطعة الشرقية مع عمالقة بلّورات أُصيبت بالهياج فجأة، والخارج عن السيطرة هو فيلق البلّورات بأكمله.»

في تلك المعلومات العاجلة، أبلغ ماكي عن حالة المعركة في ممرّ الوصول إلى المقاطعة الشرقية: عمالقة بلّورات لا تُحصى غارقة في الهياج ومصابون من الدرجات الدنيا ينتشرون في كلّ اتجاهٍ على نحوٍ أعمى، وقد اندفع جزءٌ كبير منهم إلى خطّ الحصار الذي أقامه العرش الحديدي — وقد أقام الفارس ماكي دفاعًا مستندًا إلى قطاراتٍ مدرّعة وسككٍ حديدية مسلّحة وكمٍّ هائل من الجدران المؤقّتة والمخابئ والدروع الجبلية، وهو الآن يصدّ أولئك المصابين بالبلّورات عن بوابة الدخول إلى المقاطعة الشرقية، بل ولا يزال يعزّز قوّته الدفاعية.

بالاعتماد على قدرة العرش الحديدي القتالية، وإضافةً إلى أن قوّات الأمن المسلّحة التابعة لشركة تعدين الرمل الأبيض قد ذهبت لدعمه، يُفترض أن يتمكّن الفارس ماكي من السيطرة على الوضع المحلّي، بل ويمكنه دفع الخطّ الدفاعي غربًا بقوّة — فمهندسو الحرب يمدّون السكك بسرعة تحت غطاء المدفعية، ليوسّعوا نطاق حركة العرش الحديدي نحو سهل الروح القدس، وهدف الفارس ماكي هو دفع العرش الحديدي إلى قلعة سورين عبر «التقدّم الدفاعي» — وهكذا يستطيع بناء خطّ دفاعٍ جديد على تحصينات قلعة سورين الراسخة، ويحصل على عمقٍ استراتيجي، ويضمن بأقصى ما يمكن أمان المناطق غير الملوّثة بعد في المقاطعة الشرقية.

أثبتت الوقائع أنّ حكم غاو يانغ على ماكي كان صائبًا — فهو رجلٌ ذو قدرة، ورغم أنّه من أصلٍ أرستقراطيٍّ تقليدي في أنسو، فإنّ فيه قيمةً للإصلاح. فبعد أن تلقّى غرس المعرفة المتقدّمة، وبعد أن لمس عن قربٍ سير عمل فيلق السيسيليين، انفتحت مواهبه العسكرية الأصلية وتقوّت، فهو بارع في مقايضة الهجوم بالدفاع، وهذه التكتيكات في ظلّ مساندة القطارات المدرّعة ستبلغ أقصى قيمتها.

«أين سو يو الآن؟» استدار غاو يانغ نحو كهرمان: «يُفترض أن تعود قريبًا.»

«عند التواصل معها قبل عشرين دقيقة كانت عائدة من جهة قلعة التوليب، وفي هذا الوقت تقريبًا…»

«لقد عُدت،» وقبل أن تفرغ كلمة كهرمان، جاء صوتٌ رنّان من المدخل، فتطلّع غاو يانغ نحوه، فرأى الرسولة الرفيعة المستوى، في درعها الجلدي الخفيف، قد ظهرت أمامه: «الشمال كلّه وحوشٌ غارقة في الجنون، والشرق كذلك، والأسوأ… أنه بعد تجاوز قلعة التوليب، رُصدت في المناطق الغربية من نهر غورغون أيضًا مصابون بالبلّورات يتجوّلون.»

«إذن التلوّث عبر النهر فعلًا…» لم يتمالك غاو يانغ قبض يده: «كم عددهم؟»

«يصعب التقدير، لم أجرؤ على الطيران بعيدًا، لكنني رأيت جنودًا خاصّين نظّمهم نبلاء محلّيون يواجهون جماعاتٍ صغيرة من وحوش البلّورات، ويبدو أنّ العابرين لنهر غورغون قليلون — فأسطولنا لا يزال يغلق مجرى النهر، وأغلب الوحوش التي تحاول العبور تُقضى عليها عند الخطّ الدفاعي على الضفة، لكن في الشمال وحده… لم يتقدّم خطّ الجيش الأمامي إلى هناك بعد، وهناك ثغرة.»

انعقدت بين حاجبي غاو يانغ، لكن كان عليه أن يتقبّل هذا الوضع.