제633장 급속한 악화

크리스탈 군집 거인들에게 집단적인 변화가 일어났다.

홍풍 지역 북부의 3번 고지, 하늘은 어둡고 거센 바람이 몰아치며 포성이 요란했다.

동부 지역에서 떠돌아 넘어온 수많은 크리스탈 군집 거인들이 평원 위를 미친 듯이 질주하고 있었다. 부풀어 오르고 기형적으로 변한 그 끔찍한 괴물들은 광란하듯 움직이며 평원을 스쳐 지나고 언덕을 넘어, 어떤 무리는 먼 곳으로 달려가고 어떤 무리는 군단의 방어선을 들이받았다. 눈을 찌르는 아르케 전호가 공기를 갈라 어둑한 하늘빛 아래 오염된 평원을 비추었고, 방어선의 중요한 거점인 3번 고지에서는 포성이 한순간도 멈추지 않았다.

묵직한 마도 거포가 기계 장치의 작동에 따라 미세하게 사각을 조정했고, 룬 궤도에 빛이 번뜩이자 옅은 청록색 기운을 휘감은 포탄이 먼 곳을 향해 날아갔다. 전차 엄폐물 속의 해머 I형 역시 연달아 포를 쏘아대며, 한층 더 빽빽한 포탄이 고지 동쪽 평원을 폭격해 빈틈없는 화력망을 직조해냈다.

흰색 바탕에 청색 무늬가 새겨진 갑옷을 걸친 세실 대장이 엄폐물 뒤에 서서 전술 안경으로 전장의 상황을 관찰하고 있었다.

끝없이 이어지는 폭발 섬광과 충격파가 그 광란의 크리스탈 군집 대군을 덮쳤고, 매 분 매 초마다 무수한 뒤틀린 사지와 조각난 수정들이 하늘로 치솟았다. 그러나 어둑침침한 하늘빛을 배경으로 여전히 셀 수 없이 많은 괴물들이 먼 곳에서 밀려들어, 아무 의미도 없이 이 사선 위에서 쓰러져 갔다.

대장은 안경을 끄고 몸을 돌려 엄폐물을 벗어났다.

근처에서 마력을 불어넣은 지휘관의 우렁찬 고함이 들려왔다. »2번 포격 대열 냉각, 가속 궤도 교체—3번 대열 사격 개시!« »연소기 예열 완료!« »포탄 도착!« »개척자호 위치 도착!«

대장은 분주한 포병 진지와 보급품을 나르는 갱도를 빠르게 통과했다. 사방에서 터져 나오는 무기 발사음과 지령 소리가 그의 곁을 가득 메웠다. 그는 초소 하나를 지나, 키가 크고 기사 휘장을 달고 검은 바탕에 흰 문장이 새겨진 짧은 망토를 어깨에 두른 지휘관에게 다가갔다.

옆에서 세 번의 짧고 둔탁한 소리가 들려왔고, 세 발의 밝은 신호탄이 하늘로 솟아올랐다. 눈에 띄는 섬광이 진지를 밝히자 그 빛이 기사의 은백색 갑옷 표면 위로 쏟아졌다.

»지휘관님! 적의 공세가 저지되었습니다. 방어선 밖으로 밀어냈습니다.« 대장이 눈앞의 지휘관에게 군례를 올리며 빠른 말투로 말했다. »하지만 그 괴물들은 물러설 기미가 전혀 없고, 규율의 흔적도 없이 완전한 광란 상태를 보이고 있습니다.«

지휘관이 고개를 끄덕였다. »동쪽 방어선을 계속 강화한다. 놈들이 얼마나 오든 전부 사선 위에서 소멸시켜라—우리는 물자도 인원도 충분하다.«

»알겠습니다, 지휘관님.«

대장이 명을 받아 떠나자, 지휘관은 전장의 상황을 한번 살펴본 뒤 몸을 돌려 지휘소 막사로 걸어갔다.

고르곤 강 방향에서 낮은 웅웅거림이 흘러왔다. 서서히 꺼져가는 신호탄의 빛 속에서, 마치 빛의 긴 강이라도 되는 듯한 두 줄기의 무시무시한 에너지 광선이 갑자기 타올랐다. 그것들은 이 어둑한 하늘빛을 꿰뚫고 서쪽에서 동쪽으로 전장 전체를 가로질렀으며, 이어 위엄 있게 크리스탈 군집 거인들로 뒤덮인 평원을 훑고 지나갔다. 광선이 스쳐 간 자리에서는 거인과 암석이 함께 증발하여 대지에는 오직 이글거리는 초토만이 남았다.

지휘소 막사 안에서는 마망 단말기가 웅웅거리며 돌아가고 있었고, 홀로그램 투영 위로 지상 부대 총지휘관 필리프의 반신상이 떠올랐다.

지휘관이 단말기 앞에 서서 경례하며 우렁찬 목소리로 말했다. »장군님, 3번 고지 방어선은 안정되었습니다. 교정 광선이 동부와 북부 연장 지대를 청소했으니, 다음 거점을 배치할 수 있습니다.«

»화력 제압을 유지하라. 다음 진격 부대는 삼십 분 후 서남 방향으로 진입한다.« 필리프가 침착하게 말했다. »그쪽 크리스탈 군집 거인들의 상황은 어떻나?«

»통제 불능, 광란 상태, 이성을 거의 상실했지만, 힘이 쇠퇴하는 기미는 없습니다.«

»아직 이성을 유지하는 크리스탈 지휘관은 발견되지 않았나?«

»발견되지 않았습니다.«

»……알겠다. 임무를 계속 수행하라, 지휘관.«

»접수했습니다.«

주력 군단 지휘소에서 필리프가 고양의 앞에 이르렀다. 그때 고양은 후방에서 전사해 온 정보를 읽고 있었는데, 필리프가 입을 열기도 전에 이미 고개를 들었다. »크리스탈 군단은 완전히 통제 불능이 된 모양이군.«

말을 마치고 필리프의 질문을 기다리지도 않은 채, 고양이 손에 든 종이를 흔들었다. »카마일이 폼페이 실험실에서 보낸 소식일세. 실험실의 각 격리 우리에 갇혀 있던 지휘관급 크리스탈 거인들이 전부 동시에 발광했다네—그것들이 전부 홍풍 결절의 하위 단위일 리는 없지.«

»폼페이 실험실?!« 필리프가 깜짝 놀랐다. »그쪽은 괜찮습니까?«

»완전 무장한 부대와 전설급 고대 마도사가 지키고 있으니 사고가 날 수 없네—현재 통제 불능이 된 괴물들은 전부 폐기 처분되었고, 격리 치료를 받던 감염 보균자들도 안전하게 이송되었으니 그쪽은 걱정할 필요 없네—다행히 감염만 지닌 자들은 영향을 받지 않았어.«

»눈앞의 상황이 심상치 않군요……« 필리프가 눈살을 찌푸리며 말했다. »그 괴물들이 보이는 모습이 상위 결절의 붕괴로 인한 통제 불능과는 좀 다릅니다……«

»그렇다네. 만약 상위 결절의 붕괴로 인한 통제 불능이라면, 그 크리스탈 거인들은 이성을 잃는 동시에 빠르게 쇠약해져서 한 시간 뒤면 평범한 야수와 다름없어질 걸세. 하지만 지금 통제 불능이 된 크리스탈 거인들은 전부 광란에 빠졌을 뿐, 힘의 쇠퇴는 일어나지 않았네.« 고양이 손의 서류를 탁자 위에 내던지며 엄숙한 어조로 말했다. »그것들은 ‘통제 불능’이 된 게 아니라, 새롭고 완전히 미쳐버린 정신이 그것들의 최고 결절이 된 걸세.«

필리프는 서늘한 기운을 느꼈고, 고양은 계속해서 말했다. »현재 유일한 희소식은 광란에 빠진 뒤 크리스탈 거인들에게 힘의 진화가 일어나지 않았다는 점일세. 우리는 여전히 방어선을 유지하고 계속 북쪽으로 진격할 수 있네. 하지만 다른 한편으로, 조직도를 잃은 크리스탈 거인들은 통제하기가 더욱 어려워졌지……«

그의 말이 절반쯤 이르렀을 때, 근처의 공기가 갑자기 일렁이더니 호박의 모습이 공기 속에서 떠올랐다. 하프엘프 아가씨는 전사해 온 정보 하나를 고양의 손에 건넸다. »마기가 긴급히 보내온 것입니다.«

고양이 정보를 받아 휘휘 훑어보고는 눈을 들어 필리프를 보았다. »상황이 내 예상과 같네—철왕좌·제로호가 동경 입구에서 갑자기 광란에 빠진 크리스탈 거인들과 교전 중이라네. 통제 불능이 된 것은 과연 크리스탈 군단 전체였어.«

그 긴급 정보에서 마기는 동경으로 통하는 관문의 전황을 보고했다. 셀 수 없이 많은 광란의 크리스탈 거인과 하급 감염자들이 맹목적으로 사방으로 퍼져 나가고 있었고, 그중 상당수가 철왕좌가 세운 봉쇄선으로 몰려들었다—마기 기사는 이미 장갑 열차와 무장 철도, 그리고 대량의 임시 방벽과 벙커, 산간 엄폐물을 기반으로 방어를 구축하여, 현재 크리스탈 감염자들이 동경으로 들어오는 관문을 막아내고 있었으며 방어 병력을 계속 늘려가고 있었다.

철왕좌의 전력에 더해 백사 광업의 무장 경비 부대가 이미 지원에 나선 덕분에, 마기 기사는 충분히 현지 상황을 통제하고 심지어 방어선을 서쪽으로 강제 확장할 수도 있을 터였다—전쟁 기술자들이 포격의 엄호 아래 철도를 억지로 부설하여 철왕좌의 활동 범위를 성령 평원으로 확장하고 있었고, 마기 기사의 목표는 ‘방어 진격’의 방식으로 철왕좌를 소린 요새까지 진입시키는 것이었다—그렇게 하면 그는 소린 요새의 견고한 방어진지를 기반으로 새로운 방어선을 구축하여 일정한 종심을 확보하고, 동경의 아직 오염되지 않은 지역들을 최대한 안전하게 지킬 수 있을 터였다.

사실이 증명하듯, 고양이 당초 마기에 대해 내린 판단은 옳았다—그는 능력 있는 인물이었다. 비록 안수 전통 귀족 출신이었지만 개조할 가치가 있었다. 선진 지식의 주입과 세실 군단의 운용을 실제로 접한 뒤, 마기 본연의 군사적 능력은 자극과 강화를 얻었다. 그는 수비로 공격을换取하는 데 능했으며, 이 전술은 장갑 열차의 지원 아래 최대의 가치를 발휘할 터였다.

»소유는 어디에 있나?« 고양이 고개를 돌려 호박을 보았다. »곧 돌아올 때가 됐을 텐데.«

»이십 분 전 연락했을 때는 튤립 성 방향에서 돌아오는 중이었으니, 지금쯤이면 거의……«

»이미 돌아왔습니다.« 호박의 말이 끝나기도 전에 맑은 목소리가 문간에서 들려왔다. 고양이 소리를 따라 바라보니, 가벼운 가죽 갑옷을 걸친 고위 전령이 이미 눈앞에 나타나 있었다. »북쪽은 전부 미쳐버린 괴물투성이입니다, 동쪽도 마찬가지고요. 더 곤란한 것은…… 튤립 성을 넘어선 뒤, 고르곤 강 서부 지역에서도 배회하는 크리스탈 감염자들이 발견됐습니다.«

»오염이 결국 강을 건넜다는 건가……« 고양이 저도 모르게 주먹을 쥐었다. »얼마나 되나?«

»판단하기 어렵습니다. 너무 멀리 날아갈 수 없었으니까요. 다만 현지 귀족들이 조직한 사병들이 소규모 크리스탈 괴물들과 교전하는 것을 보았습니다. 고르곤 강을 건넌 적은 많지 않을 겁니다—어차피 우리 함대가 아직 하도를 봉쇄하고 있으니, 강을 건너려는 괴물 대부분은 연안 방어선에서 해결될 겁니다. 다만 북쪽은…… 군단 전선이 아직 그곳까지 나아가지 못했으니, 그쪽에 틈이 있습니다.«

고양은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸지만, 이 상황을 받아들여야만 했다.

본래 계획대로라면, 그는 고르곤 강을 완전히 봉쇄하고 동시에 동경 입구까지 막아설 작정이었다. 그렇게 하면 남경의 장갑 방벽과 북方的 성수닐-북경 산맥 방어선까지 더해져, 크리스탈 감염을 성령 평원 동부에 완전히 가둘 수 있어 모든 것이 통제 가능해질 터였다. 그러나 아무리 완벽한 계획이라도 예기치 못한 상황을 만나기 마련이었고, 처음부터 그는 최악의 경우를 마음에 준비해두었다. 군단이 북상하는 속도가 크리스탈 확산 속도를 따라잡지 못할 수 있고, 오염이 고르곤 강을 넘어 성령 평원 서부로 들어올 수도 있다는 것을.

지금, 상황은 그저 그 예상대로 흘러가고 있을 뿐이었다.

그러나 그것이 곧 모든 것이 통제 불능이 된다는 뜻은 아니었다—크리스탈 감염은 비록 무섭지만, 대규모 발발에는 상대적으로 까다로운 조건이 필요했다. 이미 증거가 있는데, 당초 만물종망회가 단시간에 거목 도구 전체를 오염시킬 수 있었던 것은 장기간의 사전 준비와 거대한 규모의 제사 의식에 힘입은 것이었다. 그리고 그런 준비와 의식의 도움 없이는, 크리스탈 감염의 속도는 일반 질병을 넘지 못했다.

평원 서부로 침투한 오염의 규모가 어떤 임계점을 넘지 않고, 현지 귀족들이 무능하게 그 자리에서 저항을 포기하지 않는다면, 상황은 당분간 통제 불능으로 치닫지 않을 터였다.

»내 명을 전해라. 바이런에게 북부 하천 봉쇄를 서두르게 하고, 월더 경에게도 알려라. 제2군단에서 오천을 차출해 강을 따라 북상하게 하여 하천 봉쇄와 서안의 오염 제거를 지원하도록.« 가오양은 후포를 보며 재빨리 분부했다. »그리고 성상서성 안의 군정국 요원들과는 여전히 연락이 닿지 않는가?«

후포가 고개를 저었다. »연락이 닿지 않습니다. 성수니르에서 뻗어 나온 비밀 중계소가 이미 파괴된 것 같고, 다른 경로의 연락 거점과 정보원들도 현재 모두 연락이 끊겼습니다. 서안 지역을 포함해서요.«

»어쩌면…… 제가 성수니르까지 직항으로 도전해 볼 수도 있습니다.« 그때 소유가 갑자기 입을 열었다. »제가 원군의 정보를 백은보로 전달할 수 있습니다……«

»오염 지역을 가로질러 도중에 쉬지 않고 날겠다는 건가? 아니면 서부 평원의 안전 지대를 돌아가겠다는 건가?« 가오양이 소유를 한번 보았다. »직선으로 성수니르까지 날려면 전 구간 최고 고도를 유지해야 하는데, 사람도 거대 매도 견디지 못하네. 게다가 이 길에는 내려서 쉴 곳이 전혀 없지. 서부 평원으로 호를 그리며 돌아간다면 노정이 두세 배로 늘어나고, 중간에 거대 매가 쉬는 시간까지 더하면 자네가 성수니르에 닿을 즈음엔 왕도 귀족들은 진작 성을 버리고 도망쳤을 걸세.«

왕도 수비군에게 원군의 존재를 알려야 한다—이는 지난번 가오양과 빅토리아가 도달한 합의였다. 희망이 없는 군대로는 성을 지켜낼 수 없다. 설령 그들이 안수에서 가장 강력한 방어 체계를 갖추었더라도 말이다. 반면 명확히 존재하는 원군은 수비병들의 용기를 크게 북돋울 수 있었다. 이 점은 기사들의 독전에 의지하고 순전한 인력으로 싸우는 왕국군에서 특히 효과가 있었다.

그러나 상황의 급격한 악화가 가오숭의 계획을 어지럽혔다—갑자기 미쳐 날뛰기 시작한 정촉 대군이 평원 전역에서 무작위로 활동하기 시작했고, 애써 찾아낸 적 분포와 안전 경로는 순식간에 무용지물이 되었다. 성수니르로 파견될 전령은 더욱 막대한 위험을 떠안아야 했으며, 한편으로 미쳐 날뛰는 정촉 군대가 성수니르에 가하는 압박은 급증할 터였고, 왕도 수비군이 성을 버리고 도주할 가능성도 빠르게 커지고 있었다. 전령에게 주어진 시간은 오히려 더 부족해진 셈이었다.

그러나 성수니르는 결코 잃어서는 안 되었다.

바로 그때, 듣기 좋으나 다소 서늘한 기운이 도는 목소리가 갑자기 모든 이의 귀에 들어왔다. »소유 님, 울금향보의 법사탑은 아직 있습니까?«

가오양이 고개를 들어, 문가에 서 있는 그 북경 여공작—빅토리아 빌더를 보았다.

잠깐 생각한 뒤 소유가 고개를 끄덕였다. »성이 반쯤 파괴되었지만 법사탑은 남아 있습니다.«

»그 탑은 대출력 통신탑입니다.« 빅토리아가 말했다. »저를 그곳으로 데려가 주십시오. 그 탑의 증폭을 빌리면 백은보와 연락할 수 있습니다.«

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