제632장 신재

인조의 신이 처음으로 눈을 떴다.

그것은 언어로 형용하기 어려운 한 쌍의 눈이었다. 수정처럼 맑고 투명하면서도 그 안에 무수한 광채가 응축되어 있었고, 극치의 아름다움과 순수함이 마치 그 거대한 눈동자 속에 농축된 듯했다. 그러나 그 눈은 이 순간 아무런 감정도 담고 있지 않았다—그저 조용히 응시할 뿐이었다. 자신의 앞에 떠서 대담하게 도발하는 범인을 바라보는 시선에는 적의도, 우호도, 심지어 한 줌의 호기심이나 관심조차 없었다.

베이라의 눈과 뇌리에 은은한 찌르는 듯한 통증이 느껴졌다. 그녀는 신과 시선을 마주하지 않았지만, 멀리서 상대의 눈을 본 것만으로도 정신이 타격을 받는 감각이 들었다. 그럼에도 그녀는 시선을 피하지 않았고, 오히려 일부러 맞서기라도 하듯 다가올 모든 것을 응시했다—부도 위에 서 있는 검은 사제들 역시 아무도 시선을 돌리지 않았다.

대교장 핑시는 신의 눈과 시선을 맞춘 뒤 앞으로 걸음을 내디뎠고, 그 몸은 서서히 한 겹의 환영 같은 빛에 휩싸여 인조의 신을 둘러싼 성스러운 광휘와 융합되어 가는 듯했다.

최종적인 거역, 신에 대한 가장 극단적인 부정과 대항. 그 마지막 단계는 신에게 인간성을 주입하여 신성을 지워 없애는 것이었다.

인류는 신성이 만든 사슬에서 해방되어 자유롭게 발전할 권리를 얻을 것이며, 인간 편에 선 신 하나가 의식 속에서 탄생하여 범인이 신들에 맞서는 첫 번째 무기가 될 터였다.

대교장의 몸이 빛 속으로 서서히 녹아내렸고, 한 덩어리의 몽롱한 광휘가 천천히 인조의 신의 이마로 스며들었다. 베이라의 눈가에는 이미 피가 배어 나오기 시작했지만, 그녀는 여전히 눈을 깜박이지 않고 이 모든 것을 노려보았다. 의식의 마지막 단계를 노려보았다.

어둠의 교장들이 머리를 숙이고 일제히 고대의 기도를 읊조렸다. 그 기도는 한때 자연의 신 아몬의 지고한 위력을 찬미하는 데 쓰였던 것이었으나, 지금 이 순간 그 기도에는 끝없는 저음의 압박감이 깃들어 있었다. 마치 한 곡의 장송가처럼, 신들 가운데 하나의 신위가 오늘로써 완전히 종언을 고하게 될 것임을 선언하는 듯했다.

만물은 끝내 소멸하며 신 역시 그러하다—누구도 멸망을 피할 수 없는 이 세상에서, 어둠에 빠져든 드루이드 사제들은 이미 영원함이나 지고한 힘을 기대하지 않았다. 그들은 신에 대한 경외를 버렸고, 당연히 그 신위 또한 동경하지 않았다. 그들은 신을 만들 생각도 없었고 스스로 신이 되려 하지도 않았다. 그들의 진짜 목적—실은 신을 인간으로 만드는 것이었다.

베이라의 손이 종극의 서의 거친 표지를 가볍게 쓸었다. 그녀가 나직이 말했다. »자연의 신의 신위는 역사가 될 것이다. 거록 아몬이 그때 결국 어디에서 몰락했든, 신들이 어떤 수단으로 매번의 윤회마다 스스로를 부활시켰든, 이제부터 적어도 이 신위는 존재하지 않게 될 것이다……«

허공 속의 끝없는 광화가 마침내 인조의 신의 몸속으로 완전히 융합되었고, 낮은 호흡 소리가 의식 현장의 정적을 깨뜨렸다. 베이라는 깊은 생각에서 벗어나 고개를 들었고, 놀라움과 기대를 가득 담아 인조의 신이 서서히 눈을 감고 있는 것을 보았다.

잠시의 정적이 흐른 뒤, 그 눈이 마침내 천천히 열렸다.

그 안에는 끝없는 혼돈과 광기만이 있었다.

……

몽롱하고 웅장한 마력 장벽이 옛 제국의 국경을 감싸고 있었고, 장벽 안쪽의 폐토는 예전 그대로였다.

어둡고 깊은 구름이 마치 납이라도 부은 듯 무겁게 내리눌렀고, 무질서한 돌풍이 사방에서 제멋대로 휘몰아쳤다. 연기와 먼지가 날려 하늘을 가렸으며, 에너지 번갯불이 구름과 모래 폭풍 사이를 흐르며 끊임없는 낮은 굉음과 밝은 섬광을 뿜어냈다.

이 폐토에서 흔히 마주치는 ‘에너지 뇌폭풍’ 속에서, 나무로 변한 배회자가 자신의 얽히고설킨 뿌리를 움직였다. 숲 전체가 꿈틀거리며 검은 결정 암석으로 뒤덮인 언덕에 기어올랐다.

한 줄기 더 거대한 에너지 호광이 스쳐 지나갔고, 강광이 거의 하늘 전체를 가로질렀다. 이어 울려 퍼진 낮은 우르릉 소리 속에서 숲 주위를 배회하던 무수한 거대 변이체들이 소란스레 움직이기 시작했다. 하늘을 향해 울부짖으면서도 재빨리 숲 속에서 몸을 숨길 안전한 구석을 찾아 헤맸다.

숲 한가운데에서 한 그루 늙은 나무가 가지를 흔들었다. 주름투성이의 나무껍질 위로 쭈그러들고 끔찍한 얼굴이 떠올랐고, 그 얼굴은 아득한 북쪽을, 안수 왕국의 방향을 응시하고 있었다.

또 한 줄기 에너지 호광이 하늘을 가로질렀고, 창백한 섬광 속에서 이 배회자의 우두머리가 낮고 쉰 웃음소리를 냈다.

»인간성을 주입한다……

»불쌍한 대교장, 그대는 신국에 도달하여 신의 지식을 보게 될 때, 그대가 지닌 것이 여전히 인간성이라고 생각하는가?«

사각거리는 소리가 옆에서 전해졌다. 또 한 그루 거수가 뿌리를 꿈틀거리며 옆으로 지나갔고, 마찬가지로 낮고 쉰 목소리가 공기 중으로 흘러나왔다. »신이라…… 신에게는 인간성이 부족하지 않지……«

»그것은 이제 우리와 무관한 일이네«, 배회자의 우두머리가 천천히 말했다. »우리에게 씌워진 사슬은 이미 풀렸네. 우리는 마침내 이 끝없는 배회와 자기 유배를 끝낼 수 있게 되었어—우리 자신의 계획을 펼칠 때일세. 출발하세, 옛 제도로 간다. 심람의 우물에는 우리가 필요한 에너지가 있네. 우리는 그곳에서 새로운 세계를 끌어안는 마지막 단계를 완수할 것일세.«

»예, 대교장.«

……

평원 남동부에서 습격해 온 괴물들이 모두 미쳐 버렸다.

마치 미지의 힘이 동시에 모든 결정군집 괴물의 정신을 뒤흔든 듯했고, 마치 결정군집 지휘관들이 일제히 광기에 빠진 듯했다. 본래 질서 정연하고 규율 엄격했던 괴물 대군이 하룻밤 사이에 광폭한 야수의 물결로 변해 버렸다.

수가 끝없이 무한한 듯한 괴물들이 밤낮없이 평원 방향에서 밀려와 본능에 이끌린 채 성상서성의 성방을 들이받았다. 높은 곳에서 내려다보면 검은 조류가 용솟음치고 대지가 요동치는 것만 보일 뿐이었다. 빽빽한 수정들이 천광 아래 어지럽고 미친 광채를 뿜어냈고, 연달아 이어진 오술 번개가 이 괴물들 사이를 뛰어넘으며 끊임없이 강력한 집광 장창으로 모여들어 마치 공성추처럼 성수니르의 보호막과 외벽을 거듭 강타했다. 간담이 서늘해지는 포효와 폭발음은 외성에 울려 퍼졌고, 심지어 내성까지도 파고들었다!

성을 지키는 기사들이 높은 성벽 위를 뛰어다니며 성벽을 기어오르려는 괴물들을 거듭 격퇴했다. 긴장과 두려움에 사로잡힌 병사들은 투석기와 대형 노차 옆에 모여 지휘관의 호령에 따라 끊임없이 불타는 석탄과 쇠뇌 화살을 적의 파도에 쏘아 댔다.

하늘은 무섭도록 어두컴컴했고, 휘몰아치는 바람에는 흩뿌려지는 빗방울이 섞여 이 계절답지 않은 추위를 실어 왔다. 새까맣게 가라앉은 하늘빛은 더욱 무거워진 사람들의 마음을 비추는 듯했으며, 어둑한 천광 속에서 가장 용맹하고 전투에 능한 병단조차 사기를 빠르게 잃어 갔다. 기사들이 거듭 사기를 북돋는 초범한 힘을 펼쳐도 효과는 미미하기만 했다.

그러나 전사들의 체력과 사기가 일정 수준까지 떨어질 때마다 성벽 위에는 성대한 광막이 밝게 빛나올랐고, 그 사이로 성스럽고 청아한 울림이 섞여 들었다. 광막은 잠시 하늘의 음산함을 걷어내는 듯했고, 그 순식간에 스쳐 가는 꿈결처럼 허무한 빛과 온기 속에서 기사와 병사들은 다시금 힘을 회복하고 다시금 성벽 위로 뛰어올랐다……

광풍이 성의 상층부를 휘몰아쳐 지나갔고, 제대로 닫히지 않은 창문이 돌풍에 갑자기 열렸다. 차가운 빗방울과 찬바람이 함께 방 안으로 들이닥쳤다. 겁에 질린 시녀가 한 초라도 늦으면 벌을 받을까 두려워 필사적으로 달려가 창문을 닫았다—비록 방의 주인이 지금 이 자리에 없음에도.

창문이 닫힌 지 겨우 두 초 만에 방문이 갑자기 밀려 열렸고, 두 그림자가 빠른 걸음으로 들어왔다. 두 그림자 모두 완전 무장을 갖추고 있었고, 몸에는 아직 차가운 기운이 감돌았다. 그들은 그 찬바람 속에 너무 오래 있었던 탓에 바깥의 비바람이 마치 그들을 따라 방 안까지 들어온 듯했다. 문이 밀려 열린 순간, 시녀는 자신이 방금 닫은 창문이 다시 바람에 열린 것이 아닌가 의심하기까지 했다.

»전하, 공작 각하.«

»음, 물러나도 좋다.«

»예.«

시녀는 공손하되 신속하게 방을 물러났고, 두 그림자는 책상과 등받이 높은 의자로 향했다. 그중 은백색에 금색 무늬를 새긴 갑옷을 입은 자가 가장 넓은 벨벳 의자 앞에 이르러, 앉으면서 헬멧을 벗어 옆 탁자 위에 아무렇게나 던져 버렸다. 헬멧 아래 드러난 얼굴은 윌스·모른이었다.

»보호막은 일단 안정되었습니다. 서성구의 마력 초점에서 추가로 공급되는 에너지에 힘입어 성수니르 대보호막은 한동안 버틸 수 있을 것입니다«, 윌스·모른이 자신과 함께 방에 들어온 서경 공작을 바라보며 말했다. »대성당의 사제단도 때맞춰 성벽에 올랐고, 병사들의 사기와 휴식 문제도 나아지고 있습니다.«

»하지만 그 괴물들도 점점 더 무서워지고 있네«, 윌스와 함께 방에 들어온 이는 바로 서경 공작 백우·프랭클린이었다. 그는 어두운 푸른색의 번성 직조법 장포를 걸치고 있었지만, 장포 안쪽으로는 희미하게 사슬 갑옷이 겹쳐 입혀진 것이 보였다. 그 덕분에 다소 서생기 어린 호국 공작의 몸에는 한 줄기 용맹한 기질이 더해져 있었다. »그것들은 조직력을 잃었지만 더욱 사납고 무모해졌네. 만약 평원 전장이었다면 그것은 약점이겠지만, 지금 이 순간 그것들은 막대한 수적 우위를 쥐고 성을 포위한 국면을 만들어 냈으니, 이것은 매우 위험해졌네.«

윌스는 잠시 침묵하다가 갑자기 물었다. »서경 군단은 언제 도착할 수 있습니까?«

»이틀 안에—그들은 이미 평수호 부근에 있습니다«, 백우·프랭클린이 말했다. »걱정 마십시오, 전하. 그들이 국면을 완화해 줄 것입니다.«

»압니다…… 하지만 제가 가장 걱정하는 것은 성수니르가 아닙니다«, 윌스가 재빨리 말했다. »부디 그대의 군단에 알려 절반의 인원을 나누어, 고르곤 강 서안을 따라 방어선을 배치하게 하십시오. 북에서 남으로 배치하도록……«

백우가 곧바로 깨달았다. »그 괴물들이 강을 건널 것을 걱정하시는 겁니까?«

»그대의 말대로입니다«, 윌스가 천천히 고개를 끄덕였다. »그 괴물들은 이미 미쳐 버려 행동에 논리성이 없어졌습니다…… 아직 대군이었을 때에는 공격 목표 거점에 집중하고 목적이 명확하며 명령에 따랐지만, 지금은 미쳤습니다…… 배회하는 괴물들이 대거 강을 건너 성령 평원 서부로 들어오게 되면, 그 결과는 끔찍할 것입니다.«

«즉시 조치하겠습니다.» 바이위·프랭클린이 고개를 끄덕이고는 다시 한 가지를 꺼냈다. «전하, 소식이 들어왔습니다. 남부 국경의 군대가 거의 한 달 전에 반석 요새를 떠나 평원 남부에서 활동하고 있다고 합니다. 그 괴물들과도 싸우고 있는 듯합니다만, 통신이 원활하지 않아 정보가 이제야 도착했고 구체적인 상황은 알 수 없습니다.»

«……세실……» 윌리스가 그 말을 낮게 되뇌다가 이내 고개를 저었다. «너무 멉니다. 우리는 우선 우리 힘으로 버텨야 해.»

바이위·프랭클린은 잠시 가만히 윌리스를 바라보다가 입을 열었다. «모두가 굳건할 수 있는 것은 아닙니다. 내성 귀족들은 지금 크게 흔들리고 있고, 왕도 귀족들은 이미 두 갈래로 갈렸습니다. 굳게 지키자는 쪽과 성을 버리고 도망치자는 쪽이 거의 반반이며, 그들의 다툼은 성을 지키는 기사단의 안정까지 흔들고 있습니다. 수많은 기사가 왕실에 충성하면서 동시에 저마다 여러 가문의 자제이기도 한데, 그 가문들이 지금 도망칠 계획을 세우고 있습니다.»

«성을 버려, 성을 버려…… 성을 버리고 어디로 도망친단 말입니까?» 윌리스가 주먹을 쥐며 쓰라린 목소리로 말했다. «성 수닐은 지금 성령 평원의 중축선을 가로막은 마지막 보루입니다. 여기가 뚫리면 그 괴물들이 거침없이 몰려와 서부 평원 전체를 오염시킬 겁니다! 서부 평원은 곡창지대이고 탁 트여 있어 지킬 험지가 없습니다. 가장 견고한 성곽도 성 수닐의 탑 하나만 못합니다. 여기를 포기하는 것은 안수 전체를 포기하는 것과 같고, 도망친다 해도 천천히 죽음을 기다리는 것에 지나지 않습니다. 설마 그들은 아우구레이 부족국에 가서 보호를 구할 작정입니까?!»

«……아마 그럴 것입니다, 전하.» 바이위·프랭클린이 천천히 말했다. «아우구레이 부족국, 자색 장미 왕국, 심지어 북방 오랑캐 여러 나라까지…… 성을 버리고 도망치자는 자들은 아마 집에서 이미 짐을 꾸리고 그 나라들에 발붙일 곳을 마련해 두었을 것입니다.»

«……»

그 뒤로 꽤 오랜 시간 동안 윌리스·모운은 한마디도 하지 않았다.

바이위·프랭클린은 그저 조용히 그를 바라보았다. 백은보에서 멀리 떠나온 이 왕세자를 바라보며 그 역시 입을 열지 않았다.

몇 분 뒤 윌리스가 자리에서 일어나 옆 탁자에서 투구를 집어 들고 천천히 머리에 썼다.

바이위의 시선이 윌리스의 움직임을 따라갔다. «어디로 가시렵니까?»

«성벽에 다시 한 번 다녀오겠네.»

«왕세자께서 직접 전선에 나서시는 것이 확실히 장병들의 사기를 북돋울 수 있습니다. 하지만 지금 같은 국면에서는 너무 잦은 친림이 가져오는 그 약간의 사기로는 전하께서 맞닥뜨리실 위험을 메우기에 부족할 듯합니다.»

윌리스는 서부 공작을 등진 채 걸음을 반 박자 멈추었으나, 끝내 아무 말도 하지 않고 서재를 나섰다.

바이위·프랭클린은 윌리스가 사라진 방향을 조용히 응시했다. 한참이 지나서야 그는 가만히 입을 열었다.

«물론, 성벽을 시찰하러 가시는 것만이 아니라면…… 그건 또 다른 이야기가 되겠지요.»

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