Bölüm 634 — Plan

İki günlük dinlenmenin ardından Victoria'nın durumu belli ki epeyce toparlanmıştı; ama gizlemeye çalıştığı gözlerinin diplerinde hâlâ bir kalıntı halsizlik ve yorgunluk sinsice pusuya yatmıştı. Gao Yang bu kuzey düşesi hanımefendiye bir göz attı ve karşısındakini uyardı: »Lale Kalesi kirlenmiş bölgenin derinliklerinde, üstelik bir sonraki saldırı planımızın içinde değil — bölgenin tamamı arındırılmadan Soiu'nun oranın üzerinden uçması başka bir şey, oraya inmesi bambaşka bir şey.«

»Ama imkânsız değil,« diye karşılık verdi Victoria, bakışlarını hiç kaçırmadan Gao Yang'ın gözlerine dikerek. Yüzünde hâlâ pek bir ifade değişikliği yoktu, ama ses tonuna bir kararlılık sinmişti: »O yaratıklar şu anda çılgınlık hâlinde; bu da bir başka açıdan bakıldığında düzenlerini yitirdikleri, artık birbirlerini desteklemedikleri, nöbetçi benzeri birliklerinin kalmadığı ve eskisi kadar tetikte olmadıkları anlamına geliyor — içeri sızabiliriz. Yeter ki çok fazla gürültü çıkarmayalım, çok fazla yaratığı alarma geçirmeyelim; o zaman mesajı sessizce dışarı sızdırmam mümkün olabilir.«

»…Bunun gerçekleşme ihtimali olduğunu kabul ediyorum.« Gao Yang kısa bir düşünmeden sonra başını salladı: »Ama bizzat gitmek istediğinden emin misin?«

»Her büyücü tek bir büyücü kulesinin yükseltmesine dayanarak mesajı Kutsal Sunil'e ulaştıramaz; bu, derin büyü bilgisi ve muazzam bir büyü gücü gerektirir,« dedi Victoria, olguları aktaran o soğukkanlı tonuyla. »Bu işi benim yapmam en güvenlisi.«

Ardından, Gao Yang daha fazla soru sormadan önce, düşes konuşmasını sürdürdü: »Duyduğuma göre Loren ailesinden Belk ilk işaret ateşini yakmış.

»Onun kazandığı o şerefi ben artık tekrarlayamam; ama Wilder ailesinin reisi olarak, en azından kendi elimden gelebilecek bir şeyden kaçınamam.«

Bir soylu ailesinin şerefini masaya koyduğunda, bu genellikle kararını çoktan vermiş olduğu anlamına gelir.

»Bir deneyebiliriz, en azından bu bir plan,« diyerek sonunda başını salladı Gao Yang. »Ama bir mesele var: seni Lale Kalesi'ne daha güvenli bir yoldan ulaştırmanın bir yolunu bulmalıyız — dev kartalın taşıma kapasitesi sınırlı, Soiu ancak yol gösterebilir, seni taşıyarak uçamaz; grifonun ise ne uçuş yüksekliği ne de hızı yeterli, kirlenmiş bölgenin derinliklerine girdikten sonra kristal küme devleri tarafından kolayca düşürülebilir. Genel olarak bakıldığında, havadan gitmek güvenli değil.«

»Peki daha güvenli bir yol var mı?« Victoria'nın ses tonunda bir şaşkınlık vardı — kirlenmiş bölgenin üzerinden havadan uçup Lale Kalesi'ne inmek, aklına gelebilecek en gerçekleştirilebilir çözümdü; bundan daha güvenli bir yol gerçekten düşünemiyordu. Yoksa kristal küme devlerinin cirit attığı yerden karadan mı savaşarak ilerleyeceklerdi?

Gao Yang hafifçe gülümsedi; bakışları Amber'a kaydı…

Yarım elf hanımefendi, Gao Yang gülümsemeye başladığı anda irkilip kendine geldi; hemen ardından bu işten kaçamayacağını fark etti ve dudak büktü: »Gölge Diyarı'ndan gitmek bir çözüm olabilir — ama önceden söyleyeyim, Gölge Diyarı'nda hareket etmem de enerji tüketiyor; bu, yolda kararsız gölge yarıklarına ya da o can sıkıcı ›Büyük Boşluklar‹a denk gelip gelmememize bağlı. Yolda tüketim çok fazla olursa, insanı Lale Kalesi kadar uzağa götüremeyebilirim — dönüş için gereken gücü de hesaba katmam lazım.«

»Elbette, elinden gelenin en iyisini yapman yeterli,« diyerek başını salladı Gao Yang. »Sizi Lale Kalesi'ne olabildiğince yakın bir noktaya kadar götürecek bir zırhlı taarruz birliği göndereceğim; ardından siz içeri sızıp mesajı vereceksiniz. Bu arada ben de seçkin bir birliği tam hızla Kutsal Kırağı Yuvası Kenti yönüne yola çıkaracağım; tek bir anı bile boşa harcamamalıyız.«

Planın ayrıntıları hızla karara bağlandı; emirleri alanlar teker teker odadan ayrıldı. En sonunda içeride yalnızca Gao Yang ile Victoria kaldı.

»Açık konuşayım, şu anki durum hiç iyi değil,« dedi Gao Yang, ancak önünde bir tek Kuzey Diyarı düşesi kaldığında, ağır ağır. »Kutsal Sunil'in dayanıp dayanamayacağı konusunda başından beri kötümserim — her ne kadar zamanında yetişebileceğim yönde çabalamayı sürdürüyor olsam da.«

Victoria'nın yüzündeki ifade pek değişmedi; yalnızca sakince sordu: »…Kutsal Sunil gerçekten dayanamazsa, sonraki planlarınız vardır, öyle değil mi?«

»…Tüm kuzey bölgesini ve Kutsal Ruh Ovası'nı feda etmek, Güney Diyarı ile Doğu Diyarı'nı kurtarmak, kirlenme Batı Diyarı'na ulaşmadan olabildiğince Batı Diyarı savunma hattını kurmak — hepsi bu,« diyerek alternatiflerinin alternatiflerini saklamadı Gao Yang. »Hayatta kalma baskısı bu bölgeleri yeni yönetim düzenine boyun eğdirecek; ben de yeni savunma hattını kurduktan sonra durumu istikrara kavuşturacağıma ve kirlenmiş bölgeleri yavaş yavaş geri alacağıma güveniyorum.«

Victoria bir süre sustu; en sonunda kendini tutamayıp dedi: »Kulağa göre, krallığın soylularından neredeyse hiçbir beklentiniz yok gibi geliyor.«

Gao Yang güldü ve karşılık verdi: »Kulağa göre, senin beklentilerin epey yüksek?«

»…Kabul ediyorum, onlardan beklentim birkaç yıl önceki kadar yüksek değil artık,« dedi Victoria ağır ağır. »Ama inanıyorum ki Kutsal Kırağı Yuvası Kenti dayanabilir — yeter ki takviye kuvvetlerinin haberi Gümüş Kale'ye zamanında ulaştırılabilsin.«

Gao Yang'ın yüzünde ilgi dolu bir ifade belirdi: »Kendine güveninin kaynağını dinleyebilir miyim?«

»Büyük Dük Baiyu Franklin ve Wels Mourn,« dedi Victoria, bakışlarını Gao Yang'ın gözlerine dikerek, son derece ciddi bir tavırla. »O kenti savunacaklar — takviye kuvvetler ne kadar sürerse, o kadar süre dayanacaklar.«

»…Wels Mourn hakkındaki değerlendirmen sandığımdan yüksek.«

»Eskiden görevim onu gözetlemekti, dolayısıyla onu tanırım. Prens Wels hiçbir zaman yetenekten yoksun değildi; o sadece geri çekilmeyi bilinçli olarak seçti, ama krallık ihtiyaç duyarsa yine öne çıkacaktır,« dedi Victoria. »Ve onun dışında, Büyük Dük Baiyu dışında da Kraliyet Başkenti'nde güvenilir pek çok insan var: Krontuval Beyaz Dağ Kontumuz var, sadık Kraliyet Şövalyeleri Tarikatı'mız var, Tarikat Reisi Kern Loren'imiz var — belki başkentteki soyluların yarısı kenti bırakıp kaçmayı düşünüyordur, ama en azından öbür yarısı son ana kadar savunmayı seçecektir.«

Gao Yang sessizce Victoria'ya baktı; o da sessizce ona baktı. İki saniyelik bir bakışmanın ardından, o »Buz ve Kar Büyük Düşesi« hafifçe içini çekti.

»Neslimizin size büyük hayal kırıklığı yaşattığını biliyorum, Dük Cecil; belki Ansu'nun bugünkü soyluları gerçekten çürümüştür, ama inanın bana, herkes çürümüş değil. Hâlâ bu krallığın yeniden ayağa kalkabileceğini ümit eden ve bunun için çaba harcayan pek çok insan var.«

»Edmund Mourn ve Silas Loren de bunlara dahil mi?«

»…Onlar da dahil.«

»Ama yine de yenildiler; sen de yenildin. Başkentteki onca ilerici, çürümemiş dediğin o insanlar, bu krallığı yeniden canlandırmak için çabalayan o soyluların hepsi yenildi. Sence neden yenildiler?« Gao Yang bakışlarını Victoria'nın gözlerine dikti: »Sırf Her Şeyin Sonu Cemiyeti ansızın ortaya çıkıp işleri karıştırdığı için mi?«

Kurucu dükün bakışları tarif edilmesi güç bir baskı taşıyordu; o koyu kahverengi gözler, kuzeyin kar fırtınalarından ve dağlarından bile çok daha derin ve keskindi. Victoria istemsizce nefesini tuttu — yıllardır başkalarını heybetiyle sindiren oydu; böyle bir sindirmeyle yüzleşmenin nasıl bir his olduğunu neredeyse unutmuştu. Dalgınlık anında, kendini yıllar öncesine, küçüklüğüne, önceki dükün sert bakışlarıyla karşılaştığı günlere dönmüş gibi hissetti.

Hatırasındaki babası, avluda kötü gelişen bitkileri işaret ederek ona bir soru sormuştu: »Budama, gübreleme, sulama, ilaçlama hiçbiri işe yaramazsa, ne yapmalısın?«

Bir anlığına geçip giden hatıra kırıntısı hızla gelip gitti; Victoria kendine geldiğinde karşısında yine Gao Yang'ın derin ve keskin gözleri vardı.

»Aslında cevabı biliyorsun,« dedi Gao Yang. »Sadece senin elinde değil.«

Victoria sustu.