Chương 636 — Quốc vương

Trên sông Gorgon, trên boong con tàu chở hàng bọc giáp „Nabil“ rộng lớn, thuyền trưởng Nabil gạt một cần điều khiển màu sắt xám, tiếng gầm và rung chấn của guồng máy truyền lên từ dưới chân ông, nguồn động lực dồi dào đẩy con tàu cơ khí lực lưỡng ấy từ từ tăng tốc. Trên mặt sông rộng mở phía trước, mấy con thuyền trông giống Nabil cũng đồng loạt dựng lên cánh ma năng của riêng mình, làn sương bụi ma lực phát ra ánh sáng mờ nhạt chầm chậm trôi tản khắp mặt sông.

Giọng của thợ máy trưởng vang lên từ ống đồng bên cạnh: „Khoang máy hoạt động bình thường, thưa thuyền trưởng!“

Gió mang theo hơi nước dồi dào thổi thẳng vào mặt, lá cờ của Cecil tung bay trong gió trên mũi tàu Nabil. Vị thuyền trưởng đã bước vào trung niên rời khỏi khoang điều khiển, bước lên boong nhỏ ở tầng trên, ông vịn vào lan can sắt của boong nhỏ ấy, nhìn con quái vật khổng lồ dưới chân mình từ từ tăng tốc, cảm nhận nguồn động lực dồi dào tràn đầy trong thân nó, rồi khẽ thở ra một hơi.

Bất cứ lúc nào, cảm giác rẽ sóng lướt gió cũng có thể khiến người đàn ông đã gắn bó nửa đời mình với tàu thuyền này bình tĩnh trở lại.

Ông chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ bước lên chiến trường, ông chỉ là một thuyền trưởng lang bạt trên sông Bạch Thủy, ba con thuyền chở hàng bằng gỗ là niềm tự hào của ông, cuộc đời ông vốn chẳng dính dáng gì tới chiến trận, vậy mà chiến tranh lại cuồn cuộn ập tới — gia tộc Cecil đột nhiên trỗi dậy, Bá tước Peipo thì trưng dụng một lượng lớn tàu thuyền để đối kháng gia tộc vừa nổi lên ấy, trong đó có hai con thuyền của Nabil cùng gần như toàn bộ thủy thủ của ông.

Sau một trận chiến, „Nabil trên sông Bạch Thủy“ mất đi hơn nửa gia sản, chỉ còn lại con thuyền chở hàng cũ nát nhất và nửa đời kinh nghiệm hàng hải tích lũy được.

Rồi sau đó, Công quốc Cecil được thành lập, luồng sông lại thông suốt, thương mại hưng thịnh, đủ thứ đồ mới không ngừng xuất hiện, tàu cơ khí kiểu mới bắt đầu thay thế thuyền chở hàng kiểu cũ. Khoản bồi thường hậu hĩnh cùng bao lợi ích có thể trông đợi khiến vị thuyền trưởng đã nguội lạnh lòng dạ phải động lòng, ông có một con tàu mới, vẫn đặt cái tên của con tàu đầu tiên năm xưa — Nabil, lấy tên mình đặt tên tàu, điều này rất phổ biến trong giới thuyền trưởng.

Rồi sau đó nữa, chiến tranh mới lại ập đến, Sảnh Chính vụ bắt đầu trưng mộ tàu thuyền trong dân gian, đồng thời chiêu mộ những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm, họ hứa hẹn những điều kiện hậu hĩnh, thế là Nabil lại một lần nữa động lòng — đương nhiên cũng có lẽ thực sự có một phần nguyên do là „lòng tự hào của công dân Cecil“, ông hưởng ứng lời trưng mộ, cùng người cùng tàu kéo nhau ra tiền tuyến.

Thế giới này dường như đột nhiên trở nên rất nhanh, nhanh đến mức Nabil căn bản chẳng kịp nghĩ xem nó đã biến thành thế này từ khi nào, có lẽ phần lớn người thường đều sống như vậy, sống trong một thế giới mà họ không thể nào hiểu hết, vội vã bước về phía trước, thỉnh thoảng ngoảnh đầu nhìn lại, mỗi bước đã đi qua đều đáng ngạc nhiên đến thế.

Nabil hít sâu một hơi không khí trong lành trên sông Gorgon, ông thấy một toán lính đang đi ngang qua boong, họ kiểm tra tấm bạt phủ trên chiến xa, kiểm tra móc sắt và dây cáp dùng để cố định chiến xa, những người lính ấy lưng thẳng như thân cây, bước đi như mang theo gió, oai hùng và tự tin, ai nấy đều là những chàng trai tốt đẹp nhất.

Họ có cha mẹ gia đình, có họ hàng bè bạn, có lẽ còn có cả người mình yêu và con cái, họ mặc bộ giáp sáng loáng rời khỏi quê hương, lúc ra đi có lẽ từng ôm người thân, hôn tạm biệt người yêu, trong ngực họ còn mang theo kỷ vật nhỏ hay những lá thư chưa kịp gửi, cùng với kỷ vật là những tấm thẻ sắt in tên và số hiệu. Họ đã trải qua bao nhiêu trận đánh, may mắn sống tới hôm nay — một phần trong số họ có thể sẽ ngã xuống trên chiến trường sắp tới, phần còn lại sẽ mang theo vinh quang (và có thể cả thương tích tật nguyền) trở về quê hương…

Nhiều năm sau, những người còn sống, có lẽ sẽ bắt đầu kể cho con cái nghe về những chiến trường họ đã trải qua trong một đời, trong đó có lẽ cũng có lần này, thậm chí có thể còn có cả con tàu chở hàng bọc giáp từng chở họ, có cả một vị thuyền trưởng đa sầu đa cảm mà lại tràn đầy tinh thần phiêu lưu…

Nabil quay đầu, nhìn về mặt sông xa xăm mờ khói sóng, bóng dáng con tàu Khai Phá Giả uy nghiêm hùng tráng đang rẽ sóng phía trước, lờ mờ có thể thấy lá cờ của Cecil tung bay trong gió.

Trên boong tầng trên của Khai Phá Giả, Victoria đứng dưới lá cờ phần phật bay, đứng lặng hồi lâu, nàng thu lại ánh mắt nhìn về phương bắc, rồi xoay người trở lại đài chỉ huy, trở về vị trí „trái tim“ của con quái thú chiến tranh đáng kinh ngạc này. Ở đây, Cao Dương đang đứng trước một tấm bản đồ trải rộng, cùng Byron thảo luận về những điểm mà hạm đội có khả năng bị tập kích nhất trên đoạn bắc sông Gorgon, cùng với tình thế mà kinh đô Thánh Sunil sắp phải đối mặt.

„Hai tiếng nữa chúng ta sẽ đi qua cửa sông Stone,“ Cao Dương ngẩng đầu lên, nhìn Victoria đang bước tới trước bản đồ, „đó là cửa sông đầu tiên cần giảm tốc, đồng thời cũng là chặng đầu tiên hoàn toàn tách khỏi lực lượng chủ lực trên mặt đất. Lính trinh sát Sư Thứu đã cất cánh, tôi đang đợi họ gửi tin về.“

„Đây sẽ là một hành động mạo hiểm rất lớn, nhưng thành thật mà nói, tôi cũng khá thích mạo hiểm,“ Byron nháy mắt, „về nhà rồi, tôi có thể khoe với con gái tôi cả chục ngày liền.“

„Tôi đã nói với Bách Dư, Thánh Sunil cần ít nhất phải thủ thêm bảy ngày,“ Victoria nhìn tấm bản đồ trải kín mặt bàn, ngón tay lướt qua rìa kinh đô, „Thánh Sunil có hai ‹Vệ bảo› đông và tây, chỉ cần hai pháo đài phụ thuộc bên ngoài tường thành này không bị phá trong bảy ngày ấy, họ sẽ đợi được viện binh.“

Cao Dực khép hờ mắt, khung cảnh nhìn từ trên xuống theo góc nhìn vệ tinh nhanh chóng di chuyển, phóng to thu nhỏ trong đầu, kinh đô Thánh Sunil hiện lên giữa tầm nhìn của ông.

Tòa thành cổ xưa rộng lớn ấy vẫn đứng sừng sững trên đồng bằng, nó được bao phủ trong một lớp khiên ma pháp mờ ảo, ánh sáng yếu ớt của lớp khiên khẽ co giãn theo dòng chảy ma lực, khiến cả kinh đô như một trái tim đang chầm chậm đập, mà bên ngoài tường thành phía tây nam và đông nam của „trái tim“ này, trên bầu trời hai tòa pháo đài kiên cố, ánh chớp không ngừng lóe lên.

Bên ngoài thành phố, một „thủy triều“ méo mó uốn éo đang chầm chậm nuốt chửng phòng tuyến của Thánh Sunil, nhưng lại bị những luồng ánh chớp liên tục tưới xuống từ hai tòa pháo đài kia đẩy lùi hết lần này đến lần khác — những ánh chớp ấy là đạn đá cháy, nỏ tên phù phép, và những quả đạn ma pháp phóng ra từ tháp pháp sư chiến đấu.

Nền tảng tích lũy hàng trăm năm của Thánh Sunil, đang phải đối mặt với thử thách gian nan nhất kể từ ngày thành lập.

……

Một con chim sợ hãi lướt qua bầu trời âm u của Thánh Sunil, một chiếc lông đuôi rơi xuống, chao liệng rồi rơi vào sân của Bạch Ngân bảo. Trong sân, Wales trong bộ hoa phục, lưng đeo thanh trường kiếm khắc văn hoa hoàng gia, dừng bước trên lối đi, ông đưa tay ra đỡ lấy chiếc lông đuôi rơi xuống ấy, rồi lại mặt không biểu cảm khẽ buông ra.

Phía sau ông, phó đoàn trưởng đoàn Kỵ sĩ Vương gia được trang bị đầy đủ Khoa Ân·La Luân dừng bước, mấy kỵ sĩ cùng dừng bước theo, bộ giáp trên người họ phát ra một tràng tiếng va chạm kim loại.

Khoa Ân·La Luân khẽ hỏi: „Điện hạ?“

„Đến chim cũng bắt đầu trốn khỏi thành Huyền Khuyết rồi,“ Wales·Moen khẽ nói, „vốn dĩ đây phải là mùa chim sẻ đuôi trắng làm tổ.“

Khoa Ân·La Luân cúi đầu: „Nhưng người không phải chim.“

Wales khẽ gật đầu: „Đi đi.“

„Vâng.“ Khoa Ân·La Luân ưỡn thẳng người, gõ vào ngực trái mình, rồi xoay người, dẫn các kỵ sĩ bước nhanh rời đi.

Sau khi phó đoàn trưởng rời đi, Wales mới chầm chậm quay đầu, nhìn về phía sâu thẳm của bóng tối cách đó không xa.

Bách Dư·Franklin chầm chậm bước ra từ đó: „Điện hạ, cảm giác của người nhạy bén hơn tôi tưởng.“

„Công tước Franklin,“ Wales nhìn vị Nhiếp chính công tước trước mặt, „người ở đây làm gì?“

„Hội nghị ở Sảnh Sồi Vàng đã bắt đầu, các quý tộc đang đợi người xuất hiện.“

Wales lặng im hai giây, khẽ gật đầu: „Bảy ngày, phải không?“

„Vâng, bảy ngày.“