Bölüm 636 — Kral

Gorgon Nehri üzerinde, geniş güverteli zırhlı yük gemisi »Nabil«in kaptanı Nabil, demir grisi bir kolu çekti; ayaklarının altından makinelerin uğultusu ve titreyişi yükseldi, coşkun güç bu heybetli mekanik gemiyi yavaşça hızlandırdı. Önlerinde uzanan engin nehir yüzeyinde, Nabil'e benzeyen birkaç gemi de kendi büyü enerjisi kanatlarını kaldırmıştı; hafifçe parlayan büyü tozu sisi bütün nehir boyunca ağır ağır dağılıyordu.

Makine şefinin sesi yandaki bakır borudan geldi: »Makine dairesi normal çalışıyor, kaptan!«

Yüzüne bol nemli rüzgâr vurdu; Cecil'in sancağı Nabil'in pruvasında dalgalanıyordu. Orta yaşını geçmiş kaptan kamarasından çıkıp üst güvertedeki küçük platforma geldi, demir korkuluğa yaslandı, ayaklarının altındaki bu devasa yaratığın yavaşça hızlanışını ve içindeki taşkın gücü izledi, sonra hafifçe soluk verdi.

Gemilerle ömrünün yarısını geçirmiş bu adam için dalgaları yararak ilerleme hissi her zaman onu sakinleştirirdi.

Bir gün savaş alanına adım atacağını hiç düşünmemişti; o yalnızca Beyaz Su Nehri'nde dolaşan bir kaptandı, üç ahşap yük gemisi onun gururuydu, hayatı savaşla hiç ilgili değildi — ama savaş üzerine doğru yuvarlanıp geldi. Cecil Hanedanı ansızın yükseldi, Kont Peibo ise bu ani yükselen hanedana karşı koymak için çok sayıda gemiye el koydu; bunların arasında Nabil'in iki gemisi ve neredeyse bütün mürettebatı da vardı.

Bir savaşın ardından »Beyaz Su Nehri'nin Nabil«i mal varlığının büyük kısmını yitirdi; elinde yalnızca en eski yük gemisi ve yarım ömürde biriktirdiği seyir tecrübesi kaldı.

Sonra Cecil Dükalığı kuruldu, nehir yolu yeniden açıldı, ticaret canlandı, her türlü yeni şey ardı ardına ortaya çıktı; yeni tip mekanik gemiler eski yük gemilerinin yerini almaya başladı. Cömert tazminat ve vaat edilen birçok avantaj, umutsuzluğa kapılmış kaptanın aklını çeldi. Yeni bir gemisi oldu; adını yıllar önceki ilk gemisinin adı koydu: Nabil — kendi adını gemiye vermek kaptanlar arasında çok yaygın bir şeydi.

Sonra yeni bir savaş geldi; İdare Divanı halktan gemi toplamaya ve tecrübeli kaptanlar aramaya başladı, cömert şartlar vaat ettiler. Nabil bir kez daha aklından etkilendi — elbette belki gerçekten bir kısmı da »Cecil vatandaşlığı onuru« yüzündendi; çağrıya uydu ve kendisiyle gemisi birlikte cepheye gitti.

Bu dünya sanki ansızın çok hızlanmıştı, öyle hızlıydı ki Nabil ne zaman bu hâle geldiğini düşünmeye bile fırsat bulamıyordu. Belki sıradan insanların çoğu böyle yaşıyordu; tam olarak anlayamadıkları bir dünyada yaşıyor, aceleyle ileri yürüyor, ara sıra geriye baktıklarında attıkları her adımın ne kadar şaşırtıcı olduğunu görüyorlardı.

Nabil Gorgon Nehri'nin temiz havasını derin derin içine çekti. Bir grup askerin güverteden geçtiğini gördü; savaş arabalarındaki örtüleri, arabaları sabitleyen demir kancaları ve halatları kontrol ediyorlardı. O askerler sırtlarını dimdik tutuyor, sanki rüzgârla yürüyorlardı; yiğit ve kendinden emin, hepsi birbirinden iyi delikanlılardı.

Anne babaları, aileleri, akrabaları, dostları, belki sevdikleri ve çocukları vardı. Parlak zırhlarını giyip memleketlerinden ayrılmışlardı; ayrılırken belki ailelerine sarılmış, sevdiklerini öpmüşlerdi. Bağırlarında küçük hatıralık eşyalar ya da henüz gönderemedikleri mektuplar taşıyorlardı; hatıralıkların yanında ad ve numara basılı demir plakalar vardı. Birçok savaşa girmiş, talih eseri bugüne kadar yaşamışlardı — bazıları önümüzdeki savaş alanında düşecek, diğerleri ise şerefle (ve belki yaralarla, sakatlıklarla) memleketlerine dönecekti...

Yıllar sonra hâlâ yaşayanlar, belki çocuklarına ömürleri boyunca girdikleri savaş alanlarını anlatmaya başlayacaktı; bunların arasında belki bu seferki de olacaktı, hatta belki onları taşımış bu zırhlı yük gemisi de, duygusal ve maceraperest bir kaptan da...

Nabil başını çevirip uzaktaki sisle örtülü nehir yüzeyine baktı. Öncü'nün heybetli ve görkemli silueti ileride dalgaları yararak gidiyordu; Cecil'in sancağının rüzgârda dalgalandığı belli belirsiz seçiliyordu.

Öncü'nün üst güvertesinde Victoria, uğuldayan sancağın altında durdu; uzun süre bekledikten sonra kuzeye diktiği bakışlarını geri çekti, sonra dönüp köprüüstüne, bu hayret verici savaş devinin »kalp«ine döndü. Burada Gao Yang, açılmış bir haritanın önünde durmuş, filonun Gorgon Nehri'nin kuzey kesiminde en çok saldırıya uğrayabileceği noktaları ve başkent San Sunil'in karşılaşacağı durumu Byron'la tartışıyordu.

»İki saat sonra Stone Nehri ağzından geçeceğiz,« dedi Gao Yang başını kaldırıp haritanın önüne gelen Victoria'ya bakarak. »Yavaşlamamız gereken ilk nehir ağzı, aynı zamanda kara kuvvetlerinin ana gövdesinden tamamen ayrıldığımız ilk durak. Grifon keşifçiler havalandı, onların haber getirmesini bekliyorum.«

»Bu çok riskli bir harekât olacak, ama doğrusu ben macerayı epey severim,« dedi Byron göz kırparak. »Döndükten sonra kızıma on küsur gün övünebilirim.«

»Bai Yu'ya San Sunil'in en az yedi gün daha dayanması gerektiğini söyledim,« dedi Victoria masanın tamamını kaplayan haritaya bakarak, parmağı başkentin kenarında gezinirken. »San Sunil'in doğu ve batıda iki ›koruma kalesi‹ var. Bu iki sur dışı kale yedi gün içinde düşmezse, takviye kuvvetlerine kadar dayanabilirler.«

Gao Yi gözlerini hafifçe kapadı; uydu bakış açısından gelen kuşbakışı görüntü zihninde hızla kaydı, büyüdü küçüldü; başkent San Sunil görüş alanının ortasında belirdi.

O devasa ve kadim şehir hâlâ ovada dimdik ayaktaydı; onu puslu bir büyü kalkanı kaplamıştı, kalkanın hafif ışığı büyü akışıyla hafifçe kabarıp büzülüyor, bütün başkenti yavaşça atan bir kalp gibi gösteriyordu. Bu »kalp«in güneybatı ve güneydoğusundaki surların dışında, iki sağlam kalenin üzerinde durmaksızın parıltılar patlıyordu.

Şehrin dışında, kıvranıp duran bir »gelgit« San Sunil'in savunma hatlarını yavaşça yutuyordu, ama o iki kalenin durmadan boşalttığı parıltılar onları tekrar tekrar geri püskürtüyordu — o parıltılar yanan taş gülleler, büyülenmiş arbalet okları ve muharebe büyücüsü kulelerinin saldığı büyü füzeleriydi.

San Sunil'in yüzyıllar boyunca biriktirdiği miras, kurulduğundan beri en çetin sınavıyla yüzleşiyordu.

……

Ürkmüş bir kuş San Sunil'in kasvetli gökyüzünü sıyırıp geçti; düşen bir kuyruk tüyü salına salına Gümüş Meşe Kalesi'nin avlusuna süzüldü. Avluda, gösterişli kıyafetler içinde, belinde kraliyet armalı kılıç taşıyan Wales yürüyüş yolunda durdu; elini uzatıp o süzülen kuyruk tüyünü yakaladı, sonra ifadesiz bir yüzle hafifçe bıraktı.

Arkasında, tam teçhizatlı Kraliyet Şövalyeleri Birliği'nin yardımcı komutanı Cohen Loren durdu; onunla birlikte duran birkaç şövalyenin zırhından metalik bir çınlama yükseldi.

Cohen Loren alçak sesle sordu: »Majesteleri?«

»Kuşlar bile Xuanque şehrinden kaçmaya başladı,« dedi Wales Morn yavaşça. »Oysa bu, ak kuyruklu serçelerin yuva kurma mevsimi olmalıydı.«

Cohen Loren başını eğdi: »Ama insanlar kuş değildir.«

Wales hafifçe başını salladı: »Gidin.«

»Emredersiniz.« Cohen Loren bedenini gerdi, sol göğsüne vurdu, sonra dönüp şövalyeleriyle birlikte hızlı adımlarla uzaklaştı.

Wales ise yardımcı komutan gittikten sonra yavaşça başını çevirip yakındaki gölgelerin derinliğine baktı.

Bai Yu Franklin yavaşça oradan çıktı: »Majesteleri, algınız sandığımdan keskin.«

»Dük Franklin,« dedi Wales önündeki naip düke bakarak. »Burada ne yapıyorsunuz?«

»Altın Meşe Salonu'ndaki toplantı başladı, soylular sizin gelmenizi bekliyor.«

Wales iki saniye sustu, sonra hafifçe başını salladı: »Yedi gün, öyle mi?«

»Evet, yedi gün.«

Wales bir şey daha söylemedi; Dük Bai Yu'nun yanından geçip ileri doğru yürüdü.

Ama Bai Yu Franklin'in sesi arkasından geldi: »Majesteleri, hedefiniz net mi?«

»Net,« dedi Wales adımlarını hafifçe duraklatarak. »Surları güçlendirmeye gidiyorum.«