Bölüm 550 — Ejderha ve Dev Çukur

Doğrusunu söylemek gerekirse, Amber maceracıların keşif sürecine hiç de yabancı değildi — gerçi kendisi bir maceracı değildi, ama birlikte iş yapıp (veya daha doğrusu kandırıp) yola getirdiği maceracıların toplamı bir vikontluğu fethetmeye yeterdi — onun anlayışına göre, büyülü ormanlar, kadim mağaralar, gizemli zindanlar gibi keşif hedefleriyle karşılaşıldığında en normal süreç genellikle ekip kurmak, erzak hazırlamak ve istihbarat toplamakla başlar; ardından hedef bölgeye temkinli bir şekilde girilir, yol boyunca keşif yapılır, haritalar çizilir, tuzaklar etkisiz hale getirilir, canavarlarla savaşılır… Kabaca on maceracıdan dokuzu böyle yapardı, geriye kalan inatçı olan da yolun yarısında ölürdü zaten…

Ama şimdi Gao Yang, gerçeklerle kanıtlamıştı ki, yukarıdaki süreçlerin büyük kısmı tek bir mühimmat sarfiyatıyla özetlenebilirdi…

Sağır edici top ateşi gümbürtüsü, Kara Orman'ın binlerce yıllık vahşi düzenini paramparça etti — vahşetten daha vahşi olan medeniyet ateşi, ormanın sınırındaki tüm bitki örtüsünü yakıp kül etti; beraberindeki tüm tehlikeli canavarlar da kül olup savruldu: zehirli bitkiler, kurnaz büyülü yaratıklar, açgözlü etoburlar ve sinsi ruh yiyiciler… Hepsi sanatla birlikte yüceldi, hem de tastamam yüceldi.

Güvenli, verimli, temiz, risksiz: havaya uçurulmuş gizli diyarda tuzak yok, yakılmış Kara Orman'da canavar yok.

Gao Yang, Gölge Deney Alanı mağarasının önündeki yüksek zeminde duruyordu; top ateşiyle düzleştirilen geniş yola memnuniyetle bakıyordu — elbette bombalardan kraterlerle dolu bu yol o kadar da «düz» sayılmazdı, ama yine de Kara Orman'dan geçmek çok daha kolaydı. Yanında ise gözleri fal taşı gibi açılmış, yüzünde «benimle dalga mı geçiyorsun» ifadesiyle Amber duruyordu.

»Demek gerçekten böyle yaptın…« diye mırıldandı yarı elf hanım, sanki yepyeni bir dünyayla karşılaşmış gibiydi. »Kara Orman'daki canavarları üzerine çekmekten korkmuyor musun…«

»Canavarlar mı? Çoktan havaya uçmuş olmalılar,« dedi Gao Yang aldırmazca. »Ben öyle körü körüne emir verenlerden değilim — kimse benim kadar iyi bilemez büyü akınıyla kirlenmiş bölgelerin durumunu. Burası kirlenmenin seyrek olduğu bir bölge; başlıca tehlikeler bu mutasyona uğramış bitkiler, zehirli su kaynakları ve bir de cılız, zayıf canavarlar. Gerçekten güçlü akın yaratıkları böyle bölgelerde toplanmaz; buradaki seyrek kaotik büyü enerjisi onların uzun süre faaliyet göstermesine yetmez.«

Tıpkı Gao Yang'ın dediği gibi, o da ancak düşündükten sonra emir vermişti; ortamın uygun olduğunu doğruladıktan sonra top ateşiyle yol açmayı seçmişti. Bu tehlikeli Kara Orman'da, top atışıyla her yeri düzlemek neredeyse en uygun yol açma yöntemiydi.

Kısa sürede seçkin bir Çelik Süvari birliği toplandı; Suo Jilin'in bizzat komutasında bu birlik Gao Yang ve Amber'le birlikte yola koyuldu.

Gao Song'un «ateşli keşif» yöntemi insana bir tuhaflık hissi verse de, Amber kabul etmek zorundaydı ki, toplarla sürülüp geçilmiş Kara Orman yine de çok daha güvenli görünüyordu. Moloz ve kraterler arasında dağılmış sayısız paramparça bitki kalıntısı görüyordu; bunlar daha kısa süre önce her an ölüme sürükleyebilecek zehirli tehlikelerdi. Bitki kalıntılarının arasına karışmış, bakmaya bile ürküten canavar leşleri de vardı; çarpık, mutasyona uğramış etlerinden dumanlar yükseliyor, hatta bazı kalıntılar hâlâ hafifçe kıpırdıyordu — ama artık üzerine atlayıp saldırmaları kesinlikle mümkün değildi.

Suo Jilin kısa yayını eline almış, birliği yönetirken çevreyi de gözlüyordu: gerçi top ateşi geniş bir alanı düzlemişti ve civardaki canavarların çoğu büyü topunun gücünden ürkerek şimdilik buraya yaklaşmaya cesaret edemiyordu, ama büyü akınının etkisi altındaki pek çok canavar aklıyla hareket etmezdi; belki de ölümden korkmayan mutasyona uğramış bir canavar uzaktaki sık ormandan fırlayıp gelebilirdi — eski çağlarda bu tür baskınlarda ölen kâşifler az değildi.

Gao Yang, gözcülük işini rahatça Suo Jilin'e ve Çelik Süvarilere bırakmıştı; kendi enerjisinin büyük kısmını ise zihnindeki uydu görüntüsüne vermişti.

Çarpma krateri artık çok yakındı.

Top ateşiyle açılan «güvenli koridor» sona ermişti; önde iç içe geçmiş kadim ağaçlar ve çalılar uzanıyordu. Birlik artık Kara Orman'ın iç kesimlerine girmişti; burası top ateşinin ulaştığı alanın kenarıydı, insan yapımı gök gürültüsü ateşi burada duruyordu. Gözün gördüğü hemen her yerde göğe uzanan dev ağaçlar ve başıboş büyüyen ulu çalılıklar vardı — bu, «Adalet» büyü topunun menzilinin yetmemesinden değildi; Gao Yang, Şövalye Byron'ın topçularına bombardıman alanını bilerek sınırlatmıştı. Bir yaylım ateşin hayati bir ipucunu yok etmesinden korkuyordu.

Ama sorun değildi; burası çarpma kraterinin kenarına neredeyse varmıştı.

Gao Yang başını kaldırıp kapkara ormanın derinliklerine baktı. Gün ışığı artık yavaş yavaş azalıyordu; zaten pek parlak olmayan güneş ışığı seyrek büyü enerjisi sisini, ardından üst üste binmiş ağaç taçlarının dallarını yapraklarını geçiyor, yere düştüğünde ise geriye yalnızca bulanık, loş bir donuk ışık kalıyordu. Ama olağanüstü insanın görüş gücü sayesinde uzaktaki durumu hâlâ seçebiliyordu.

»Tam şu yönde,« dedi kâşif kılıcını çekip yanındaki Suo Jilin'e. »İlerlemeye devam.«

Suo Jilin başını salladı, elini kaldırıp yanındaki süvari savaşçılarına emirler verdi: »İlerlemeye devam — gözlükleri açın, tetikte olun!«

Bu yüksek rütbeli korucu, eski dostunun bir şeyler aradığını çoktan sezmişti; o kararlı tavır ve hiç tereddütsüz ses tonu, «anormal büyü dalgalanması hissettim» demekten çok öte, önlerinde bir şey olduğundan emin olan birinin tepkisiydi. Ama yedi yüz yıllık birbirini anlama, ona fazla soru sormamayı öğretmişti; o da ilk anda Gao Song'un emrini yerine getirdi.

Çelik Süvari savaşçıları tek tek taktik gözlüklerini etkinleştirdi; dış saftaki askerler kalkanlarını kaldırdı, iç saftakiler ise büyü terminallerinin emniyetini açtı, sık ormanda saklı tehditlere her an karşı koymaya hazırdı. Birliğin en önünde, ağaç gölgelerinin iç içe uzandığı ormanın derinliklerinde, Amber'in silueti havada durmadan kaybolup yer değiştiriyordu.

Gao Yang, birliğin önünde keşif yapan Amber'e biraz şaşkın, biraz gülümseyerek baktı — bu yarı elf hangi koşulda olursa olsun çalışırken sürekli söylenip dururdu, ama iş moduna girdi mi asla asıl işi aksatmazdı. Bazen bu elf utancının gündelik hayattaki o tembel hâlinin gerçek mi yoksa rol mü olduğunu merak ediyordu.

Boşuna değildi İdare Salonu'nda bazılarının «Cecil'de en anlaşılmaz iki şey vardır: biri baş kâhya Hetti'nin göz altı torbaları, diğeri Amber'in işten kaçma tavrı» demesi. Bu İstihbarat Bürosu müdürü, arazide bütün gün mesai kaçıracağını söyleyen, ama sonunda hesap tutulduğunda her ay tam gün çalışmış çıkan tek kişiydi — üslubu bir yana, tam bir çalışkan işçi gibiydi.

Ama Amber gerçekten kaytarıyor muydu, kaytarmıyor muydu, orası bir yana, Gao Yang'ın emin olduğu bir şey vardı: Bu özensiz görünen elf utancı aslında epey güvenilirdi.

Gao Yang kafasında bu düşüncelerle dönerken, Amber'in silueti aniden yanındaki havadan belirdi.

Yarı elf hanım belli ki olağanüstü bir şey bulmuştu; gözleri kocaman açılmış, şaşkın bir edayla konuştu: »Gao Zongzi!! İleride kocaman bir çukur var!!«

»Öyle mi? Demek doğru yoldayız,« dedi Gao Yang kaşını kaldırarak, sonra elini salladı. »Herkes, hızlanın!«

Amber bir an donakaldı, sonra hemen hızlı adımlarla Gao Song'un peşine takıldı: »Ha? Sen zaten biliyor muydun? Neden hiç şaşırmadın?«

Gao Yang, Amber'in mırıldanmalarını doğrudan görmezden geldi; sık ormandaki engebeli çukurları ve sinir bozucu sarmaşıkları geniş adımlarla aşarak ilerledi. Kâşif kılıcının üzerinde yanan büyülü bir alev parladı; önünü kesen tüm çalılar ve kaya parçaları bir anda küle dönüştü, birliğin ilerleme hızı aniden arttı. Bu ilerleyiş sırasında Suo Jilin çevredeki değişimi fark etti —

Çok sayıda çalılık düzenli bir şekilde geriye doğru yatmıştı; daha narin ağaç gövdeleri görünmez bir güç tarafından bel hizasından kırılmış, hatta ulu dev ağaçlar bile yamuk, devrilmiş bir hâl alıyordu —