제550장 용과 거대한 구덩이

솔직히 말해, 앰버는 모험가들의 탐험 절차에 그리 낯설지 않았다— 본인은 모험가가 아니었지만 그녀가 협력(이라 쓰고 구슬리기라 읽는)했던 모험가들을 다 합치면 자작령 하나를 쳐부술 만한 규모였으니까— 그녀의 개념 속에서 마법의 숲, 고대 동굴, 비경 지하궁 같은 탐험 목표를 만났을 때 가장 정상적인 절차는 대개 팀을 조직하고 보급을 준비하며 정보를 수집하는 것으로 시작해, 이후 신중하게 목표 지역에 진입하고, 이동하며 정찰하고, 지도를 그리고, 함정을 해제하고, 마물과 맞서는 것이었다…… 대체로 모험가 열 명 중 아홉은 이렇게 했고, 나머지 고집 센 하나는 대개 중도에 죽어 나자빠지곤 했다……

그러나 지금, 가오양은 사실로써 증명했다. 위에 열거한 절차의 대부분이 기본 탄약 한 기수 안에 압축될 수 있다는 것을……

고막을 찢는 포성의 굉음이 흑림의 천 년 묵은 야만적 질서를 깨뜨렸다— 야만보다 더 야만스러운 문명의 불길이 숲 경계의 모든 초목을 태워 없앴고, 그 범위 안의 모든 위험한 마물 또한 재가 되어 사라졌다. 독초, 교활한 마수, 탐욕스러운 육식자, 괴이한 영혼 포식자…… 모두가 예술과 함께 승화되었고, 깨끗이 승화되었다.

안전하고, 효율적이며, 깨끗하고, 위험 요소가 없다. 폭격으로 평정된 비경에는 함정이 없고, 불타 버린 흑림에는 마물이 없다.

가오양은 암영 실험장 동굴 앞의 고지대에 서서, 포화로 평정된 대도로를 만족스럽게 내려다보았다— 물론 탄흔투성이인 이 도로가 그리 ‘평탄’하지는 않았지만, 어쨌든 흑림보다는 걷기 훨씬 나았다. 그리고 그의 옆에는 눈이 휘둥그레진 채 ‘나를 놀리는 거지’라는 표정을 짓고 있는 앰버가 있었다.

«정말 이렇게 한다고요……?» 반엘프 아가씨는 또 새로운 세계를 본 듯한 기분이었다. «흑림의 마물을 끌어들이는 게 두렵지도 않으세요……?»

«마물? 아마 이미 다 폭사했을 거야,» 가오양이 무심하게 말했다. «나는 막무가내로 지휘하는 게 아니야— 마조 오염 구역의 상황을 나보다 잘 아는 사람은 없어. 여기는 오염이 희박한 구역이라 주요 위협은 이 변이된 식물들과 독성 수원, 그리고 별 볼일 없는 약한 마물들 정도지. 진짜 강력한 마조 생물은 이런 구역에 모이지 않아. 여기 희박한 혼돈 마력으로는 그들이 장시간 활동하는 걸 뒷받침할 수 없으니까.»

가오양이 말한 대로, 그는 생각 끝에 내린 명령이었고, 환경이 적합함을 확인한 뒤에야 포화로 길을 여는 방식을 택한 것이었다. 그리고 이 위험한 흑림에서 포격으로 사방을 평정하는 것이 거의 가장 적합한 길 개척 수단이었다.

정예 강철 유기병 한 부대가 곧 조직되었고, 소제림이 직접 인솔한 이 부대는 가오양과 앰버를 따라 함께 출발했다.

가오송의 ‘화력 정찰’은 늘 어딘가 이상하게 느껴졌지만, 앰버는 인정하지 않을 수 없었다. 포화가 한 차례 휩쓸고 간 흑림은 아무래도 훨씬 안전해 보였다. 그녀는 수없이 조각난 식물 잔해가 자갈과 탄흔 사이에 널려 있는 것을 보았다. 그 식물들은 얼마 전까지만 해도 언제든 사람을 죽음에 이르게 할 위험한 독물이었고, 더러는 보기만 해도 위협적인 마물의 잔해가 식물 잔해들 사이에 뒤섞여 있었다. 그 뒤틀리고 변이된 살점에서는 연기가 자욱하게 피어올랐고, 그중 일부 잔해는 심지어 미세하게 꿈틀거리고 있기까지 했다— 하지만 이제 그것들은 결코 벌떡 일어나 자신을 덮칠 수 없었다.

소제림은 단궁을 손에 쥐고 부대를 이끌며 전진하는 동시에 사방을 경계했다. 포화가 꽤 넓은 지역을 평정했으니 부근의 대부분 마물도 마도포의 위력에 겁을 먹고 당분간은 이곳에 접근하지 못할 터였다. 하지만 마조의 영향을 받은 많은 마물은 이성으로 판단할 수 없는 존재들이라, 어쩌면 죽음을 두려워하지 않는 변이 마물이 먼 밀림에서 튀어나올지도 몰랐다— 당년에 이런 기습으로 죽은 개척자가 적지 않았으니까.

가오양은 안심하고 경계 임무를 소제림과 강철 유기병들에게 맡겼고, 자신의 정력 대부분은 머릿속의 위성 영상에 쏟았다.

충격 구덩이가 이미 가까워졌다.

포격으로 뚫어 놓은 ‘안전 통로’가 끝났다. 앞쪽은 고목과 관목이 뒤엉켜 무성하게 자란 곳이었다. 부대는 이미 흑림 내부로 들어섰고, 이곳은 포화가 뒤덮은 지역의 가장자리였다. 인공의 뇌화(雷火)가 이곳에서 멈췄고, 눈에 보이는 곳 거의 어디에나 하늘을 찌르는 거목과 마구 자라난 키 큰 관목 덩굴이 있었다— 이것은 ‘정의’ 마도포의 사거리가 모자란 게 아니라, 가오양이 일부러 바이런 기사의 포병들에게 폭격 범위를 통제하게 한 것이었다. 그는 한 차례 포탄이 날아가 무언가 결정적인 단서를 파괴할까 걱정했던 것이다.

하지만 상관없었다. 여기는 이미 충격 구덩이 가장자리에 거의 다 와 있었다.

가오양은 고개를 들어 검게 가라앉은 밀림 깊은 곳을 바라보았다. 이제 하늘빛은 점점 어두워지고 있었고, 본래도 그리 밝지 않던 햇살이 희박한 마력 안개를 통과하고 다시 겹겹이 쌓인 수관과 가지를 통과해 쏟아질 때면 희미하고 어스름한 미광만이 남았다. 하지만 초범자의 시각 보정 덕분에 그는 여전히 먼 곳의 상황을 또렷이 볼 수 있었다.

«바로 저 방향이야,» 그는 개척자 장검을 뽑으며 옆의 소제림에게 말했다. «계속 전진한다.»

소제림은 고개를 끄덕이고 손을 들어 옆의 유기병 전사들에게 명령을 내렸다. «계속 전진— 안경을 켜고, 경계를 유지한다!»

이 고계 유기사는 이미 자기 옛 친구가 아마 무언가를 찾고 있음을 알아차렸다. 그 확신에 찬 태도와 조금도 망설임 없는 어조는 결코 ‘이상한 마력 파동을 감지했다’는 정도가 아니라, 앞쪽에 무언가가 있음을 확신한 자만이 보일 반응이었다. 하지만 칠백 년의 호흡이 그로 하여금 더 묻지 않게 했고, 그는 즉시 가오송의 명령을 수행했다.

강철 유기병 전사들은 하나둘 자신의 전술 안경을 작동시켰고, 외곽의 병사들은 방패를 세우고 안쪽의 병사들은 마도 단말의 안전장치를 해제해 밀림에 숨은 위협에 언제든 대응할 준비를 했다. 그리고 부대의 가장 앞, 나무 그림자가 뒤엉켜 뻗어 나간 밀림 깊은 곳에서 앰버의 모습은 허공 속으로 끊임없이 사라지고 자리를 옮기고 있었다.

가오양은 조금 어이없다는 듯 부대 앞에서 정찰 중인 앰버를 흘겨보았다— 이 반엘프는 어떤 상황에서든 일을 하면 불평을 늘어놓았지만, 일단 작업 상태에 들어가면 한 번도 본론을 그르친 적이 없었다. 때로는 그는 이 엘프의 수치가 평소에 보이는 게으름 피우는 모습이 진짜인지 꾸며낸 것인지 의심스러울 지경이었다.

정무청에서 누군가 세실에는 가장 종잡을 수 없는 두 가지가 있다고 평한 것도 무리가 아니었다. 하나는 대집사 헤티의 다크서클이고, 다른 하나는 앰버의 태업 태도였다. 이 군정국장은 영지에서 유일하게 온종일 지각하겠다고 떠들면서도 마지막에 출근 일수를 집계해 보면 매달 개근인 인물이었다— 행동 방식은 차치하고, 마치 노동 모범 같았다.

하지만 앰버가 정말로 게으름을 피우고 있는지와 무관하게, 가오양이 확신할 수 있는 것이 하나 있었다. 겉보기엔 되바라지고 건실하지 못한 이 엘프의 수치는 실은 꽤나 믿음직스럽다는 것이었다.

가오양이 마음속으로 이런 생각들을 굴리고 있을 때, 앰버의 모습이 갑자기 그의 옆 허공에서 나타났다.

반엘프 아가씨는 분명 대단한 무언가를 발견한 듯했다. 그녀는 눈을 동그랗게 뜨고 놀라운 어조로 말했다. «늙은 찐빵!! 앞에 엄청 큰 구덩이가 있어요!!»

«그래? 그럼 우리가 제대로 온 것 같군,» 가오양은 눈썹을 치켜올리고는 손을 휘저었다. «전원, 속도를 올려 전진!»

앰버는 잠시 멍하더니 급히 발걸음을 재촉해 가오송의 뒤를 따랐다. «어? 혹시 진작 알고 있었어요? 왜 안 놀라는 거예요?»

가오양은 앰버의 재잘거림을 아예 무시했다. 그는 성큼성큼 밀림 속의 울퉁불퉁한 웅덩이와 성가신 덩굴을 넘어갔다. 개척자 장검 위로 뜨거운 마력 광염이 솟아올랐고, 앞을 가로막는 모든 관목과 바위가 순식간에 재가 되었다. 부대의 전진 속도가 갑자기 빨라졌고, 그렇게 전진하는 와중에 소제림은 주변 환경의 변화를 알아차렸다—

수많은 관목이 가지런히 뒤로 쓰러져 있었고, 비교적 연약한 나무줄기는 보이지 않는 힘에 의해 허리께에서 꺾여 있었으며, 심지어 거대한 거인목조차 비뚤어지고 쓰러진 자세를 보이고 있었다—

그는 이런 현상이 낯설지 않았다.

이것은 위력이 막강한 충격파가 만들어 낸 것이었다.

가오양이 발걸음을 멈췄다. «도착했어.»

소제림은 눈이 휘둥그레진 채 눈앞의 광경을 바라보았고, 정예 유기병 전사들도 순간 낮은 탄성을 내질렀다.

거대한 규모의 충격 구덩이였다. 그 크기는 블록 절반이 족히 들어갈 만했고, 구덩이 주위로는 무수한 거석이 가루가 되고 대지가 곳곳이 갈라졌으며 하늘을 찌르던 거목이 허리에서 꺾여 있었다. 그리고 구덩이 내부에서는 반쯤 녹은 암석과 소결된 흙이 뒤엉켜 검은 판상(板狀)으로 굳어 있었는데, 그곳이 한때 연옥 같은 온도였음을 보여 주고 있었다.

«숲의 정령이시여……» 소제림이 탄성을 질렀다. «이건…… 혹시 소멸의 상흔이 폭격한 건가?»

«소멸의 상흔은 이렇게 가지런하고 단일한 충격 구덩이를 만들지 않아,» 가오양이 고개를 저으며 말했다. 그는 고개를 들어 점점 더 어두워지는 하늘을 바라보았다. «저 위에서 무언가가 떨어진 거야.»

«무언가라고요? 운석인가?» 소제림은 잠시 멍하더니 구덩이 바닥을 바라보았다. «혹시 성핵이 있을지도……»

옆에 있던 앰버가 팔짝 뛰어왔다. «성핵? 손바닥만 한 한 조각이면 성 하나 절반을 바꿀 수 있다는 그 성핵?!»

가오양이 얼른 앰버의 머리를 눌러 되돌렸다. «성핵이 있어도 공국에 상납해야 해. 뭘 그렇게 흥분해.»

그리고는 곧바로 큰 소리로 재잘거리기 시작한 앰버를 완전히 무시한 채, 걸음을 옮겨 충격 구덩이 안으로 들어갔다.

소제림과 강철 유기병 전사들이 그 뒤를 따랐다.

가오양은 이 거대한 구덩이를 둘러보며 조용히 혼잣말했다. «파편도 없고, 잔해도 없어……»

충격 구덩이 안에서 찾을 수 있는 것은 암석과 흙이 불에 녹아 판상으로 굳어진 뒤 형성된 검은 물질뿐이었다. 그 외에는 눈에 띌 만한 잔해나 파편이 전혀 보이지 않았다. 그 신비한 천외의 물체(만약 존재한다면)는 단 하나도 흔적을 남기지 않았다.

설마 저 거대한 용이 가져간 건가? 저 용이 이렇게 깨끗이 쏙쏙 챙겨 갔다고?

가오양의 마음속에 짙은 의문이 떠올랐다. 그는 저 거대한 용이 충격 구덩이에 착륙하는 것을 두 눈으로 직접 보았고, 상대가 머문 시간은 매우 짧았다. 무언가를 가져갔다 하더라도 가장 크고 수집하기 쉬운 부분만 가져갔을 터인데, 어째서 파편 하나 남기지 않았단 말인가?

설마 하늘에서 온 물체 같은 건 없고 여긴 그저 에너지 폭발이 일어난 곳이라 파편이 없는 건가? 아니면…… 하늘에서 온 그 물체는 그 무시무시한 충격과 폭발을 겪고도 부서지지 않고 온전한 채로 그 용에게 끌려간 건가?

가오양은 속으로 이런저런 추측을 하면서 계속 위성 시점으로 주변을 스캔해 그 용이 남긴 흔적을 찾으려 했고, 쒀지린은 전사들을 이끌고 구덩이 바닥 곳곳을 수색하기 시작했다. 그러던 중 한 강철 유기병 전사가 외마디 탄성을 질렀다. «지휘관님! 이걸 좀 보십시오!»

쒀지린은 재빨리 그 전사 곁으로 다가갔고, 눈으로 본 순간 상대가 소리치게 만든 것이 무엇인지 단번에 알아보았다.

구덩이 바닥의 아직 약간의 열기를 뿜어내는 검은 판결 지면 위에, 몇 개의 거대한 발톱 자국이 다소 어지럽게 흩어져 있었다.

이 발톱 자국들은 분명 자신을 감출 생각이 전혀 없었던 듯, 하나하나가 사람 몸통만 한 크기로 땅속에 십여 센티미터나 깊이 파여 있었다. 쒀지린은 이 자국들만 보고도 이곳에 한때 얼마나 무시무시한 거대한 괴물이 잠시 머물렀는지 가히 짐작할 수 있었다.

발톱 자국을 처음 발견한 유기병 전사가 중얼거렸다. «이건 대체 무슨 놈이 남긴 거지……»

«용이야,» 어느새 가오양이 쒀지린과 전사들 곁으로 다가와 있었다. «난 용을 본 적이 있어. 저런 거대한 녀석들만이 이렇게 큰 발톱 자국을 남길 수 있지.»

쒀지린이 눈을 크게 뜨고 가오양을 쳐다보았다. «확실해?»

가오양은 당연히 확신할 수 있었다. 두 눈으로 직접 보았으니까. 그러나 이 자리에서는 너무 단언하기 어려웠다. «팔십 프로의 확신이야. 용족을 허무맹랑한 이야기로 생각하지 마. 그들은 실존해. 옛 세실이 용염에 불타 버린 뒤로 지금까지도 그곳은 용족의 마력이 자욱한 초토로 남아 있어.»

«용까지 나타나다니……» 쒀지린이 중얼거렸다. «이곳은…… 정말 문명의 경계답군.»

바로 그때, 가오양에게 무시당한 기분에 옆으로 나가 어슬렁거리던 후포가 갑자기 목청 높여 외쳤다. «늙은 좀비!! 보물 찾았어!!»