Chapitre 550 — Le dragon et le grand cratère

À dire vrai, Amber n'était pas étrangère aux procédures d'exploration propres aux aventuriers — elle n'en était pas une elle-même, mais les aventuriers qu'elle avait « collaborés » (entendez : embobinés) auraient à eux tous suffi à faire tomber un vicomté — et dans son esprit, face à un objectif du genre forêt magique, caverne antique ou donjon de dimension secrète, le déroulement le plus normal consistait à commencer par former une équipe, préparer les vivres, recueillir des renseignements, puis à pénétrer prudemment dans la zone visée, à reconnaître le terrain en chemin, à dresser des cartes, à désamorcer les pièges, à affronter les monstres… Neuf aventuriers sur dix s'y prenaient ainsi, et le dixième, celui qui fonçait tête baissée, finissait généralement mort à mi-chemin…

Or voilà que Gao Yang venait de démontrer par les faits que l'essentiel de ces procédures pouvait se résumer en une demi-dotation de munitions…

Le tonnerre assourdissant de l'artillerie brisa l'ordre sauvage que la Forêt Noire observait depuis des millénaires — ce feu de civilisation, plus sauvage encore que la sauvagerie elle-même, consuma d'un coup toute la végétation en bordure de la forêt, et avec elle, jusqu'au dernier, tous les monstres dangereux de la zone s'évanouirent en fumée : plantes vénéneuses, bêtes démoniaques rusées, carnassiers avides et spectres dévorateurs d'âmes… tout s'éleva avec l'art, et s'éleva proprement.

Sûr, efficace, propre, sans risque résiduel : dans une dimension secrète rasée par les bombardements, plus de pièges ; dans une Forêt Noire réduite en cendres, plus de monstres.

Gao Yang se tenait sur les hauteurs devant la caverne du terrain d'expérimentation de l'Ombre, contemplant avec satisfaction la grande voie aplanie par les tirs — une voie, certes, criblée de cratères et donc pas franchement « aplanie », mais bien plus praticable que la Forêt Noire, et à ses côtés se tenait Amber, les yeux écarquillés, l'air de dire : ‹ Tu te moques de moi ? ›

» Vous avez vraiment fait ça… « La demi-elfe avait l'impression de découvrir un monde entièrement nouveau. » Et vous ne craignez pas d'attirer les monstres de la Forêt Noire… «

» Des monstres ? Ils ont dû être tués par l'explosion « , répondit Gao Yang avec désinvolture. » Je ne commande pas au hasard — personne ne connaît mieux que moi la zone contaminée par la marée démoniaque. Ici, c'est une zone de contamination diffuse : les principaux dangers sont ces plantes mutantes, les sources d'eau empoisonnées, et quelques monstres chétifs et sans envergure. Les véritables créatures de la marée ne s'attroupent pas dans ce genre d'endroit ; l'énergie démoniaque chaotique y est trop rare pour soutenir leur activité prolongée. «

Comme il le disait, Gao Yang n'avait donné l'ordre qu'après mûre réflexion, et n'avait choisi de frayer la voie à coups de canon qu'une fois l'environnement jugé adéquat — car dans cette dangereuse Forêt Noire, pilonner tout sur son passage était bien le moyen le plus approprié de s'ouvrir un chemin.

Une escouade de chevaucheurs d'acier d'élite fut rapidement constituée, et sous la conduite personnelle de Suojilin, elle s'élança aux côtés de Gao Yang et d'Amber.

Bien que la « reconnaissance par le feu » de Gao Song eût toujours quelque chose de déconcertant, Amber devait reconnaître que la Forêt Noire, labourée par l'artillerie, paraissait tout de même bien plus sûre. Elle voyait d'innombrables débris végétaux éparpillés parmi les éclats de pierre et les cratères — ces plantes qui, peu avant, étaient encore des poisons mortels — et, mêlés à ces restes, des carcasses de monstres dont l'aspect inspirait l'effroi ; cette chair tordue et mutante dégageait encore une fumée épaisse, et certains débris remuaient même faiblement — mais ils étaient désormais absolument incapables de bondir pour l'attaquer.

Suojilin, arc court en main, guidait la troupe tout en surveillant les alentours : bien que les tirs eussent rasé une vaste zone et que la plupart des monstres proches, impressionnés par la puissance du canon magique, n'osassent point s'approcher pour l'instant, nombre de créatures corrompues par la marée démoniaque échappaient à tout jugement raisonnable ; un monstre mutant insensible à la mort pouvait fort bien surgir des bois profonds — et jadis, les pionniers tombés sous de telles embuscades n'étaient pas rares.

Gao Yang confia donc sereinement la garde à Suojilin et aux chevaucheurs d'acier, tandis que l'essentiel de son attention demeurait fixé sur la vue satellite dans son esprit.

Le cratère d'impact était tout proche.

Le « passage sûr » ouvert par les bombardements prit fin ; devant s'étendait un enchevêtrement d'arbres séculaires et de buissons. La troupe avait à présent pénétré à l'intérieur de la Forêt Noire, à la lisière de la zone couverte par les tirs : là s'arrêtait le feu céleste forgé par la main de l'homme, et partout où portait le regard se dressaient des géants vertigineux et des fourrés hauts et proliférants — non que la portée du canon magique « Justice » fût insuffisante, mais Gao Yang avait délibérément fait limiter par les artilleurs du chevalier Byron l'étendue du bombardement, craignant qu'une salve ne détruisît quelque indice crucial.

Mais peu importait : on touchait presque au bord du cratère.

Gao Yang leva la tête vers les profondeurs de la forêt, sombres et lourdes. La lumière du jour pâlissait peu à peu ; le soleil, déjà peu éclatant, perçait la brume ténue d'énergie démoniaque, puis les strates superposées de frondaisons, et ne laissait plus filtrer qu'une lueur trouble et crépusculaire. Mais grâce à la vision surhumaine, il distinguait encore nettement ce qui s'étendait au loin.

» C'est dans cette direction « , dit-il en dégainant sa longue épée de Pionnier, à l'adresse de Suojilin. » En avant. «

Suojilin acquiesça et, d'un geste, transmit ses ordres aux chevaucheurs : » En avant — activez vos oculaires, restez sur vos gardes ! «

Le haut ranger avait déjà deviné que son vieil ami cherchait quelque chose ; cette assurance et ce ton sans la moindre hésitation ne ressemblaient en rien à une simple « sensation de fluctuation magique anormale » : c'était la réaction de quelqu'un qui savait ce qui l'attendait devant. Mais sept cents ans de complicité le dispensaient de poser des questions ; il exécuta aussitôt les ordres de Gao Song.

Les chevaucheurs d'acier activèrent un à un leurs oculaires tactiques ; les soldats du rang extérieur déployèrent leurs boucliers, ceux de l'intérieur ôtèrent la sûreté de leurs terminaux magiques, prêts à riposter à toute menace tapie dans les bois, tandis qu'à l'avant de la colonne, au cœur des profondeurs où les ombres des arbres s'entrecroisaient, la silhouette d'Amber ne cessait de s'effacer et de reparaître dans l'air.

Gao Yang la regarda, un peu partagé entre rire et larmes, tandis qu'elle éclairait la marche à l'avant de la troupe — cette demi-elfe se plaignait sans cesse, quelle que fût la situation, mais une fois au travail, elle n'avait jamais fait traîner une seule affaire sérieuse ; parfois, il se demandait si l'attitude nonchalante de cette honte de la race elfique était réelle ou feinte.

Pas étonnant que certains, au palais administratif, disent que deux choses demeuraient impénétrables à Cecil : les cernes noirs de la grande intendante Hettie, et la paresse affichée d'Amber. La directrice du renseignement était la seule personnalité du territoire à clamer toute la journée qu'elle allait sécher le travail, et dont le décompte mensuel affichait pourtant une présence parfaite — abstraction faite de ses façons, un véritable modèle d'assiduité.

Mais que la demi-elfe tirât ou non au flanc, une chose était sûre aux yeux de Gao Yang : cette honte de la race elfique à l'air négligé était en réalité fort fiable.

Tandis qu'il roulait ces pensées, la silhouette d'Amber surgit soudainement de l'air à ses côtés.