الفصل 550 — التنين والحفرة الكبرى

بصراحة، لم تكن عَنبر غريبة عن إجراءات الاستكشاف التي يتبعها المغامرون — فهي وإن لم تكن مغامرة بنفسها، إلا أن المغامرين الذين تعاونت معهم (أو بالأحرى خدعتهم) يكفون مجتمعين للاستيلاء على إقطاعية كاملة تابعة لبارون — وفي تصورها، فإن مواجهة أهداف استكشافية من قبيل الغابات السحرية أو الكهوف العتيقة أو السراديب الغامضة، تبدأ عادة بأكثر الإجراءات بداهة: تنظيم الفريق، وتجهيز المؤن، وجمع المعلومات، ثم التوغل بحذر في المنطقة المستهدفة، والاستطلاع على طول الطريق، ورسم الخرائط، وتعطيل الفخاخ، ومقاتلة الوحوش… وهكذا يفعل تسعة من كل عشرة مغامرين، أما العاشر العنيد فيموت في منتصف الطريق غالباً…

غير أن غاو يانغ أثبت الآن بالدليل أن معظم تلك الإجراءات يمكن اختصارها في نصف قاعدة ذخيرة…

دوّى هدير المدافع الصمّ الآذان فكسر النظام الوحشي الذي ساد الغابة السوداء لآلاف السنين — فنار الحضارة، الذي هو أشد وحشية من الوحشية ذاتها، أحرق كل النباتات عند حدود الغابة، ومعه تلاشت إلى رماد كل الوحوش الخطرة في النطاق، فالنباتات السامة، والوحوش الماكرة، وآكلات اللحوم الطامعة، ومصاصو الأرواح المراوغون… كلها ارتقت مع الفن، ارتقاءً نظيفاً تماماً.

آمن، فعّال، نظيف، خالٍ من المخاطر؛ فلا فخاخ في السرداب الذي سُوّي بالأرض، ولا وحوش في الغابة السوداء التي أُحرقت عن بكرة أبيها.

وقف غاو يانغ على المرتفع أمام كهف ساحة التجارب الظلية، ينظر بارتياح إلى الطريق العريض الذي سوّته نيران المدافع — صحيح أن هذا الطريق المليء بالحفر لم يكن «مستوياً» تماماً، لكنه كان أسهل مروراً بكثير من الغابة السوداء — وإلى جانبه كانت عَنبر واقفة، فاغرة الفم، وقد ارتسمت على وجهها نظرة تقول: «أأنت تمزح معي؟»

«أتريد فعل ذلك حقاً…» أحسّت الآنسة نصف الإلف أنها ترى عالماً جديداً بالكامل، «ألا تخشى أن تجذب وحوش الغابة السوداء…»

«الوحوش؟ لا بد أنها قُتلت بالقصف،» قال غاو يانغ بلا مبالاة، «أنا لا أقود الأمور جزافاً — لا أحد يعرف منطقة تلوث المدّ أكثر مني، فهذه المنطقة ذات تلوث خفيف، وأخطارها الرئيسية هي هذه النباتات المتحولة والمياه السامة، وبعض الوحوش الضعيفة التي لا وزن لها؛ أما مخلوقات المدّ القوية حقاً فلا تتجمع في مناطق كهذه، فالطاقة الفوضوية الرقيقة هنا لا تكفي لدعم نشاطها لفترات طويلة.»

وكما قال غاو يانغ، فإنه لم يصدر الأمر إلا بعد تفكير، ولم يختر شقّ الطريق بالقصف إلا بعد التأكد من ملاءمة البيئة، وفي غابة خطرة كتلك، كان تمهيد الأرض بالقصف هو أنسب وسيلة لشقّ الطريق.

سرعان ما نُظّمت فرقة من نخبة الفرسان الفولاذيين، وانطلقت بقيادة سو جيلين شخصياً، تلحق بغاو يانغ وعَنبر.

ومع أن «الاستطلاع بالنيران» الذي قام به غاو سونغ كان يبدو غريباً في نفوسهم، إلا أن عَنبر اضطرت للاعتراف بأن الغابة السوداء التي حرثتها النيران بدت أكثر أماناً على كل حال، فرأت أعداداً لا تُحصى من بقايا النباتات الممزقة المتناثرة بين الحصى والحفر — تلك النباتات التي كانت قبل قليل سمومًا قاتلة في أي لحظة — كما اختلطت بين بقايا النباتات هياكل وحوش مرعبة المنظر، ولحمها المشوّه المتحول يتصاعد منه الدخان، بل إن بعض البقايا كانت لا تزال تتلوى قليلاً — لكنها الآن لن تقوى أبداً على النهوض لمهاجمتها.

أمسك سو جيلين قوسه القصير بيده، يقود الفريق ويتحسس محيطه في الوقت ذاته: فمع أن القصف سوّى مساحة واسعة، ومن المرجح أن معظم الوحوش القريبة لن تجرؤ مؤقتاً على الاقتراب من هنا خوفاً من قوة مدفع السحر، إلا أن كثيراً من وحوش المدّ لا يمكن الحكم عليها بالعقل، وربما يندفع وحش متحول لا يهاب الموت من الأحراش البعيدة — وقد كان عدد المستوطنين الذين هلكوا بمثل هذه الهجمات المفاجئة قديماً ليس بالقليل.

سلّم غاو يانغ مهمة التحذير بثقة إلى سو جيلين والفرسان الفولاذيين، أما جلّ تركيزه فكان موجهاً إلى خريطة الأقمار الصناعية في ذهنه.

كانت حفرة الارتطام قريبة جداً.

انتهى «الممر الآمن» الذي شقّته القنابل، وأمامهم أشجار قديمة وشجيرات متشابكة تنمو بلا نظام؛ وكان الفريق قد دخل الآن إلى عمق الغابة السوداء، وهذه هي حافة المنطقة التي غطاها القصف، حيث توقفت نار الرعد من صنع الإنسان، وكل ما وقعت عليه العين كان أشجاراً عملاقة وأحراشاً عالية تنمو بلا رادع — لا لأن مدى «العدالة» مدفع السحر كان قصيراً، بل لأن غاو يانغ تعمّد أن يحدّ من نطاق القصف الذي تنفذه مدفعية الفارس بايرون، خشية أن تدمر دفعة من القنابل دليلاً بالغ الأهمية.

لكن لا بأس، فقد أوشكوا على حافة حفرة الارتطام.

رفع غاو يانغ رأسه ونظر إلى أعماق الأحراش الداكنة، وكان ضوء النهار قد بدأ يخفت تدريجياً، فالشمس التي لم تكن ساطعة أصلاً تخترق ضباب الطاقة السحرية الرقيق، ثم تعبر طبقات الأغصان والأوراق المتراكمة، فلا يصل منها إلا وميض باهت ضبابي؛ لكنه بفضل بصيرة المتجاوزين كان لا يزال يرى الوضع البعيد بوضوح.

«في ذلك الاتجاه،» قال وهو ينتزع سيف المستكشف، مخاطباً سو جيلين إلى جانبه، «واصلوا التقدم.»

أومأ سو جيلين، ورفع يده يصدر أوامره إلى فرسان الفرسان بجانبه: «واصلوا التقدم — شغّلوا العدسات، وابقوا متيقظين!»

كان هذا الفارس الرفيع قد أدرك أن صديقه القديم يبحث عن شيء ما على الأرجح، فذلك الجزم في الموقف واليقين في اللهجة لم يكن مجرد «استشعار تذبذب سحري غير طبيعي»، بل ردّ فعل من تأكد من وجود شيء أمامه؛ غير أن التفاهم الذي دام سبعمئة عام جعله لا يسأل أكثر، بل نفّذ أوامر غاو سونغ من أول وهلة.

فعّل الفرسان الفولاذيون واحداً تلو الآخر عدساتهم التكتيكية، فنصب الجنود في الصف الخارجي دروعهم، وفتح من في الصف الداخلي صمامات أطرافهم السحرية، استعداداً لمواجهة الأخطار الكامنة في الأحراش في أي لحظة؛ وفي مقدمة الفريق، في أعماق الأحراش حيث تتشابك ظلال الأشجار، كان ظل عَنبر يختفي وينتقل في الهواء بلا انقطاع.

نظر غاو يانغ إلى عَنبر وهي تستطلع الوضع أمام الفريق نظرة تمزج بين الضيق والضحك — فهذه نصف الإلفة تشكو بلا توقف أيّاً كان الظرف الذي تعمل فيه، لكنها متى دخلت في حالة العمل لم تتأخر قط عن أداء المهمات، حتى إنه كان يتساءل أحياناً أهو حقاً ذلك التكاسل في العمل الذي يبديه هذا العار على الإلف، أم أنه تمثيل.

لا عجب أن بعضاً في قاعة الشؤون المدنية قالوا إن في سيسيل شيئين أشد ما يحيّر العقول: هالات المدير الأعلى هيتي السوداء تحت عينيها، وتكاسل عَنبر؛ فهذه رئيسة جهاز الاستخبارات العسكرية هي الشخص الوحيد في الإقطاعية الذي يعلن طوال يومه أنه سيتغيب عن العمل، ثم إذا أحصيت أيام حضورها وجدتها كاملة الشهر كل شهر — وبغض النظر عن أسلوبها، فهي تشبه عاملاً نموذجياً.

على أي حال، سواء كانت عَنبر تتسكع أم لا، كان غاو يانغ واثقاً من أمر واحد: هذا العار على الإلف الذي يبدو غير مبالٍ، جدير بالثقة في الحقيقة.

وبينما كانت هذه الأفكار تدور في ذهن غاو يانغ، برز ظل عَنبر فجأة من الهواء إلى جانبه.

يبدو أن الآنسة نصف الإلفة قد اكتشفت شيئاً غير هيّن، فقد فتحت عينيها وقالت بلهجة دهشة: «أيها الزونغزي العجوز!! أمامنا حفرة ضخمة جداً!!»

«أهكذا؟ إذن يبدو أننا في الطريق الصحيح،» رفع غاو يانغ حاجبيه، ثم لوّح بيده، «الجميع، أسرعوا في التقدم!»

تجمدت عَنبر لحظة، ثم أسرعت في اللحاق بخطوات غاو سونغ: «آه؟ هل كنت تعرف من قبل؟ لماذا لا تدهش؟»

تجاهل غاو يانغ ثرثرة عَنبر مباشرة، وخطا بخطوات واسعة يعبر المطبات غير المستوية في الأحراش والأغصان المزعجة، وقد اشتعل على سيف المستكشف لهيب سحري متوهج، فكل شجيرة وصخرة تعترض الطريق تحوّلت في لحظة إلى رماد، وتسارعت وتيرة تقدم الفريق فجأة؛ وفي أثناء التقدم، لاحظ سو جيلين تغيراً في البيئة المحيطة —

أعداد كبيرة من الشجيرات منبسطة إلى الخلف في صفوف منتظمة، وجذوع الأشجار الأكثر هشاشة مقطوعة من منتصفها بقوة غير مرئية، حتى أشجار العمالقة العالية ظهرت في وضع مائل ساقط —

لم يكن هذا المشهد غريباً عليه.

هذا ما تُحدثه موجة الصدمة الهائلة القوة.

توقف غاو يانغ عن السير: «لقد وصلنا.»

نظر سو جيلين إلى المشهد أمامه بفم مفتوح، وأطلق الفرسان النخبة في لحظة صرخة مكتومة من الدهشة.

حفرة ارتطام هائلة الحجم، تكفي أبعادها لاحتواء أكثر من نصف حيٍّ سكني؛ وحول الحفرة، تحوّلت أحجار ضخمة لا تُحصى إلى غبار، وتشققت الأرض شقاً شقاً، وانكسرت الأشجار العملاقة من منتصفها؛ وفي داخل الحفرة، اندمجت الصخور شبه المنصهرة والتراب الملبّد في كتلة سوداء صلبة، دالة على الحرارة الجهنمية التي سادت هنا يوماً.

«يا روح الغابة…» هتف سو جيلين، «هذا… هل قُصف بضربة الإبادة؟»

«ضربة الإبادة لا تصنع حفرة ارتطام منتظمة وموحدة كهذه،» قال غاو يانغ وهو يهز رأسه، ثم رفع بصره إلى السماء التي ازدادت إظلاماً، «شيء ما سقط من فوق.»

«شيء ما؟ نيزك؟» تجمد سو جيلين لحظة، ثم نظر إلى قاع الحفرة، «ربما يكون هناك نواة نجمية…»

في الحال قفزت عَنبر إلى جانبه: «نواة نجمية؟ تلك النواة التي تُبدّل قطعة بحجم الكف منها بنصف قلعة؟!»

دفع غاو يانغ رأس عَنبر إلى الوراء بيده: «حتى لو كانت هناك نواة نجمية فلا بد من تسليمها للدوقية، فلماذا كل هذا الانفعال.»

ثم تجاهل مباشرة عَنبر التي بدأت تثرثر بصوت عالٍ، وخطا نحو داخل حفرة الارتطام.

تبعه سو جيلين والفرسان الفولاذيون عن كثب.

جال غاو يانغ بصره في الحفرة الكبرى، وتمتم بصوت خافت: «لا شظايا، لا حطام…»