Kapitel 550 — Der Drache und der große Krater

Ehrlich gesagt war Amber mit dem üblichen Erkundungsablauf von Abenteurern durchaus vertraut – sie selbst war zwar keine Abenteurerin, doch die Abenteurer, mit denen sie zusammengearbeitet (bzw. die sie über den Tisch gezogen) hatte, hätten zusammengenommen beinahe gereicht, um eine Vizegrafschaft zu erobern. In ihrem Verständnis begann der normalste Ablauf bei Erkundungszielen wie einem magischen Wald, einer uralten Höhle oder einem geheimen Labyrinth gewöhnlich damit, dass man eine Truppe organisierte, Proviant vorbereitete und Informationen sammelte, dann vorsichtig in das Zielgebiet eindrang, unterwegs aufklärte, Karten zeichnete, Fallen entschärfte und gegen Monster kämpfte … Im Grunde genommen machten neun von zehn Abenteurern es so, und der letzte, sture Tropf blieb für gewöhnlich unterwegs auf der Strecke …

Doch nun bewies Gao Yang mit Tatsachen, dass sich der überwiegende Teil dieses Ablaufs im Grunde in einer halben Ladung Munition zusammenfassen ließ …

Das ohrenbetäubende Donnern der Geschütze durchbrach die jahrhundertealte wilde Ordnung des Schwarzen Waldes – das Feuer der Zivilisation, barbarischer noch als die Wildnis selbst, verbrannte sämtliche Vegetation am Waldrand, und mit ihr alles gefährliche Getier im Umkreis, das zu Asche zerfiel: giftige Pflanzen, listige Bestien, gierige Fleischfresser und verschlagene Seelensauger … alles stieg gemeinsam mit der Kunst empor, stieg vollkommen sauber empor.

Sicher, effizient, sauber, ohne verborgene Gefahren: In dem niedergewalzten geheimen Reich gab es keine Fallen mehr, in dem niedergebrannten Schwarzen Wald keine Monster.

Gao Yang stand auf der Anhöhe vor der Höhle des Schattenversuchsfelds und betrachtete zufrieden die von den Geschützen plattgewalzte Schneise – natürlich war diese von Granattrichtern übersäte Schneise nicht wirklich »platt«, doch sie ließ sich weit besser begehen als der Schwarze Wald. Neben ihm stand Amber, mit weit aufgerissenen Augen und einem Gesichtsausdruck, der nur sagen konnte: Willst du mich auf den Arm nehmen?

»Du ziehst das also tatsächlich durch …«, sagte die Halbelfin, als hätte sie eine völlig neue Welt erblickt. »Hast du keine Angst, die Monster aus dem Schwarzen Wald anzulocken …?«

»Monster? Die dürften bereits in die Luft gejagt worden sein«, sagte Gao Yang gleichgültig. »Ich kommandiere schließlich nicht blindlings – niemand kennt die Lage in den von der Magieflut verseuchten Gebieten besser als ich. Hier handelt es sich um eine Zone mit dünner Verseuchung; die Hauptgefahr sind diese mutierten Pflanzen und das vergiftete Wasser sowie einige unbedeutende, schwache Monster. Wirklich starke Kreaturen der Magieflut sammeln sich nicht in solchen Gebieten – die dünne chaotische magische Energie hier kann ihren langfristigen Aufenthalt nicht tragen.«

Wie Gao Yang sagte: Erst nach reiflicher Überlegung hatte er den Befehl gegeben; erst nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Umgebung passend war, hatte er sich für das Freischießen entschieden. Und in diesem gefährlichen Schwarzen Wald war das Niederschießen aller Widerstände im Grunde die passendste Methode, sich den Weg zu bahnen.

Bald wurde eine Schar erlesener eiserner Ranger zusammengestellt, und unter Suojilins persönlicher Führung brach diese Truppe gemeinsam mit Gao Yang und Amber auf.

Obwohl Gaos »Feueraufklärung« einem stets ein wenig seltsam vorkam, musste Amber zugeben, dass der Schwarze Wald, den die Geschütze einmal durchpflügt hatten, zumindest um vieles sicherer wirkte. Sie sah zahllose zersplitterte Pflanzenreste zwischen Gesteinssplittern und Granattrichtern verstreut – Pflanzen, die noch vor kurzem tödliche Gifte gewesen waren, die jeden im Nu hätten umbringen können, und dazwischen die Kadaver manch furchterregender Monster, deren verzerrtes, mutiertes Fleisch rauchte, und von denen sich einige Überreste sogar noch schwach wanden – doch jetzt würden sie gewiss nicht mehr aufspringen und sie anfallen.

Suojilin hielt den kurzen Bogen in der Hand und sicherte beim Vorrücken der Truppe die Umgebung: Zwar hatte das Geschützfeuer ein weites Gebiet niedergewalzt, und die meisten Monster in der Nähe würden sich aus Furcht vor der Macht der magischen Kanonen wohl vorerst nicht hierher wagen, doch viele Kreaturen unter dem Einfluss der Magieflut ließen sich nicht mit Vernunft beurteilen, und es mochte durchaus vorkommen, dass ein todesmutiges mutiertes Monster aus dem fernen Dickicht hervorbrach – in vergangenen Zeiten waren nicht wenige Pioniere solchen Überfällen zum Opfer gefallen.

Gao Yang überließ die Sicherung getrost Suojilin und den eisernen Rangern, während er seine Aufmerksamkeit größtenteils auf die Satellitenansicht in seinem Geist richtete.

Der Einschlagkrater war bereits ganz nahe.

Die von den Geschützen geschlagene »sichere Schneise« endete hier; davor lag ein wirr ineinander gewachsenes Geflecht uralter Bäume und Sträucher. Die Truppe war inzwischen tief in das Innere des Schwarzen Waldes vorgedrungen, an den Rand des vom Geschützfeuer bedeckten Gebiets; hier endete das künstliche Feuer des Donners, und so weit das Auge reichte, standen fast überall himmelhohe Baumriesen und wuchernde, hoch aufgeschossene Gebüsche – nicht weil die Reichweite der »Gerechtigkeit«-Magiekanonen nicht ausgereicht hätte, sondern weil Gao Yang die Artilleristen des Ritters Byron absichtlich den Umfang des Beschusses hatte begrenzen lassen; er fürchtete, eine Salve könnte irgendeinen überaus wichtigen Hinweis zerstören.

Doch das machte nichts – sie waren bereits fast am Rand des Einschlagkraters.

Gao Yang hob den Kopf und blickte in die pechschwarze Tiefe des Dschungels. Das Tageslicht war inzwischen allmählich erloschen; das ohnehin nicht eben helle Sonnenlicht drang durch den dünnen magischen Nebel und dann durch die vielschichtigen Baumkronen und Blattwerke, sodass beim Herabfallen nur noch ein trübes, dämmriges Schimmern übrig blieb. Doch mit der gesteigerten Wahrnehmung eines Übermenschen vermochte er die Lage in der Ferne noch immer klar zu erkennen.

»Genau dort entlang«, sagte er, zog sein Pionierlangschwert und wandte sich an Suojilin neben ihm. »Weiter vorrücken.«

Suojilin nickte, hob die Hand und erteilte den Rangerkriegern neben ihm den Befehl: »Weiter vorrücken – Okulare aktivieren, Wachsamkeit halten!«

Der hochrangige Waldläufer hatte längst erkannt, dass sein alter Freund wohl nach etwas suchte; diese entschlossene Haltung und der zögerlose Tonfall glichen keineswegs bloß dem schlichten »Ich spüre eine anomale magische Schwankung«, sondern der Reaktion dessen, der genau wusste, dass dort vorn etwas war. Doch die siebenhundert Jahre währende Vertrautheit hielten ihn davon ab, weiter nachzufragen; er führte Gaos Befehl ohne Zögern aus.

Die eisernen Ranger aktivierten einer nach dem anderen ihre taktischen Okulare; die äußeren Kämpfer spannten ihre Schutzschilde auf, die inneren entsicherten ihre magischen Terminals, um jederzeit auf die im Dickicht lauernden Gefahren reagieren zu können. Und ganz vorn in der Truppe, tief im Dickicht, wo sich die Baumschatten verschlungen ausbreiteten, verschwand und wechselte Ambers Gestalt unablässig im Luftraum.

Gao Yang warf einen leicht ratlosen, halb belustigten Blick auf Amber, die vorn die Truppe aufklärte – diese Halbelfin beklagte sich unter allen Umständen lauthals, wenn sie arbeitete, doch sobald sie in Arbeitslaune war, hatte sie noch nie die eigentliche Sache vernachlässigt. Manchmal wusste er selbst nicht, ob die Schande der Elfen mit ihrer alltäglichen Bummelei es ernst meinte oder nur spielte.