荒墟牧神 - 第16章 古廟深處藏稚女 - 雲海書庫

옥패 뒤에는 맑고 찬란한 두 눈동자가 있었다. 심목은 겨우 열한 살이었지만 이미 많은 일을 알고 있었다. 한번은 주 할머니를 따라 다른 마을에 간 적이 있었다. 그 마을에는 아이를 낳을 산모가 있었고, 해산은 순조롭게 끝났다. 한집에 모인 세 식구가 서로 아끼는 모습은 심목에게 커다란 감동을 안겨 주었다. 심목은 주 할머니에게 자신은 어떻게 태어났는지, 부모는 어디에 있는지 물었다. 주 할머니는 대답할 수 없어서 어쩔 수 없이 그가 주워 온 아이라고 말해 주었다. 그를 발견했을 때부터 이 옥패가 그의 몸에 걸려 있었다는 말도 덧붙였다. 그때부터 심목은 이 옥패를 몹시 소중히 여겼다. 언젠가는 옥패를 단서로 부모를 찾아내 왜 자신을 버렸는지 물어보고 싶었다. 한참 뒤 소년은 옥패를 거두어 다시 가슴에 걸었다. 얼굴은 평온했고, 방금 전 옥패에서 일어난 괴이한 일은 마음 깊은 곳에 감추었다. 그의 뒤에서는 주 할머니도 방으로 돌아왔다. 다음 날, 마 영감과 맹인 노인과 절름발이 노인과 벙어리 노인은 계속 사냥을 나가 더 많은 사령수를 잡아 심목에게 피를 달여 먹였다. 인근 수백 리 안의 사령수는 이 네 흉인이 거의 모조리 잡아 버렸고, 네 사람은 어쩔 수 없이 더 먼 곳까지 가서 사령수를 붙잡아야 했다. 이정은 거동이 불편했고, 단사는 자주 약초를 캐러 나갔다. 백정은 세상을 원망하며 툭하면 미쳐 날뛰었고, 귀먹은 노인은 서화에만 관심이 있었다. 평소 심목 곁에서 수련을 함께해 줄 수 있는 사람은 주 할머니뿐이었다. 그러나 주 할머니 역시 마을에 없는 날이 많았다. 그녀는 재봉사이면서 산파였기에, 인근 마을에서 자주 옷을 지어 달라고 불렀고 가끔은 산모의 해산도 도왔다. 오늘 아침 일찍 주 할머니가 집을 나섰고 단사도 약초를 캐러 나갔다. 백정과 귀먹은 노인은 이정을 들것에 태워 밖으로 데리고 나와 여전히 마을 입구에 있었다. 한 사람은 마도를 휘두르고 한 사람은 그림을 그리고 있었다. 심목은 하도 무료해서 혼자 강가로 왔다. 젖소가 여자로 변한 뒤 절름발이 노인에게 찔려 죽고 나서부터 그가 할 일은 훨씬 줄어들었다. 강가에 선 소년은 길게 숨을 들이마셨다. 가슴이 공기로 부푼 듯 불룩해졌고, 점점 더 크게 부풀었다. 그러다 원기가 운행되자 가슴은 다시 천천히 꺼져 갔다. 하지만 숨을 내뱉지는 않았다. 원기로 폐를 적셔 비정상적으로 질기게 만든 뒤, 폐 속의 공기를 열에서 하나로 줄어들 때까지 압축했다. 심목은 계속 숨을 들이마셨지만 가슴은 더는 부풀지 않았다. 한계에 다다른 순간 소년은 발걸음을 멈추더니 시위를 떠난 화살처럼 한 걸음 내디뎠다. 강 위에서 두 줄기 물결이 양쪽으로 갈라졌다. 그 물결 사이에서 심목은 강물을 밟으며 미친 듯이 내달렸다. 갑자기 강 한가운데서 칼빛이 번뜩였다. 달리는 중에 돼지 잡는 칼을 뽑아 든 그는 번쩍이는 칼빛을 위아래로 휘날렸다. 마치 교룡이 날뛰는 듯한 움직임이었다. 그것은 백정의 칼법이었다. 칼법은 사람을 닮았다. 백정의 짐승 잡는 칼법에는 세상과 하늘 어느 쪽에도 굴복하지 않겠다는 거칠고 사나운 패기가 서려 있었다. 칼빛이 소용돌이치며 강물을 짓밟고 지나갔다. 문득 칼빛이 매섭게 거두어졌다. 심목은 돼지 잡는 칼을 다시 등에 메고, 대신 마 영감에게 배운 권법을 펼쳤다. 원기가 두 팔을 관통하고 손끝으로 흘렀다. 손가락을 움켜쥐어 주먹을 만들자 몸은 큰 강이 바다로 달려가는 듯했고, 고원의 격류가 창공을 깨뜨리는 기세로 끊임없이 솟구쳤다. 뇌명팔결의 첫째 초식, 홀로 동해에서 봄 우레를 품다. 그는 주먹을 잇달아 내질렀다. 머릿속에는 큰 강물이 흘러가고 우레 같은 파도 소리가 울리며 바다로 쏟아져 들어가는 광경이 떠올랐다. 어느새 권법에도 똑같은 경지가 깃들기 시작했다. 그의 주먹이 갑자기 펼쳐져 손바닥이 크게 떨렸다. 손바닥 앞의 공기가 급격히 압축되더니 폭발했고, 강물이 사방으로 튀어 올랐다. »아직 안 되는군. 손바닥 우레를 만들어 내지 못했어.« 심목은 조금 실망했다. 마 영감의 뇌명팔결은 가장 낮은 단계에서도 손바닥 우레를 만들어 내야 했다. 주먹과 손바닥을 내지를 때마다 우레 같은 폭음이 터져 나와 사람의 혼을 빼앗을 뿐 아니라 위력도 무시무시했다. 더 높은 경지에 이르면 그것은 신통력이 되어 우레를 마음대로 다룰 수 있다고 했다. 하지만 그것은 지금의 심목이 감히 닿을 수 있는 경지가 아니었다. 그는 미친 듯이 달리면서 등에서 대나무 지팡이 하나를 꺼냈다. 지팡이 끝이 톡톡 튀어나가더니 펼쳐진 것은 평범한 봉술이 아니라 창술이었다. 그는 맹인 노인에게 지팡이술을 배웠지만 맹인 노인의 지팡이술은 곧 창술이었다. 큰 창이 성난 용처럼 강물을 휘감았고, 휘돌리고 찍고 찌르고 솟구칠 때마다 대나무 지팡이를 따라 강물이 함께 뒤집혔다. 심목은 대나무 지팡이를 다시 등에 메고 이번에는 커다란 쇠망치를 꺼냈다. 그리고 대장장이 벙어리에게 배운 망치술을 펼쳤다. 망치술은 소박하고 둔중했으며, 만 근의 힘을 휘두르는 듯 무겁고 느렸다. 빠르게 달리는 심목과는 정반대의 극단이었다. 한참 뒤 원기가 조금 부족하고 몸이 지쳐 힘이 곧 다할 것 같다는 느낌이 들자, 그는 그제야 사방을 둘러보았다. 자신이 은잔촌에서 이미 백여 리나 떨어져 강 하류까지 와 있다는 것을 알아차렸다. »나도 모르는 사이에 이렇게 멀리 달려온 건가?« 심목은 강 한가운데에 초록빛 섬이 있는 것을 보았다. 강물이 양쪽으로 거세게 흘러가고 있었다. 마음이 움직인 그는 곧장 강 한가운데의 섬으로 달려갔다. 잠시 뒤 발밑에 단단한 땅이 닿았고 그는 섬에 올라섰다. 섬은 크지 않았다. 강 한가운데 솟은 작은 산봉우리 같았다. 사방이 고작 한 리 남짓했고 강 한가운데에서 마흔 장쯤 높이 솟아 있었으며 초목은 울창했다. 울창한 숲에서는 새소리 하나 들리지 않고 졸졸 흐르는 물소리만 들렸다. 심목의 앞쪽 가까운 곳에는 사당 하나가 숲속에 숨어 있었고 허물어진 벽만 드러내고 있었다. 심목이 다가가 보니 사당은 이미 낡을 대로 낡아 오랫동안 수리하지 않은 듯했다. 곳곳에 거미줄이 드리워져 있었지만 잠시 쉬어 가기에는 나쁘지 않았다. 그는 사당 앞에서 걸음을 멈췄다. 사당 문은 한 짝이 쓰러져 있었고 안은 어두웠지만, 그 안에 우뚝 서 있는 큰 불상은 보였다. 불상에는 금박이 입혀져 있어 금빛을 희미하게 내뿜고 있었다. 그러나 이곳에는 오랫동안 사람이 찾아오지 않은 듯 금박이 상당히 벗겨져 청동 바탕이 드러나 있었다. 청동 바탕에는 기이한 글자들이 적혀 있었는데, 마치 올챙이를 이어 붙인 듯 구불구불했다. 불상에는 굵은 쇠사슬도 여러 줄 감겨 있었다. 쇠사슬은 불상을 꽁꽁 묶고 있었으며, 심목은 곧 그 쇠사슬이 작은 사당 안에서 뻗어 나와 섬의 물가까지 이어지고 더 나아가 용강 깊숙한 곳으로 들어가 있다는 것을 보았다. »수상하군. 이 쇠사슬은 왜 이 큰 불상을 묶어 둔 거지? 맹인 할아버지는 사당에 들어가 향을 피우는 것이 규칙이라고 했어. 향을 가져오지 않았으니 사당 앞에서 쉬어야겠다.« 심목은 헛기침을 한 뒤 사당을 향해 허리를 굽혀 절하며 말했다. »소생은 은잔촌 사람으로 강가에 집을 두고 있습니다. 이 보찰을 지나가다 귀한 곳에서 잠시 쉬려 하오니, 이곳 주인께 폐를 끼치게 되어 마음이 편치 않습니다.« 그는 잠시 망설이다가 맹인 노인에게 배운 말을 계속 외웠다. »소생은 어려서부터 신장이 허약하고 몸이 약해 원기가 일찍 새어 나가오니, 사당 안에 신선 누이가 계시더라도 부디 저를 해치지 마십시오.« 맹인 노인은 세상 물정을 훤히 아는 사람이었다. 심목은 그의 말을 굳게 믿고 있었으므로 맹인 노인이 가르쳐 준 대로 말한 것이었다. 이렇게 기도를 마친 뒤 심목은 돌계단에 앉아 발에서 쇠신을 벗고 종아리에 묶은 쇳덩이를 풀었다. 그리고 숨을 고르며 체력을 회복했다. 그는 이 길을 오는 내내 쇠신을 신고 다리에 쇳덩이를 묶은 채 강 위를 달렸다. 쇠신과 쇳덩이는 대장장이 벙어리가 그를 위해 새로 만든 것으로, 지난번 것보다도 훨씬 무거웠다. 그때 갑자기 등 뒤의 사당 안에서 소녀의 가벼운 웃음소리가 들려왔다. 맑고 낭랑한 목소리가 말했다. »말하는 게 제법 재미있구나. 좋아, 너는 먹지 않으마.« 심목이 황급히 돌아보니 어느새 불상의