제15장 갈대 한 잎 물결을 밟아 장강을 건너다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
심목은 미친 듯이 내달렸고, 원기도 갈수록 강해졌다. 그렇게 몇 리를 달렸는지 모르지만 은잔촌 사람들은 줄곧 그를 따라올 수 있었고, 눈먼 노인조차 평지를 걷듯 편안하게 무리 곁에 바짝 붙어 따라왔다.
잠시 후 심목이 산림으로 뛰어들었을 때, 갑자기 검은 그림자 하나가 산림 속에서 솟아오르며 포효했다. »이 자식, 죽어라……«
포효한 것은 바로 그 명원이었다. ‘이 자식’이 다시 자기 영역에 뛰어든 것을 보고 얼마나 분노했을지는 짐작하고도 남았다. 외팔이 마 영감이 그 폭노한 이수를 힐끗 보자, 명원은 갑자기 몸을 떨더니 영역이고 뭐고 다 내팽개치고 그대로 달아나 버렸다.
방금 마 영감의 눈빛에는 감정이라고는 한 톨도 없어서, 이 거대한 짐승은 저도 모르게 공포를 느꼈다. 마치 다음 순간이면 죽을 것만 같아서 감히 설치지 못하고 곧바로 도망친 것이었다.
사람들은 대수롭지 않게 여겼다. 심목은 내내 내달렸고, 원기는 활발하게 돌아갔다. 은잔촌으로 돌아오고 나서야 그는 자기 자신을 잊고 있던 상태에서 깨어났고, 그제야 온몸이 때투성이인 것을 발견했다. 언제인지 모르게 몸에 두껍게 앙금 같은 것이 엉겨 붙어 있었는데, 검은 피인지 아니면 미끈미끈한 살덩이인지 알 수 없었다.
축 할머니가 분부했다. »목아, 강가에 가서 좀 씻어라. 눈먼 노인, 네가 따라가라. 강 속 괴물에게 붙잡히지 않게 조심하고.«
눈먼 노인은 대나무 지팡이를 짚고 심목을 따라 강가에 이르렀다. 심목은 곧 홀딱 벗어 강물에 뛰어들어 몸의 때를 씻었다. 눈먼 노인이 대나무 지팡이로 강물을 가볍게 톡톡 건드리자, 심목 곁으로 잠입해 있던 큰 물고기 한 마리가 놀라 허둥지둥 강면을 박차고 십여 장 밖으로 뛰어올랐다. 그것은 길이가 두 장이 넘는 커다란 청어였는데, 물고기의 수염이 여덟 개의 장 자루 촉수 같았다.
심목이 한바탕 씻고 있는데, 문득 푸른 물결이 일렁이는 강면을 바라보자, 젊은 사내의 가슴속에서 호기 한 줄기가 뭉게뭉게 피어올랐다. 마치 맹렬한 불길처럼 활활 타올랐다.
그의 원기가 곧바로 들썩이기 시작했다. 원기가 세차게 흘러 목구멍까지 곧장 치솟았고, 마치 신선의 음률 창고를 단번에 열어젖힌 듯, 묵직한 휘파람 소리가 그의 목구멍에서 터져 나왔다!
산림을 울리는 장음에 강면의 물결이 출렁였다!
장음 소리 속에서 심목은 물 밖으로 몸을 솟구쳐 올랐고, 갑자기 발을 내디디며 미친 듯이 내달렸다. 발로 물 위를 밟으며 내달린 것이다!
이 발이 막 강물을 밟았을 때, 발바닥에 잠겨 있던 힘과 가라앉아 내려온 원기가 융합되어, 두 가지 힘이 하나로 어우러져 맹렬하게 폭발했고, 그의 발바닥이 떨어진 자리의 수면이 사방팔방으로 터져 나갔다!
물이 아직 떨어지기도 전에 심목의 몸은 이미 한 장 남짓 앞으로 나아가 있었고, 동시에 다른 쪽 발바닥도 수면을 밟았다.
척척척척—
강면에서 잇따라 맑은 발소리가 울려 퍼졌다. 심목은 내내 강물을 밟으며 건너가, 삽시간에 물 위를 밟고 두 리 남짓을 내달렸다.
그의 휘파람 소리는 점점 더 흐뭇해지고 소탈해져, 마치 하늘의 음악이 들려오고 신선들이 곡을 연주하며 용과 봉황이 화답하는 듯했다. 그의 걸음걸이 또한 시원스럽고 거리낌 없어, 마음껏 제멋대로 강면 위에서 실컷 뛰노는 듯 미친 듯이 내달렸다!
강면에는 산들바람이 잔잔히 불고 물결이 잔물결을 이루었다. 소년의 걸음은 놀랄 만큼 빨라, 순식간에 용강의 이쪽 기슭에서 건너편 기슭까지 달려간 뒤 다시 강을 밟고 돌아왔다.
눈먼 노인은 대나무 지팡이를 짚고 강가에 서 있었다. 강바람이 잔잔히 불어와 눈먼 노인의 흰 머리칼을 흔들었다. 이 노인은 강 한가운데서 들려오는 심목의 휘파람 소리를 듣고 가만히 고개를 끄덕이며 웃음을 지었다. 그러다 문득 큰 소리로 노래했다. »양안의 원숭이 울음 그치지 않는데, 바람 소슬하고 사타구니는 시리구나! 목아, 너는 벌거벗은 엉덩이로 강면에서 실컷 내달렸으니, 발가벗고 강을 헤엄치며 춥지도 않더냐?«
강 한가운데서 놀란 외마디 소리가 터졌고, 심목은 철퍽 하고 물속으로 빠져들었다.
잠시 후, 소년은 헤엄쳐 기슭에 이르러 얼굴을 새빨갛게 물들이며 몸을 닦고 옷을 걸쳤다.
그는 방금 강가에서 문득 깨달음을 얻은 데다 득의양양하여, 자기 몸에 실오라기 하나 걸치지 않은 채 몸을 솟구쳐 강을 밟고 달렸다는 사실을 전혀 기억하지 못했다. 그 강면 질주는 정말이지 서늘하고 시원한, 발가벗은 채의 강 달리기였던 것이다.
»다행히 눈먼 할아버지가 못 보셔서……«
심목이 옷매무새를 가다듬고 문득 고개를 들자, 강가 숲속에 마 영감과 벙어리, 귀먹은 노인 등이 모두 서 있는 것이 보였다. 심지어 축 할머니까지 와 있었고, 이장도 들것에 실려 와 있었다.
심목의 얼굴이 확 달아올랐다. 그가 더듬더듬 말했다. »할머니, 언제 오셨어요?«
축 할머니가 픽 웃으며 말했다. »목아, 네 엉덩이는 우리가 수도 없이 봤는데 뭘 부끄러워하니? 우리가 네 휘파람 소리를 듣고 원기가 넘치는 것 같아서 이렇게 보러 온 거란다.«
이장이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »목아, 이리 오너라. 네가 영태 경지 무사 다섯에게 쫓기며 살해당할 뻔했으니, 숨은 탈이 남았을지 모른다. 연단사에게 한번 살펴보게 하마.«
심목이 앞으로 나아가자, 연단사가 자세히 살펴보고는 고개를 저었다. »큰 탈은 없습니다. 모두 피부 바깥의 상처입니다.«
이장도 한 차례 살펴보고는 물러가도 좋다고 눈짓했다. 심목은 곧 백정에게 불려가 도법 훈련을 받았다.
백정은 그가 오천여 초나 되어서야 곡 사형을 이겼다는 점이 무척 못마땅했고, 더욱 못마땅한 것은 마지막에 검으로 상대를 죽인 일이었다. 그래서 그를 혹독하게 조련하려 했다.
»이장님이 뭘 발견하셨습니까?« 연단사가 이장의 들것 곁으로 다가가, 백정과 생기발랄하게 도법을 겨루고 있는 심목을 바라보며 낮은 목소리로 물었다.
»그 아이의 원기 수위 말이다, 그 진전이 무섭다.«
이장은 숨기지 않고 말했다. »무척 빠르다! 어제부터 지금까지, 그 진전의 폭이 상상을 초월한다. 내가 방금 그의 휘파람 소리를 들었는데, 그건 원기가 목구멍과 공명해야만 낼 수 있는 소리다. 은근히 신마의 소리를 띠고 있었다. 그가 아직 영태벽을 깨지도 못했는데, 영태벽의 무사라 해도 신마 공명은 해낼 수 없다! 만약 내가 그런 보통 사람이라면, 원기를 그 경지까지 닦는 데 이십 년이 걸릴 것이다.«
심목이 강면에서 장음으로 휘파람을 불었을 때, 원기가 목구멍과 공명하여 저도 모르게 휘파람 소리를 낸 것이었다. 그러나 그 휘파람 소리 속에는 어느새 그가 협곡 유적에서 들었던 마음이 어우러져 있었다.
더욱 기이한 것은, 그가 지난밤 어두운 마음을 자세히 헤아리는 동시에 유적의 여러 신녀들의 신음 또한 귀에 담고 머릿속에 새겨, 신음의 미세한 파동 하나하나를 환히 알게 되었다는 점이었다.
그리하여 그의 휘파람 소리에는 자연스럽게 신녀들의 신음 또한 스며들었다.
이것이 남의 귀에 들어가면 별것 아니어서 그 속의 오묘함을 알아듣지 못하지만, 이장의 귀에 들어가면 이야기가 전혀 달라져, 그가 아주 생생하게 알아들었다.
»신마 공명이라고?«
연단사가 깜짝 놀랐다. »그가 어떻게 그런 걸 해냈단 말입니까? 게다가 하룻밤 사이에 보통 사람의 이십 년 공력을 지녔다니, 너무 섬뜩하지 않습니까? 설마 정말 사상 영수의 효력입니까?«
이장이 고개를 저었다. »사상 영수는 그의 몸과 원기를 끌어올릴 수는 있어도, 이렇게 빨리 끌어올릴 수는 없다.«
연단사가 생각하다가 말했다. »혹시 목아가 타고난 기재입니까? 태어날 때부터 수련의 재목으로 태어난 것입니까?«
이장이 눈살을 찌푸리며 말했다. »타고난 기재라면 어째서 아직도 보통 사람의 체질이지? 타고난 기재라면 영체여야 마땅하다. 게다가 신마 공명을, 어느 기재가 해낼 수 있단 말인가?«
연단사가 물었다. »그의 휘파람 소리에 신마 공명이 있다면, 도대체 좋은 것입니까 나쁜 것입니까?«
»모르겠다.«
이장이 말했다. »나는 그의 휘파람 소리에서 신마 공명을 들었다. 신음과 마음이 서로 다투고 죽이고 하는 것이 무척 격렬했다. 그러나 좋은지 나쁜지는 나도 분명치 않다.«