제14장 기운으로 뼈를 씻고 참된 몸을 벼리다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
»이 청 사저는 어떻게 하지?« 심목은 간신히 몸을 일으켜 세우고 곁에서 아직도 넋을 잃은 소녀를 바라보았다.
»그럼……«
축 할멈의 눈이 단번에 반짝였다. 그녀는 어깨로 심목의 어깨를 밀어, 간신히 일어난 소년을 하마터면 넘어뜨릴 뻔하면서 짓궂게 웃었다. »그냥 네 작은 마누라로 남겨 두는 건 어떠냐? 너 어릴 때는 얼마나 귀여웠는지 몰라. 지금은 다 커서 예전만큼 귀엽지는 않지만, 그래도 이 계집아이와 통통한 아기를 낳으면 분명 아주 귀여울 게다. 할미는 역시 어린애가 좋단다……«
심목은 돼지머리처럼 부어오른 청 사저를 힐끗 바라보다가 망설이며 말했다. »할멈, 역시 그건 안 되겠는데요……«
푹.
절뚝 노인은 어느 틈에 청 사저의 뒤에 다가와 있었다. 그는 손을 들어 칼로 소녀의 심장을 꿰뚫고도, 얼굴에는 순박하고 성실한 웃음을 띠고 있었다. »그럼 죽이면 되지.«
심목은 눈을 휘둥그레 뜨고 더듬거리며 말했다. »절뚝 할아버지, 왜 그녀를 죽였어요?«
»네가 싫다고 했잖으냐. 당연히 죽여야지.« 절뚝 노인은 칼을 뽑으며 더욱 순박한 웃음을 지었다. 아무래도 이해가 되지 않는 모양이었다.
심목은 머쓱해졌다. 물론 청 사저와 아이를 낳고 싶은 생각은 없었다. 다만 그는 이제 겨우 열한두 살의 소년이었다. 평소에 만나는 사람이라고는 마 할아버지와 축 할멈 같은 늙은 괴물들뿐이었고, 이웃 마을 사람들도 하나같이 흉악한 얼굴을 한 자들뿐이었다. 또래의 소년 소녀를 만날 기회는 좀처럼 없었다.
함께 놀 친구는 없었지만, 그의 마음만은 여전히 소년의 마음이었다.
»돌아가자.« 이정이 입을 열며 협곡 속 유적을 돌아보았다.
단사가 심목을 향해 웃으며 말했다. »우리 모두 팔 하나, 다리 하나씩은 모자라서 너를 업어 줄 사람은 없다. 그러니 네 힘으로 걸어서 돌아가야 한다. 아, 그리고 여기 사상 영수도 있다. 어젯밤 네가 집에 돌아오지 않았기에 이것도 네 몫으로 마련해 두었지.«
심목은 고개를 끄덕이고 백자 잔 네 개를 받아 사상 영수를 마셨다. 그러고는 몸부림치듯 앞으로 나아가며 현구삼단공을 운용해 사상 영수의 힘을 녹이는 한편, 사람들에게 협곡 유적에서 겪은 기이한 일들을 이야기했다.
축 할멈의 표정이 살짝 움직였다. »신과 마귀? 어두컴컴한 커다란 얼굴, 해골 소녀? 흥미롭구나……«
다른 마을 사람들도 흥미로워했지만, 더 보태는 말은 없었다.
심목은 참지 못하고 물었다. »할멈, 설마 이 협곡 유적 안에 얽힌 이야기가 궁금하지도 않아요?«
단사가 한숨을 내쉬었다. »한때 번성하던 신국은 이제 흔적도 없이 사라졌고, 신의 뼈만 쟁쟁한 소리를 내며 밤중에 춤을 추고 있지. 혹시 죽어서도 한을 풀지 못한 것이겠느냐?«
귀먹은 노인이 그의 입술을 바라보며 말했다. »아무리 한이 남았어도 죽은 건 죽은 거다. 그게 무슨 소용이지? 그러니 이곳의 이야기가 궁금하다 해도 대부분 쓸모없는 일일 게다.«
단사는 그의 귀를 바라보며 호기심 어린 목소리로 물었다. »귀먹은 노인, 정말 귀먹은 노인이 맞소?«
그 이름난 노인은 머리에서 쇠귀 두 짝을 뽑아냈다. 세 치나 되는 쇠못이 드러났다. 쇠귀는 이 쇠못을 귓구멍에 꽂아야 매달 수 있는 물건이었다. 그는 차갑게 말했다. »이 귀 두 짝을 네 귓구멍에 꽂아 보면 내가 귀먹은 노인인지 아닌지 알게 될 게다!«
단사는 빙그레 웃고는 더 말하지 않았다.
귀먹은 노인은 다시 푹 소리를 내며 쇠귀 두 짝을 귓구멍에 꽂고, 벙어리에게 말했다. »요즘 이 귀 두 짝이 좀 불편하구나. 네가 다시 손봐 다오.«
벙어리 대장장이가 고개를 끄덕였다.
심목은 이 친족들을 도무지 이해할 수 없었다. 단사 일행은 유적보다도 귀먹은 노인의 귓구멍에 더 큰 흥미를 보이고 있었다.
축 할멈이 말했다. »목아, 이 황허에는 비밀이 너무나 많단다. 협곡의 신성한 성 말고도 셀 수 없이 많은 비밀이 있지. 네 호기심을 그런 비밀에 전부 써 버리면, 다른 일을 할 시간은 하나도 남지 않을 게다.«
일행이 은잔촌을 향해 걸어가는 동안, 이정이 낮고 무거운 목소리로 말했다. »네가 휘두른 칼은 상당히 강하더구나. 칼날의 길이가 한 자 세 치나 되어 그 소년의 보검과 맞설 수 있었으니, 이번 수행을 통해 네 실력이 꽤 늘었다.«
심목은 마음속으로 의문이 일어 자신이 이해하지 못한 것을 물었다. »왜 제 원기는 저 사람들처럼 물건을 조종하거나 움직이지 못하죠? 제 원기는 버드나무 가지 안으로 한 자 세 치밖에 스며들지 못해요. 더 길게 뻗을 수가 없어요.«
기운으로 날아가는 검을 움직이는 솜씨가 그는 몹시 부러웠지만, 자신은 해낼 수 없었다.
단사는 속으로 고개를 저었다. 보통 사람의 체질이 길러 낸 원기에는 속성이 없었다. 물건을 조종하거나 움직일 방법이 없었다. 보통 원기로 그런 일을 가능하게 할 비결 자체가 없기 때문이었다.
심목은 보통 사람의 몸으로 원기를 한 자 세 치 길이의 버드나무 가지에 실어, 곡 사형 같은 무인의 보검과 정면으로 맞부딪치고도 상대에게 잘리지 않았다. 그것만으로도 이미 대단한 일이었다.
이정은 평온한 얼굴로 말했다. »네 패체는 아직 완전히 깨어나지 않았고, 영백신부도 아직 발굴되지 않았다. 조급해할 필요는 없다. 네가 아직 패체를 깨우지 않았는데도 영태 경지 절정의 무인을 때려죽이지 않았느냐. 패체를 깨우고 나면 네 실력은 또래를 훨씬 뛰어넘을 게다.«
축 할멈을 비롯한 사람들은 심목의 활약에 모두 흡족해했다. 곡 사형은 영태 경지 절정의 무인이었고, 기운으로 날아가는 검을 움직여 몸 주위를 맴돌게 할 수도 있었다. 오요 경지까지도 머지않은 것이 분명했다.
그런데 심목은 패체를 깨우지도 않은 채 작은 나무 막대기 하나로 그를 때려죽였다. 심목이야말로 세상에 들어 본 적도, 본 적도 없는 패체임이 분명했다. 이정은 그들을 속이지 않았던 것이다.
단사는 눈꼬리를 파르르 떨며 속으로 생각했다. 목이가 보통 체질이라는 사실은 조만간 숨길 수 없게 될 것이다. 그때 이 녀석들이 낙담한 나머지 하늘이라도 뒤집어 버릴지 모른다…… 하지만 목이가 작은 나무 막대기로 절정의 무인을 때려죽였다는 것도 확실히 이상한 일이었다. 정말 패체가 있는 것일까? 아니면 영혈의 힘일까?
견문이 넓은 그조차도 지금은 알 수 없었다. 마음속이 안개처럼 흐려졌다.
사상 영수를 마시고 나자 심목의 몸속 원기는 점점 활발해졌다. 운행 속도도 서서히 빨라지면서 부어오른 근육과 근막이 천천히 회복되었고, 기혈이 흐르는 속도도 점차 빨라졌다. 몸의 피로감이 조금씩 벗겨지자 그는 자신도 모르게 발걸음을 재촉하기 시작했고, 속도는 점점 더 빨라졌다.
마 할아버지와 절뚝 노인 등은 어리둥절한 표정을 지었지만 아무 말도 하지 않고 줄곧 그를 따라갔다.
달리면서 현구삼단공을 수련하자 수행이 더욱 빠르게 올랐다. 이것이 심목이 새로 알아낸 사실이었다. 게다가 사상 영수의 보충까지 더해지자 수행의 상승 속도는 한층 더 빨라졌다. 그래서 심목은 자신도 모르게 달리는 속도를 끌어올리며 완전히 몰입해 버렸다.
그는 이내 근육의 시큰한 통증을 잊었다. 속도는 계속 높아졌고, 몸속 원기의 운행도 점점 빨라져 사지와 온몸의 뼈마디로 뻗어 갔다. 심지어 머리카락과 손톱, 피부의 결 사이로도 서서히 원기가 스며들었다.
점점 그의 속도는 예전에 전력을 다해 달리던 속도마저 넘어섰다. 그런데도 심목은 전혀 알아차리지 못했다. 그저 달릴수록 시원했고, 달릴수록 통쾌했다.
땀이 피부의 모공에서 배어 나오기 시작했다. 하지만 그 땀은 투명하지 않았다. 오히려 몹시 탁했다. 흘러나온 땀에는 검은 때뿐 아니라 하얀 지방 알갱이까지 섞여 있었다. 그러나 심목은 자신의 몸에 일어난 변화를 전혀 깨닫지 못했다.
단사와 이정을 비롯한 사람들은 모두 놀란 표정을 드러내며 말없이 서로를 바라보았다.
단사가 문득 물었다. »마 할아버지, 언제부터 원기로 몸을 단련하기 시작했소?«
마 할아버지가 묵직한 목소리로 대답했다. »영태 경지의 절정이었다. 권법을 수련하던 중 문득 첫 신통을 펼쳤지. 내 첫 신통은 권강으로 몸을 단련하는 것이었다. 원기는 청룡처럼 몸을 휘감았고.«
단사가 절뚝 노인을 바라보았다.