荒墟牧神 - 第16章 古廟深處藏稚女 - 雲海書庫

玉佩の奥には、燦然と輝く澄んだ瞳があった。沈牧はまだ十一歳に過ぎなかったが、すでに多くのことを悟っていた。

ある時、彼は祝おばあに連れられてよその村へ行った。その村で産婦が臨産を迎え、お産は滞りなく済んだ。三人家族の睦まじい姿が、彼の心を深く打った。

沈牧は祝おばあに、自分はどのようにして生まれてきたのか、両親はどこにいるのかと尋ねた。祝おばあは答えることができず、仕方なくこう告げるほかなかった――お前は拾われた子で、拾われたとき、この玉佩が身に着けられていたのだと。

それゆえ沈牧はこの玉佩を何よりも大切にしていた。いつかこの玉佩を手がかりに両親を見つけ出し、なぜ自分を捨てたのかと問いただしたいと願っていた。

しばらくして、少年は玉佩を仕舞い、やはり胸に掛け直した。面持ちは平静で、玉佩が先ほど見せた不気味な気配は心の奥底に秘めた。彼の背後で、祝おばあも部屋へと戻っていった。

翌日、馬おじ、盲の翁、跛の翁、鍛冶の唖らは相変わらず狩りに出かけ、さらに多くの四霊獣を捕まえ、その血を煉って沈牧に大補を与えた。周囲数百里の四霊獣は、この四人の凶人にすっかり捕り尽くされてしまい、四人はより遠くへ出向いて四霊獣を捕まえねばならなくなっていた。

里正は体が不自由で、丹師はしばしば薬草採りに出かけ、屠夫は世を拗ねて時折発狂し、重聽の翁は書画にしか興味がない。日頃、沈牧の修行に付き合ってくれるのは、祝おばあだけだった。

だが、祝おばあも村にいるとは限らない。彼女は仕立屋であり産婆でもあったから、近隣の村々からしばしば衣類の仕立てを頼まれ、時には産婦の取り上げも引き受けていた。

今日も祝おばあは早朝から出かけ、丹師も薬草採りに出た。屠夫と重聽の翁は里正を担ぎ出し、いつものように村の入口に置き去りにする。一人は魔刀を操り、一人は絵を描いている。

沈牧はやることがなく、独りで川辺へやって来た。乳牛が女に変わり、跛の翁に突き殺されてからというもの、彼の仕事はずいぶん減っていた。

川辺で、少年は深く息を吸い込んだ。胸は空気を送り込まれたかのように膨らんでいく。胸がどんどん膨らむと、今度は元気を巡らせ、胸はゆっくりと萎んでいった。

彼は息を吐き出さず、元気を以て肺を潤し、肺を異常なまでに強靭にした。そして肺の中の空気を圧縮し、十割を一割にまで縮めたのである。

沈牧は吸い続けた。胸はそれでも膨らまない。限界に達した瞬間、少年は足を一歩踏み出す――弦を離れた矢のように！

川面に、二筋の水浪が左右へ分かれた。その間を、沈牧は波を蹴って疾風のごとく駆け抜ける！

突然、川中に刀光が閃いた。彼は疾走しながら屠殺刀を抜き放つ。刀光はきらめき、蛟竜のごとく上下に翻る――あれは屠夫の刀法だ！

刀法は人のごとし。屠夫の屠牲刀法は世を拗ね、天を認めず地を認めない狂野な覇気を孕み、刀光は滾りながら、一筋に川面を碾き潰してゆく。

すると突然、刀光がぐっと収まった。沈牧は屠殺刀を背中に戻し、転じて馬おじの拳法を繰り出す。元気は両腕に通り、指先に巡り、指を握りて拳と成す。身は長江が大海へ奔るがごとく、高原の激流を連れて長空を撃ち砕き、滔滔として尽きない。

霆鳴八訣第一式――独身東海に春雷を挟む！

彼は拳を重ね打ちながら、脳裡に大河の奔流、雷の如き濤の音、海原へと注ぎ込んでゆく情景が浮かんでいた。いつの間にか、拳法の間にも同じ気韻が漲っていた。

彼の拳が猛然と開いた。五指と掌の中心が激しく震え、掌前の空気が急速に圧縮され、そして爆裂して、川面を水しぶきと共に炸裂させた。

「やはり駄目か。掌中雷には至らない」

沈牧はいくぶん落胆した。馬おじの霆鳴八訣は、最低の境地でも掌中雷を放てねばならぬという。一拳一掌に雷霆の爆音を迸らせ、人の心胆を奪うばかりか、威力も凄まじいのだ。

さらに高みまで修練を積めば神通となり、雷霆を掌中に収めるという。それは今の彼の遠く及ぶところではなかった。

疾走の中で、彼はまた背中から一本の竹杖を取り出した。杖先が点々と舞う――それはただの棒術ではない、槍術だ。彼は盲の翁に杖術を学んだ。翁の杖術はすなわち槍術であり、大槍は怒竜のごとく江水を巻き、巻き、点じ、突き、跳ね上げる。その一撃一撃に、江水は竹杖と共に翻った。

沈牧は竹杖を背に戻すと、また背中から大鉄槌を取り出し、鍛冶の唖が伝えた槌法を繰り出した。槌法は古風で拙く、力万鈞、沈滞この上なく、沈牧の駆ける俊敏さとは正反対の両極だった！

しばらくして、彼は元気が乏しくなり、身体が疲れ、力が尽きかけているのを感じた。ようやくあたりを見回すと、自分はすでに隠残村を遠く離れ、下流百里余りの地まで来ていた。

「知らぬ間に、こんなに遠くまで走ってきたのか」

沈牧は川の中央に緑洲があるのを見つけた。江水がその両側を滔滔と流れていく。心が微かに動き、彼はすぐさま川中の緑洲へ向かった。

しばらくして、彼は地を踏みしめ、緑洲に上がった。

緑洲は大きくない。川中の小高い山のようなもので、左右の広がりはわずか一里あまり、川の中央にそびえること約四十丈、草木は鬱蒼と生い茂っている。

密林の中には鳥の声ひとつ聞こえず、ただざあざあという水音ばかりが満ちている。沈牧のすぐ前方に、一軒の廟が林の中に隠れ、破れかけた壁を露わにしていた。

沈牧が歩み寄ると、廟はすでに荒れ果て、長年の間修繕もされず、あちこち蜘蛛の巣だらけだった。だが、ここで足を休めるには悪くない。

彼は廟の前で立ち止まった。廟門は片方が倒れており、中は薄暗いが、一尊の大仏が廟の中に聳えているのが見える。仏像には金箔が貼られ、黄金の光を放っていた。

だが、ここにはもう長いこと人の気配がない。金箔はかなり剥がれ落ち、銅の素地を露わにしていた。素地には奇妙な文字が書かれている。くねくねと曲がりくねり、まるでおたまじゃくしの群れで綴られたかのようだ。

そして仏身には太い鎖が何本も巻き付いている。鎖は仏像を繋ぎ留め、沈牧はすぐに、それらの鎖が小さな廟の中から延び、緑洲の岸辺まで続き、涌江の深みへと沈んでいるのを認めた。

「怪しいな。なぜこの大仏を鎖で縛っているのか……盲のじい様は、廟で香を焚くときは、まず廟の仏を拝むのが決まりだと仰った。俺は香を持っていないから、廟の前で休むほかあるまい」

沈牧は喉を清め、廟に向かって身を屈め、拝礼した。「小生、隠残村の者にございます。川辺に住まいし、宝刹の前を通りかかり、宝地を借りて足を休めとう存じます。此処の主を驚かせてしまい、心許なく思っております」

彼は少し躊躇してから、盲の翁に教わった言葉を続けて唱えた。「小生、幼い頃より腎虚にて体が弱く、元陽はとうに漏れております。廟の中に神仙のお姉様がいらっしゃいましたら、どうか小生を害しないでくださいませ」

盲の翁は老練な世渡り人だ。その言葉を沈牧が深く信じているのは言うまでもない。翁がこう教えたからこう言う――それで間違いはあるまい。

この祈祷を終えると、沈牧は石段に腰を下ろし、足に履いた鉄鞋を脱ぎ、脹ら脛に縛り付けた鉄錠を解き、呼吸を調え、気を吐き納めて体力を回復させた。

この道中、彼はずっと鉄鞋を履き、鉄錠を脚に縛ったまま川面を駆けてきたのだ。鉄鞋も鉄錠も鍛冶の唖が新たに打ち直してくれたもので、前回よりもさらに重いものだった。

不意に、背後の廟の奥から少女の軽やかな笑い声が響き、透き通った声が言った。「あんた、話し方、面白いわね。まあいい、食べるのはやめといてあげる」

沈牧が慌てて振り返ると、いつの間にか仏像の掌の上に小さな女の子が座っていた。歳の頃は彼と同じ、十一二歳。三本の三つ編みを結い、細い二本は胸に垂れ、太い一本は背に流している。足をぶらぶら揺らしながら、にこにこと彼を見つめていた。

少女は足を揺らすたび、足首の金環が触れ合って、ちりんちりんと鳴る。そのせいか、彼女の笑い声も早春の陽射しのように明るく響いた。

沈牧はあわてて立ち上がり、「こ、この神仙のお姉さま……」と言いかけた。

「どこに神仙のお姉さまなんているの？」

少女は仏像の掌からぴょんと飛び降り、嬉しそうに笑って、二本の八重歯を見せた。「私は仙清児。すぐ近くに住んでるの。神仙のお姉さまなんて見たことないわね。あんた、名前は？」

沈牧は彼女の笑顔が明るく、悪人には見えないので、ほっと息をついて言った。「俺は沈牧。秦という姓の牛飼いの小僧って意味だ。もともと牛を一頭飼っていて、村の婆さんや爺さんたちにいつも牛を放せと言われていたんだ」

仙清児は古廟の扉のところへ歩いていき、もう片方の戸を引き開けた。彼を頭の先から爪先まで眺め、さらに背後を窺ってから、突然ぷっと吹き出した。「あんたの牛はどこへやったの？」

沈牧は少し言い淀んでから、「牛が女に変わってしまってな。今はもう牛はいないんだ」と言った。

仙清児は呆気にとられたが、すぐにはしゃいだ声を上げた。「そんな面白いことがあるの？ どうやって変わるの？ あんたも変われる？」

沈牧は首を振った。「今のところはまだうまくできねえ。俺のばあやができるんだ」

仙清児はいくぶん失望した様子で言った。「あんたができるのかと思ったのに。ほかに面白いことはないの？ 早く入ってきて話してよ！」

沈牧は足を上げ、古廟に入ろうとした――と、突然、彼の視線は仙清児の向こうを越えた。荒れ果てた廟の中、仏像の背後から数本の白骨が覗いている。心臓がどきりとし、足は宙に浮いたまま降ろせなかった。彼は言い淀みながら言った。「盲のじい様が、廟で香を焚くときは、まず廟の仏を拝むのが決まりだと仰った。俺は香を持っていないから、やはり入らないでおくよ」