Chapitre 15 — Franchir le Long Fleuve en marchant sur les flots

Shen Mu courait à une vitesse vertigineuse, et son énergie vitale allait s'intensifiant. Il parcourut ainsi on ne sait combien de li, mais les villageois de Yincan réussissaient toujours à le suivre ; même le Vieux Aveugle allait comme sur un sol uni, marchant d'un pas sûr aux côtés des autres. Or, comme Shen Mu s'enfonçait dans une forêt de montagne, soudain une silhouette sombre et pesante s'éleva des bois et rugit : « Avorton, meurs… » C'était le Singe des Ténèbres en personne ; en voyant l'avorton fouler une fois encore son territoire, on imagine sans peine à quel point sa rage était démesurée. Le vieux Ma, manchot, lança un regard à la bête en furie : le Singe des Ténèbres tressaillit brusquement, renonça à son territoire et détala aussitôt à toutes jambes. Il n'y avait pas l'ombre d'une émotion dans le regard que le vieux Ma venait de jeter, et le colosse en conçut une peur panique : il crut qu'il allait mourir l'instant d'après. Aussi n'osa-t-il plus fanfaronner et prit-il la fuite sur-le-champ. Personne n'y prêta attention. Shen Mu poursuivit sa course, son énergie vitale tournant avec une vigueur éclatante ; ce n'est qu'une fois revenu à Yincan qu'il sortit de son oubli de soi, et qu'il découvrit qu'il était couvert de crasse : une épaisse couche d'immondices s'était déposée sur son corps, il ne savait depuis quand — du sang noir, ou bien une graisse poisseuse, impossible de dire. Grand-mère Zhu ordonna : « Mu'er, va te laver au bord du fleuve. Vieux Aveugle, accompagne-le, et prends garde qu'une créature du fleuve ne l'emporte. » Le Vieux Aveugle, appuyé sur sa canne de bambou, suivit Shen Mu jusqu'à la berge. Shen Mu se déshabilla aussitôt entièrement et sauta dans l'eau pour se débarrasser de sa crasse. Le Vieux Aveugle effleura la surface de sa canne de bambou : un grand poisson qui s'était glissé près de Shen Mu, effrayé, bondit hors du fleuve et retomba à plus de dix toises de là — c'était une immense carpe noire de plus de deux toises de long, dont les moustaches ressemblaient à huit tentacules d'une toise chacune. Après s'être nettoyé, Shen Mu contempla soudain la surface du fleuve, où dansaient des flots d'émeraude ; une fierté farouche monta peu à peu de la poitrine du jeune homme, comme un brasier qui s'embrase. Son énergie vitale s'agita aussitôt, roulant en torrents, montant droit vers sa gorge ; comme si s'ouvrait brusquement le trésor des mélodies divines, un cri profond jaillit de son gosier ! Long cri dans les monts et les forêts ; sur le fleuve, l'eau frémit ! Au milieu de ce cri, Shen Mu s'élança hors de l'eau d'un bond, puis se mit soudain à courir à grandes enjambées — courant sur la surface du fleuve ! À peine son pied toucha-t-il l'eau que la force contenue dans la plante de son pied fusionna avec l'énergie vitale qui s'y déversait ; les deux forces ne firent qu'une et explosèrent : là où son pied s'était posé, l'eau jaillit de toutes parts ! L'eau n'était pas encore retombée que le corps de Shen Mu avait déjà filé à plus d'une toise ; en même temps, son autre pied toucha la surface. Tap, tap, tap, tap — une suite de claquements limpides monta du fleuve ; Shen Mu franchit ainsi le cours d'eau d'un bout à l'autre, courant sur les flots sur plus de deux li. Son cri se faisait de plus en plus libre et joyeux, désinvolte et sans entrave, pareil à une musique céleste, aux airs que jouent les immortels, au chant accordé des dragons et des phénix ; ses pas, eux aussi, étaient francs et sans contrainte, livrés à leur bon plaisir, et il courait sur le fleuve comme un poulain qui s'ébat. Sur l'eau, une brise légère, des rides par vagues ; la foulée de l'adolescent était d'une rapidité effrayante. Bientôt il passa de cette rive du Yongjiang à la rive opposée, puis revint en courant sur les flots. Le Vieux Aveugle, appuyé sur sa canne, se tenait debout au bord du fleuve ; la brise soufflait, agitant ses cheveux blancs. Le vieil homme écoutait le cri de Shen Mu monter du milieu du fleuve ; il hocha doucement la tête, sourit, puis chanta soudain à pleine voix : « Les singes des deux rives ne cessent de crier ; le vent gémit, gémit — et la braguette gèle ! Mu'er, tu cours à poil sur le fleuve, tu nages le cul nu, tu n'as donc pas froid ? » Un cri de stupeur monta du milieu du fleuve, et Shen Mu tomba dans l'eau avec un plouf. Quelques instants plus tard, l'adolescent nagea jusqu'à la berge, s'essuya, le visage rouge de honte, et se rhabilla. Il venait de connaître au bord de l'eau une illumination soudaine, et, grisé par sa joie, il avait complètement oublié qu'il était nu comme un ver lorsqu'il avait bondi et couru sur le fleuve ; cette course échevelée sur les flots avait été, il est vrai, fort rafraîchissante — nager le cul nu dans le fleuve. « Heureusement que grand-père l'aveugle ne peut pas voir… » Shen Mu acheva de rajuster ses vêtements ; il releva brusquement la tête : dans le bois au bord du fleuve se tenaient le vieux Ma, le Muet, le vieux Dur-d'Oreille et tous les autres ; Grand-mère Zhu elle-même était venue, et le chef du village aussi, qu'on avait apporté sur une civière. Le visage de Shen Mu s'empourpra d'un coup ; il balbutia : « Grand-mère, depuis quand êtes-vous là ? » Grand-mère Zhu pouffa de rire : « Mu'er, ton derrière, nous l'avons vu assez souvent pour qu'il n'y ait plus de quoi rougir ! Nous avons entendu ton cri, ton énergie vitale débordait de plénitude, et nous sommes venus voir. » Le chef du village toussa et dit : « Approche, Mu'er. Tu as été traqué par cinq guerriers du stade du Fœtus Spirituel ; il pourrait t'en rester quelque séquelle. Laisse le maître alchimiste t'examiner. » Shen Mu s'avança ; l'alchimiste l'examina attentivement, puis secoua la tête : « Rien de sérieux, que des blessures superficielles. » Le chef du village l'examina à son tour, lui fit signe qu'il pouvait partir, et Shen Mu fut aussitôt appelé par le Boucher pour s'entraîner au sabre. Le Boucher ne digérait pas qu'il eût fallu plus de cinq mille coups de lame à Shen Mu pour vaincre le frère aîné Qu ; ce qu'il digérait encore moins, c'est qu'il l'ait finalement tué avec une épée. Il entendait donc le dresser sans ménagement. « Qu'a donc découvert le chef du village ? » demanda à voix basse l'alchimiste en s'approchant de la civière, les yeux fixés sur Shen Mu, qui ferraillait avec une ardeur débordante contre le Boucher. « Ses progrès dans la cultivation de l'énergie vitale sont effrayants. » Le chef du village ne cacha rien : « D'une rapidité folle ! D'hier à maintenant, sa progression a été d'une vitesse inimaginable. Tout à l'heure, j'ai entendu son cri : c'est un son que seule la résonance de l'énergie vitale avec la gorge peut produire, et il portait confusément des accents divins et démoniaques. Lui qui n'a pas encore brisé la muraille du Fœtus Spirituel… mais même un guerrier ayant franchi cette muraille serait incapable d'atteindre la résonance des dieux et des démons ! Si j'étais un homme ordinaire comme lui, il me faudrait vingt ans pour amener mon énergie vitale au point où il en est. » Lorsque Shen Mu criait sur le fleuve, son énergie vitale entrait en résonance avec sa gorge et produisait ce cri à son insu ; mais sans qu'il s'en rende compte, il y avait mêlé les accents démoniaques qu'il avait entendus dans les ruines du canyon. Plus étrange encore : la nuit précédente, tandis qu'il méditait attentivement cette voix démoniaque ténébreuse, il avait aussi capté les voix divines des déesses des ruines et les avait gravées dans son esprit ; il connaissait chacune de leurs moindres inflexions. Aussi son cri intégrait-il tout naturellement la voix divine des déesses. Dans l'oreille d'autrui, cela ne signifiait rien, personne ne pouvait y discerner le mystère ; mais dans l'oreille du chef du village, c'était une tout autre affaire : il l'avait perçu avec une netteté parfaite. « La résonance des dieux et des démons ? » L'alchimiste en fut sidéré : « Comment a-t-il fait ? Et puis, posséder en une seule nuit la puissance que v