第15章　一葦、波を踏みて長江を越える

沈牧は凄まじい勢いで駆け、元気もますます強まっていった。そうしてどれほどの距離を走ったか知れぬが、隠残村の村人たちは終始彼についていけた。盲叟でさえ平地を行くがごとく、穏々と皆の傍らに従っていた。沈牧がひとつの山林に踏み込んだ、その時である。突如、黒々と沈んだ影が山林の中から立ち昇り、咆哮した。「小僧め、死ね……」怒鳴ったのは、他ならぬあの冥猿であった。「小僧」が再び己の縄張りに踏み込んだのを見れば、どれほどの激怒かは推して知るべし。隻腕の馬爺がその激怒する異獣をちらりと一瞥すると、冥猿ははっと身をすくめ、縄張りも何もかも放り出して、そのまま一目散に逃げ出した。先ほどの馬爺の眼差しには一片の情もなく、この巨大な獣は恐れを抱かずにはいられなかった。まるで次の瞬間に殺されるかのような恐怖に、居丈高に振る舞うこともできず、たちまち逃げ去ったのである。村人たちは気にも留めなかった。沈牧は道中ひたすら駆け、元気は盛んに巡り、隠残村に戻ってようやく我を忘れた状態から醒めた。そして気づけば、身は汚れにまみれ、いつのまにか厚い汚穢なものがこびりついていた。黒い血なのか、それとも脂ぎった肥肉なのか、見当もつかない。祝姥姥が言いつけた。「牧児や、川辺で洗っておいで。盲叟、お前が付き添ってやりな。川の怪物に攫われぬよう気をつけるんだよ」盲叟は竹杖をついて沈牧について川辺へ来た。沈牧はたちまち素っ裸になると川水に飛び込み、体の汚れを洗い落とす。盲叟が竹杖でそっと川面を突くと、沈牧のすぐ側まで潜んできていた大魚が驚き、慌てて川面から跳び上がって十数丈の彼方へ跳んだ。それは体長二丈余りもある大青魚で、その髭は八本の一丈ばかりの触手のようであった。沈牧がひとしきり身を洗っていると、突如として碧い波の揺蕩う川面が目に入り、若者の胸の内から豪気がむくむくと湧き上がり、烈火のごとく燃え盛った。彼の元気はたちまち騒ぎ立ち、滾々と奔流して、まっすぐに喉へと駆け上った。まるで神仙の音律の宝庫が突如として開かれたかのように、重厚な長嘯が咽喉から迸り出る！　長嘯は山林を震わせ、川面の水は揺れ動いた！　長嘯の中、沈牧は水中から身を躍らせ、たちまち駆け出した。水面を踏んで駆ける！　その足裏が江水を踏んだ瞬間、足裏に秘められた力と沈みこんでくる元気とが融け合い、二つの力が一体となって猛然と爆発した。足裏の落ちたところ、水面は四方八方へ炸け散る！　水のまだ落ちぬうちに、沈牧の体はすでに一丈余りも先へ進んでおり、同時にもう一方の足裏がまた水面を踏んだ。踏、踏、踏、踏――一連の清い水踏みの音が川面から響き渡る。沈牧はひたすら川を踏み渡り、まもなく水を踏んで二里余りも駆け抜けた。彼の長嘯はますます快く、瀟洒で何ものにも縛られず、天上の楽が降りてくるかのよう、仙人の楽団の奏でる曲のよう、龍と鳳の相和する声のようであった。その足取りもまた広々として束縛なく、心の赴くまま、川面を歓喜に任せて駆け狂う！　川面には微風がそよぎ、波紋が幾重にも広がる。少年の歩みは驚くほど速く、まもなく涌江のこちら岸から対岸まで駆け渡り、そしてまた川を踏んで戻ってきた。盲叟は竹杖をついて川辺に立ち、川風がそよそよと吹いて白髪を揺らす。この老人は川心から届く沈牧の長嘯に耳を澄まし、そっと頷いて笑みを浮かべると、突如として高らかに歌った。「両岸の猿声啼いてやまず、風蕭蕭として股間寒し！　牧児よ、尻を丸出しにして川面を駆け狂い、素っ裸で川を泳いで、寒くはないのか？」川心から驚きの声が上がり、沈牧はどぶんと水に落ちた。しばらくして、少年は岸まで泳いで戻り、顔を真っ赤にして体を拭い、衣をまとった。彼は先ほど川辺で頓悟し、有頂天になって、自分が一糸まとわぬまま身を躍らせ、川を踏み渡っていることなど、まるで覚えていなかった。この道中の川面の疾走は、まことに清く涼しく、素っ裸の川渡りであった。「目が見えぬじいさまに見えなくてよかった……」沈牧が衣を整えてふと顔を上げると、川辺の林の中に馬爺、唖巴、重聴叟らが残らずそこに立っており、祝姥姥までやって来ていた。里正までもが担架で担ぎ出されてきていた。沈牧の顔がかっと赤くなり、どもりながら言った。「ばあさま、いつからいらしたんですか？」祝姥姥は噴き出して笑った。「牧児や、お前の尻なんぞ、わしら何度も見ておるわ。何を恥ずかしがることがある？　お前の長嘯を聞いてな、元気が満ち満ちておるようだったから、見に来たのじゃ」里正がひとつ咳払いをして言った。「牧児、こちらへ来い。お前は五人の霊胎境界の武者に追い回されたのだ、患いを残しておらぬとも限らぬ。丹師に見てもらえ」沈牧が歩み寄ると、丹師が念入りに調べて、首を振った。「大事はない。どれも皮の傷だ」里正もひととおり調べ、もう下がってよいと目で示した。沈牧はさっそく屠夫に呼ばれて刀法の稽古をつけられることになった。屠夫は、五千刀余りもかけてようやく曲師兄を打ち負かしたことを甚く気に入らず、まして最後に剣で相手を殺したことはなおさら面白くなかった。それゆえ、厳しく仕込んでやろうというのである。「里正、何かお気づきになったのですか？」丹師は里正の担架の側に歩み寄り、屠夫と生き生きと刀法を競い合う沈牧に目をやりながら、低い声で問うた。「彼の元気の修めよう、その進境は驚くべきものだ」里正も隠そうとはせず、言った。「実に速い！　昨日から今に至るまでの進境の早さは想像を超えておる。先ほどわしが聞いたあの長嘯、あれは元気と喉とが共振してこそ出せる声でな、おぼろげに神魔の音を帯びておった。彼がまだ霊胎壁を破っておらぬことは言うに及ばず、たとえ霊胎壁の武者であっても、神魔の共鳴など成し遂げられぬ！　もしわしが彼のような普通の人間だったなら、元気をこの域まで修めるには二十年を要するであろう」沈牧が川面で長嘯したとき、元気と喉とが共振し、無意識のうちに嘯声を発していたのだが、その嘯声には、彼が峡谷の遺跡で聞いた魔音が、いつのまにか溶け込んでいた。さらに奇妙なことに、彼は昨夜、幽暗の魔音を細やかに揣摩する傍ら、遺跡の神女たちの神音も耳に取り、脳裏に刻んでいた。神音の微かな揺らぎのひとつひとつまで、彼は熟知している。それゆえ彼の嘯声には、おのずと神女の神音までもが溶け込んでいた。それが他人の耳に入っても何ほどのこともなく、その奥妙を聞き分けられる者はいない。だが里正の耳に入ったとなれば、これはただ事ではない。彼はそれをありありと聞き取ってしまったのである。「神魔の共鳴だと？」丹師はぎょっとした。「彼、どうやってそれを？　しかも、一夜にして普通の人間の二十年分の功力を手に入れたなど、あまりに恐ろしい。まさか、本当に四象霊髄の効き目なのか？」里正は首を振った。「四象霊髄は確かに彼の体と元気を高めるが、これほど速く高めることはあり得ぬ」丹師は思案して言った。「まさか牧児は天生の奇才なのか？　生まれながらにして修練の器ということか？」里正は眉をひそめた。「天生の奇才ならば、なぜ普通の人間の体質なのだ？　天生の奇才なら霊体であるはずだ。まして神魔の共鳴など、どのような奇才が成し得るというのか？」丹師が問うた。「彼の嘯声に神魔の共鳴があるとして、それはいったい良きことか、悪しきことか？」「分からぬ」里正は言った。「わしは彼の嘯声から神魔の共鳴を聞き取った。神音と魔音とが互いに戦い殺し合い、それは激しいものだったが、良きことか悪しきことかは、わしにも判然とせぬ」丹師は目をきらめかせて言った。「彼の嘯声の神魔の共鳴、その神音と魔音は、いったいどこから来たのか？」「分からぬ！」丹師は頭が痛くなり、里正もまた頭が痛くなった。思い至らぬことに頭を痛めるのは、彼らにとって久しく無かったことである。上流から流れ着いた幼い男の子、沈牧を引き取ってからというもの、思い至らぬことはますます増えていくばかりであった。夜幕が下り、隠残村はまもなく幽暗に沈む。沈牧は外の部屋に、祝姥姥は奥の部屋に寝た。夜半になると、沈牧の脳裏にひとりでに幽暗の魔音が響いてきて、続いて神音が起こり、神音と魔音とが互いに攻め合った。やがて音はますます騒がしく、ますます大きくなっていく。その神魔の共鳴の音は、しだいに彼の脳裏で幽暗と光明とが争い合う姿へと変わり、殺し合いは凄惨を極めた。沈牧は自分が形を失い、神魔の争いの上空に漂う魂となって、下方で殺し合い征伐する幽暗と光明を、ただ呆然と見下ろしているような気がした。幽暗と光明とが交戦するその光景は、昨夜峡谷の遺跡で見たものと似ていたが、さらに壮観で、さらに浩瀚であった。黒夜は触手のごとく、続けざまに光明を刺し貫き、光明は猛然と爆発して、幽暗を掃討する。しばらくして、沈牧はその光明と幽暗が何であるかを見定めた。その幽暗の中には、なんと無窮無尽の魔神がいて、潮のごとく光明へと押し寄せている。魔音もまた単なる魔音ではなく、億万の魔神の呐喊なのであった！　光明もまた同じく、汪洋たる神々が金色の鎧をまとい、押し寄せる魔神と殺し合っている！　彼の「立つ」位置があまりに高く、それらの神も魔も微細な水滴のようにしか見えず、遠くてよく見えなかった。だから初めは光明と幽暗との争いだと思っていたが、今はっきりと見て、ようやく震撼と戦慄を覚えたのである！　沈牧ははっと目を覚ました。汗がびっしょり。目を開けると、頭の中はあの神音と魔音で満ち満ちており、頭が張り裂けそうなほど騒がしい。ちょうどそのとき、彼の胸元の玄光護魂佩がふわりと浮かび上がり、眉間へと漂って、そっと落ちた。沈牧は清らかな流れが湧き寄せるのを感じ、脳裏の神音と魔音はたちまち消え去った。彼はがばと身を起こし、荒い息をついた。心は驚きと疑いで定まらず、何が起こったのか分からない。しばらくして、彼は部屋を出て外へ来ると、村里の石像が放つ幽かな光を頼りに、玉佩をしげしげと眺めた。村の外は幽暗であり、玉佩もまた幽かな光を放っていた。沈牧はぼんやりと玉佩を見つめて魂を抜かれたようになり、その眼差しは玉佩の光のように幽く、いつまでもこの小さな玉佩から離れることができなかった。彼の背後に、祝姥姥がいつのまにか歩み寄り、ちょうどこの一幕を目にした。胸が切なくなる。「わしらは彼を育てたが、牧児はやはりわしらの隠残村の者ではない。彼はただ隠残村に育てられた子で、いずれは出て行くのじゃ……」彼女ははっと気を取り直し、目に鋭い光を宿した。「外は、荒墟よりもはるかに危険だ！　彼にはまだ、十分な力がない！」