Chapitre 16 — Au plus profond du vieux temple se cache une jeune fille

Derrière le pendentif de jade brillaient deux prunelles claires et limpides. Shen Mu n'avait que onze ans, mais il avait déjà compris bien des choses. Un jour qu'il avait suivi Grand-mère Zhu dans un village voisin, une femme y était sur le point d'accoucher ; la naissance s'était bien passée, et le tableau de cette famille de trois, unie et tendre, l'avait profondément bouleversé. Shen Mu demanda alors à Grand-mère Zhu comment lui-même était né, et où se trouvaient ses parents ; la vieille femme ne sut que répondre, et finit par lui avouer qu'il avait été ramassé, et que, lorsqu'on l'avait trouvé, ce pendentif de jade pendait déjà à son cou. Aussi Shen Mu tenait-il ce jade infiniment précieux, espérant qu'un jour il lui permettrait de retrouver ses parents et de leur demander pourquoi ils l'avaient abandonné. Longtemps après, l'adolescent rangea le pendentif, le remit à son cou comme toujours, le visage calme, enfouissant au fond de lui l'étrangeté que le jade venait de manifester. Derrière lui, Grand-mère Zhu rentra elle aussi dans la chambre. Le lendemain, Oncle Ma, le vieil aveugle, le vieux boiteux et le muet repartirent chasser ; ils rapportèrent davantage de bêtes des Quatre Esprits, dont on tirait le sang pour refaire les forces de Shen Mu. Dans un rayon de plusieurs centaines de lis alentour, ces quatre féroces personnages avaient à peu près tout capturé, si bien qu'il leur fallut s'enfoncer plus loin encore pour en trouver. Le chef du village se déplaçait mal, l'alchimiste sortait souvent cueillir des herbes, le boucher, misanthrope, avait par moments des crises de fureur, et le vieil homme dur d'oreille ne s'intéressait qu'à la calligraphie et à la peinture ; au quotidien, le seul être qui pût accompagner Shen Mu dans sa cultivation était donc Grand-mère Zhu. Mais Grand-mère Zhu, elle aussi, s'absentait souvent du village : elle était couturière et sage-femme ; les villages voisins la faisaient venir pour coudre des habits, et parfois pour recevoir des nouveau-nés. Ce jour-là, Grand-mère Zhu était sortie dès l'aube, l'alchimiste était parti cueillir des plantes, et le boucher et le vieil homme dur d'oreille avaient installé le chef du village devant la porte du village, l'un maniant son sabre démoniaque, l'autre peignant. Shen Mu, rongé d'ennui, gagna seul le bord du fleuve : depuis que la vache s'était changée en femme et que le boiteux l'avait transpercée, sa besogne s'était bien allégée. Au bord de l'eau, l'adolescent inspira longuement ; sa cage thoracique se gonfla comme une outre. Sa poitrine se dilatait de plus en plus, puis, sous l'effet du yuanqi en circulation, elle se dégonfla lentement. Il n'exhalait pas l'air : le yuanqi nourrissait ses poumons, les rendait extraordinairement résistants, comprimait l'air qu'ils contenaient, le réduisant de dix parts à une seule ! Shen Mu continua d'inspirer sans que sa poitrine se gonflât, jusqu'à atteindre la limite ; alors, d'un temps d'arrêt, le jeune homme bondit en avant, d'un pas de flèche décochée ! À la surface du fleuve, deux sillons d'eau s'écartèrent de part et d'autre ; entre ces deux crêtes, Shen Mu courait sur les flots, lancé dans une course échevelée ! Soudain, une lueur de lame jaillit au milieu des eaux. Tout en courant, il tira le couteau à saigner les porcs ; l'éclat de la lame tournoyait, bondissait de haut en bas comme un dragon — c'était la technique du boucher ! La technique ressemblait à l'homme : la méthode d'abattage du boucher, misanthrope, portait une sauvagerie superbe, un défi lancé au ciel comme à la terre ; la lame roulait et broyait la surface du fleuve sur tout son passage. Puis, d'un coup, la lumière du sabre se contracta ; Shen Mu rengaina le couteau dans son dos et passa à la boxe d'Oncle Ma. Le yuanqi irrigua ses deux bras, courut jusqu'au bout de ses doigts, ses doigts se refermèrent en poings ; son corps était tel le grand fleuve se ruant vers la mer, emportant les torrents du plateau pour crever le ciel, en un flot inépuisable. Première formule des Huit Formules du Tonnerre grondant : Seul, vers la mer d'Orient, emportant le tonnerre du printemps ! Il frappait coup sur coup ; dans son esprit surgissait le grand fleuve en crue, le grondement des vagues roulant vers la mer, et, sans qu'il s'en aperçût, la même vision naissait entre ses poings. Soudain ses poings s'ouvrirent, la paume et les cinq doigts vibrèrent violemment ; l'air devant sa main se comprima brutalement, puis explosa, faisant gicler l'eau du fleuve de toutes parts. « Ce n'est toujours pas ça : je n'ai pas réussi le tonnerre de la paume. » Shen Mu était un peu déçu. Le plus bas degré des Huit Formules du Tonnerre grondant d'Oncle Ma exigeait déjà le tonnerre de la paume : d'un poing, d'une paume, jaillissait un fracas de foudre qui, non content de saisir l'âme, avait une puissance terrifiante. Quant aux degrés supérieurs, ils relevaient du pouvoir divin, la maîtrise de la foudre — bien au-delà de ce qu'il pouvait espérer pour l'instant. Tout en courant, il détacha de son dos une canne de bambou ; la pointe piquait, piquait encore — ce n'était pas un simple art du bâton, mais celui de la lance. Il avait appris la canne auprès du vieil aveugle, et la canne du vieil aveugle était une lance : la grande lance, comme un dragon furieux, faisait tourbillonner les eaux, enroulait, piquait, transperçait, relevait, et chaque coup emportait l'eau du fleuve dans le sillage du bambou. Shen Mu remit la canne dans son dos, détacha un grand marteau de fer et déploya l'art du marteau que lui avait enseigné le forgeron muet : une technique fruste et gauche, d'une force de dix mille livres, lourde et pesante — l'extrême opposé de la course rapide de Shen Mu ! Longtemps après, sentant son yuanqi s'épuiser, son corps se fatiguer, ses forces près de le quitter, il regarda autour de lui : il s'était éloigné du village de Yincan et se trouvait à une centaine de lis en aval. « Sans m'en rendre compte, j'ai couru si loin ? » Il aperçut au milieu du fleuve une oasis que l'eau entourait de ses flots impétueux. Son cœur tressaillit ; aussitôt il s'élança vers l'île. Un moment plus tard, il posait le pied sur la terre ferme et montait sur l'oasis. L'oasis n'était pas grande : une manière de monticule au milieu du fleuve, d'un li de tour au plus, dressé à quarante pieds au-dessus des eaux, couvert d'une végétation luxuriante. Dans la forêt dense, aucun chant d'oiseau ; seul le clapotis de l'eau. Non loin devant Shen Mu, un temple se cachait parmi les arbres, laissant voir des pans de murs en ruine. Shen Mu s'avança : le temple était délabré, faute d'entretien depuis des années, envahi de toiles d'araignée ; mais l'endroit ferait encore un bon abri pour se reposer. Il s'arrêta devant la porte. Un battant était tombé ; l'intérieur était sombre, mais on distinguait un grand Bouddha dressé dans le sanctuaire, couvert de feuilles d'or qui jetaient un éclat doré. Pourtant, personne n'était venu ici depuis longtemps : les feuilles d'or s'étaient en grande partie détachées, laissant voir le métal nu, et sur ce métal étaient gravées d'étranges inscriptions, tortueuses et sinueuses, comme formées de têtards. Autour du corps du Bouddha couraient d'épaisses chaînes qui l'enchaînaient ; Shen Mu vit bientôt que ces chaînes s'étendaient depuis le petit temple jusqu'à la rive de l'oasis, plongeant dans les eaux du Yongjiang. « Voilà qui est bizarre : pourquoi ces chaînes enchaînent-elles ce grand Bouddha… Grand-père l'Aveugle dit qu'en entrant dans un temple il faut brûler de l'encens, c'est la règle. Je n'en ai pas apporté ; je ne peux que me reposer devant le temple. » Shen Mu s'éclaircit la voix et salua le temple en s'inclinant : « Votre humble serviteur est du village de Yincan, sa maison est au bord du fleuve ; passant devant votre précieux sanctuaire, je lui emprunte un abri. J'ai troublé le maître des lieux, et mon cœur en est inquiet. » Il hésita, puis poursuivit la formule que le vieil aveugle lui avait apprise : « Votre hum