Chương 16 — Cô bé thơ ấu ẩn mình nơi sâu thẳm ngôi cổ miếu

Đằng sau miếng ngọc bội là một đôi mắt sáng trong veo. Tuy Thẩm Mục mới mười một tuổi, nhưng cậu đã hiểu rất nhiều chuyện. Có lần cậu theo bà Chúc đến một ngôi làng bên ngoài. Ở đó có một sản phụ sắp lâm bồn, cuộc đỡ đẻ diễn ra vô cùng thuận lợi. Cảnh tượng một gia đình ba người quấn quýt yêu thương khiến cậu xúc động sâu sắc. Thẩm Mục bèn hỏi bà Chúc mình đã được sinh ra như thế nào, cha mẹ cậu đang ở đâu. Bà Chúc không thể trả lời, đành nói cho cậu biết cậu là đứa trẻ được nhặt về, khi nhặt được cậu thì miếng ngọc bội này đã đeo sẵn trên người. Vì thế Thẩm Mục hết sức trân quý miếng ngọc bội, mong rằng một ngày nào đó có thể nhờ nó tìm được cha mẹ mình, hỏi họ vì sao lại vứt bỏ cậu. Rất lâu sau, thiếu niên cất miếng ngọc bội đi, vẫn đeo nó trước ngực. Gương mặt cậu bình thản, sự kỳ quái vừa rồi của miếng ngọc bội được cậu giấu kín trong lòng. Phía sau, bà Chúc cũng đã trở về phòng. Sang ngày hôm sau, lão Mã, ông lão mù, ông lão què và người câm vẫn tiếp tục ra ngoài săn bắt, bắt thêm thật nhiều linh thú tứ linh về luyện thành máu thuốc để bồi bổ cho Thẩm Mục. Linh thú tứ linh trong phạm vi vài trăm dặm quanh đây về cơ bản đã bị bốn kẻ hung ác ấy bắt sạch, đến mức cả bốn người buộc phải đi xa hơn để săn bắt. Lý chính đi lại bất tiện, đan sư thường xuyên ra ngoài hái thuốc, đồ tể căm đời ghét thế, thỉnh thoảng lại phát điên, còn ông lão lãng tai chỉ có hứng thú với thư họa. Ngày thường, người duy nhất có thể ở bên Thẩm Mục tu luyện chỉ có bà Chúc. Có điều bà Chúc cũng thường xuyên không ở trong làng. Bà vừa là thợ may, vừa là bà đỡ, các thôn trang lân cận thường mời bà đến may quần áo, thỉnh thoảng còn nhờ bà đỡ đẻ cho sản phụ. Hôm nay bà Chúc ra khỏi nhà từ sáng sớm, đan sư cũng ra ngoài hái thuốc. Đồ tể và ông lão lãng tai khiêng lý chính ra ngoài, lúc này vẫn đang ở cổng làng, một người múa đao, một người vẽ tranh. Thẩm Mục buồn chán vô cùng, một mình đi đến bờ sông. Từ sau khi con bò sữa biến thành phụ nữ rồi bị ông lão què đâm chết, công việc của cậu đã vơi đi rất nhiều. Bên bờ sông, thiếu niên hít sâu một hơi. Lồng ngực cậu phồng lên như được bơm đầy khí, càng lúc càng căng tròn, rồi nguyên khí vận chuyển, lồng ngực lại từ từ xẹp xuống. Cậu không hề thở khí ra ngoài, mà dùng nguyên khí nuôi dưỡng phổi, khiến phổi trở nên cứng cáp dị thường, nén không khí bên trong từ mười phần xuống còn một phần. Thẩm Mục tiếp tục hít vào, lồng ngực vẫn không phồng lên. Đến khi đạt tới cực hạn, bước chân thiếu niên chợt dừng lại, rồi cậu sải một bước như mũi tên rời dây cung. Trên mặt sông, hai dải sóng nước tách ra hai bên. Ở giữa hai dải sóng, Thẩm Mục đạp trên mặt sông, lao đi vun vút. Bất chợt, ánh đao bừng lên giữa dòng. Trong lúc chạy, cậu rút con dao mổ lợn ra, ánh đao lấp loáng, tung bay lên xuống như giao long. Đó chính là đao pháp của đồ tể. Đao pháp cũng như con người, Đao pháp đồ sát sinh của đồ tể căm đời ghét thế, mang theo khí phách cuồng dã bất khuất, không phục trời, chẳng phục đất. Ánh đao cuồn cuộn nghiền ép mặt sông mà lướt qua. Đột nhiên ánh đao thu lại dữ dội. Thẩm Mục vẫn đeo con dao mổ lợn ra sau lưng, chuyển sang thi triển quyền pháp của lão Mã. Nguyên khí thông suốt hai cánh tay, dồn xuống đầu ngón, nắm tay thành quyền. Thân hình cậu như Trường Giang cuồn cuộn chảy về biển lớn, mang theo dòng nước xiết nơi cao nguyên phá tan trời cao, cuồn cuộn không dứt. Thức thứ nhất của Tám quyết Lôi minh: Một mình vượt Đông Hải, mang theo sấm mùa xuân. Cậu liên tiếp tung ra từng quyền. Trong đầu lại hiện lên cảnh đại giang cuồn cuộn, tiếng sóng như sấm, tràn vào biển cả. Chẳng hay chẳng biết, giữa những đường quyền cũng dần xuất hiện cùng một ý cảnh. Nắm tay cậu bỗng xòe ra, lòng bàn tay năm ngón rung chuyển dữ dội. Không khí trước lòng bàn tay bị nén ép gấp gáp, rồi nổ tung, khiến mặt sông bắn lên vô số bọt nước. »Vẫn chưa được, chưa làm nổi Lôi trong lòng bàn tay.« Thẩm Mục hơi thất vọng. Tầng thấp nhất trong Tám quyết Lôi minh của lão Mã cũng phải đạt đến cảnh giới Lôi trong lòng bàn tay, mỗi quyền mỗi chưởng đều bùng lên tiếng nổ sấm vang, không chỉ làm người ta kinh hồn khiếp vía mà uy lực cũng đáng sợ vô cùng. Còn khi tu luyện đến tầng cao thâm thì sẽ trở thành thần thông, có thể khống chế sấm sét. Cảnh giới ấy hoàn toàn không phải thứ hiện giờ cậu có thể với tới. Trong lúc lao đi, cậu lại lấy từ sau lưng xuống một cây trúc trượng. Mũi trượng điểm liên hồi, nhưng thứ được thi triển không phải côn pháp thông thường mà là thương pháp. Cậu theo ông lão mù học trượng pháp, mà trượng pháp của ông lão mù vốn chính là thương pháp. Đại thương như nộ long cuốn động nước sông, khi cuốn, khi điểm, khi đâm, khi móc, mỗi một đòn đều kéo theo dòng nước tung cuộn cùng cây trúc trượng. Thẩm Mục đặt cây trúc trượng ra sau lưng, rồi lại lấy xuống một cây thiết chùy lớn, thi triển chùy pháp do người thợ rèn câm truyền dạy. Chùy pháp mộc mạc vụng về, sức nặng vạn quân, trầm đục vô cùng, hoàn toàn đối lập với tốc độ nhanh nhẹn của Thẩm Mục khi chạy. Một lúc lâu sau, cậu cảm thấy nguyên khí hơi thiếu hụt, cơ thể mỏi mệt, sức lực sắp cạn kiệt. Đến lúc ấy cậu mới nhìn quanh, nhận ra mình đã rời xa làng Ẩn Tàn, đi xuống hạ lưu hơn trăm dặm. »Không ngờ ta lại chạy xa đến vậy mà chẳng hay biết gì.« Thẩm Mục nhìn thấy giữa lòng sông có một ốc đảo xanh tươi. Nước sông cuồn cuộn chảy qua hai bên, lòng cậu khẽ động, lập tức lao về phía ốc đảo giữa dòng. Một lát sau, chân cậu giẫm lên mặt đất chắc nịch, đặt chân lên ốc đảo. Ốc đảo không lớn, tựa như một ngọn đồi nhỏ giữa lòng sông, bề ngang chỉ chừng một dặm, vươn cao khoảng bốn mươi trượng giữa dòng, cây cỏ um tùm xanh tốt. Trong rừng rậm không nghe thấy tiếng chim hót, chỉ có tiếng nước ào ào. Cách Thẩm Mục không xa phía trước, một ngôi miếu ẩn mình giữa rừng, chỉ để lộ những bức tường đổ nát. Thẩm Mục bước tới, thấy ngôi miếu đã hoang tàn, lâu năm không được tu sửa, mạng nhện giăng khắp nơi. Dẫu vậy, dùng nơi này nghỉ chân cũng không tệ. Cậu dừng trước miếu. Một cánh cửa đã đổ xuống, bên trong tối tăm, nhưng vẫn có thể nhìn thấy một pho đại Phật sừng sững giữa điện. Tượng Phật được dát vàng, tỏa ra ánh kim nhàn nhạt. Có điều nơi đây đã rất lâu không có người lui tới, lớp vàng bong tróc không ít, để lộ phần đồng bên trong. Trên nền đồng khắc những chữ kỳ dị, ngoằn ngoèo uốn lượn như do những con nòng nọc kết thành. Trên thân Phật còn quấn từng sợi xích thô lớn. Những sợi xích ấy khóa chặt pho tượng, và Thẩm Mục lập tức nhận ra chúng kéo dài ra từ ngôi miếu nhỏ, chạy thẳng đến bờ ốc đảo, rồi cắm sâu vào dòng sông Dũng Giang. »Thật kỳ quái, vì sao những sợi xích này lại khóa pho đại Phật ấy... Ông nội mù nói vào miếu thì phải thắp hương, đó là quy củ. Ta không mang hương, chỉ có thể nghỉ chân trước miếu.« Thẩm Mục hắng giọng, cúi người vái về phía ngôi miếu: »Tiểu sinh là người làng Ẩn Tàn, nhà ở bên sông. Nay đi ngang qua bảo sát, mượn bảo địa nghỉ chân, vô tình quấy nhiễu chủ nhân nơi này, trong lòng thật bất an.« Cậu ngập ngừng một thoáng, rồi tiếp tục đọc lời ông lão mù đã dạy: »Tiểu sinh từ nhỏ thận hư thể nhược, nguyên dương sớm tiết. Nếu trong miếu có vị tiên tỷ tỷ nào, xin chớ đến hại ta.« Ông lão mù là một kẻ từng trải giang hồ, lời ông nói dĩ nhiên Thẩm Mục tin tưởng sâu sắc. Ông dạy thế nào thì cậu nói thế ấy, hẳn sẽ không xảy ra vấn đề gì. Sau lời cầu khấn ấy, Thẩm Mục ngồi xuống bậc đá, cởi đôi giày sắt dưới chân, tháo những khối sắt buộc quanh bắp chân, hô hấp thổ nạp để khôi phục thể lực. Suốt chặng đường này, cậu đều đi giày sắt, buộc khối sắt nơi chân mà chạy trên mặt sông. Giày sắt và khối sắt đều do người thợ rèn câm rèn lại cho cậu, nặng nề hơn cả lần trước. Bất chợt, từ trong ngôi miếu phía sau lưng cậu truyền ra một tiếng cười khẽ của bé gái, giọng trong trẻo vang lên: »Ngươi nói chuyện cũng thú vị đấy. Thôi được, ta sẽ không ăn ngươi.« Thẩm Mục vội vàng quay người lại, chỉ thấy trên lòng bàn tay pho tượng Phật chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một cô bé. Tuổi cô bé xấp xỉ cậu, cũng chừng mười một mười hai tuổi. Cô bé tết ba bím tóc nhỏ, hai bím mảnh buông trước ngực, bím dày hơn buông sau lưng. Cô