Chapitre 366 — Ce qu'on voit dans la plaine du Saint-Esprit

La forteresse du Roc, le prêtre Light en gardait un souvenir très vif, non point à cause de sa situation géographique singulière ni de son histoire, mais parce que son enfance s'était écoulée dans un bourg non loin au nord de ses murs.

Il n'était alors qu'un orphelin sans père ni mère, un petit domestique recueilli par le supérieur du monastère ; les quelques années passées dans ce petit monastère au nord de la forteresse avaient été les plus paisibles et les plus douces de sa vie. À cette époque, il n'avait pas encore éveillé son don de Lumière sacrée et n'était pas encore devenu un « Transcendant » devant qui les gens ordinaires s'inclinaient avec crainte, mais le vieux supérieur était encore en vie.

La forteresse du Roc était en elle-même une cité immense, mais elle ne pouvait subvenir seule à ses besoins : nombre de ses approvisionnements dépendaient des bourgs et des villages alentour, et le monastère qui abritait alors Light était chargé de fournir aux chevaliers de la place l'eau sainte, l'huile sainte et les amulettes. À la fin de chaque mois, Light suivait le vieux supérieur dans une vieille carriole qui grinçait de toutes ses ferrures, du bourg jusqu'à la forteresse, pour remettre les nouvelles reliques entre les mains du commandant.

Cette vaste installation militaire regorgeait de chevaliers farouches et de soldats batailleurs, mais tous se montraient fort courtois envers les gens venus du monastère. Les jours de livraison, Light se faufilait sous les yeux des soldats, de créneau en créneau dans le quartier bas de la forteresse ; les remparts d'un noir profond incrustés de bandes de cuivre luisantes, et les engins de siège juchés sur leurs sommets, étaient ce qui le fascinait le plus en ce temps-là.

Mais ces jours ne durèrent que quelques années : le vieux supérieur fut muté dans le centre de la plaine du Saint-Esprit, et Light le suivit ; puis, quelques années encore, le vieux supérieur quitta ce monde, un nouveau supérieur prit la tête du monastère, Light devint prêtre et fut versé dans le collège des officiants du diocèse central… En un clin d'œil, quinze ans avaient passé.

Il ne revit la forteresse du Roc que deux ans auparavant, lorsqu'il fut chassé de son église d'un coup de pied par l'évêque du diocèse central — lui, le prêtre prédicateur — et qu'il descendit vers le sud le long de la rive de la rivière Dolgong : le petit domestique d'autrefois était devenu missionnaire, et c'était vêtu de la robe priestrale qu'il revenait en ces lieux.

Cette fois-là, Light ne s'attarda guère à la forteresse du Roc : bien des endroits de la cité de Xuanyao méritaient d'être rappelés à sa mémoire, mais les visages familiers de la forteresse avaient presque tous disparu, et même le commandant d'alors, cet homme robuste, farouche et redoutable, avait quitté son poste quelques années plus tôt à cause de ses vieilles blessures. Aussi ne fit-il qu'une halte rapide ; après avoir renouvelé ses vivres et son eau, il repartit et pénétra dans cette terre désolée et sauvage qu'est la Marche du Sud.

Il n'aurait jamais pensé que, après deux brèves années de prédication, il reviendrait en ce lieu.

Devant le poste de contrôle obligatoire pour entrer dans la ville, il vit deux longues files de gens du peuple : l'une se dirigeait vers la cité et attendait patiemment l'inspection, l'autre en sortait. Ces files étaient surtout composées de marchands menant de grands chariots ; s'y mêlaient aussi des mercenaires et des aventuriers en armure, porteurs d'épées et de lames, et quelques rares gens du commun — pour la plupart des habitants des bourgs voisins. En ce temps-là, obtenir un laissez-passer délivré par la noblesse n'était pas chose aisée pour un homme du peuple ; hormis les flots ininterrompus de migrants du domaine de Cecil, rares étaient les gens ordinaires à entreprendre un « long voyage ».

Light prit sagement place dans la file et attendit longtemps son tour ; enfin il s'arrêta devant la table où l'on consignait les noms et vérifiait les papiers de passage, et, tout en tirant ses documents de sa poitrine, il dit au soldat qui somnolait derrière la table : »Que la Lumière sacrée te protège.«

Sentant une ombre pour le moins imposante s'abattre sur lui, le soldat qui somnolait derrière la table ouvrit brusquement les yeux ; puis il entendit ce »Que la Lumière sacrée te protège« prononcé d'une voix grave, leva la tête et vit devant lui un homme plus robuste encore que son propre officier, vêtu d'une robe priestrale défraîchie, et qui tirait de cette robe deux documents : l'un portait le sceau de l'Église de Yaohen, preuve évidente de son statut d'officiant, l'autre devait être le laissez-passer délivré par la noblesse.

Le soldat somnolent se réveilla aussitôt ; tout en prenant lestement les documents, il salua avec un empressement assez marqué : »Que la Lumière sacrée vous protège, monsieur le prêtre. En vérité, vous auriez pu ne pas faire la queue.«

Bien que la robe un peu défraîchie du prêtre en question eût quelque chose d'étrange, un prêtre restait un prêtre : un Transcendant, un être de rang supérieur, et de surcroît un prêtre de l'Église de Mingyao, alors en pleine ascension ; il n'osait certes pas le traiter avec négligence.

»Tout le monde fait la queue«, dit Light avec un sourire affable, en ajoutant négligemment : »Il y a beaucoup de monde ; dans mon souvenir, il n'y avait pas tant de gens ici d'ordinaire.«

»Hé, c'était l'an dernier ; cette année, c'est tout autre chose«, dit le soldat en secouant la tête. »Une foule de marchands se sont lancés dans le commerce des potions entre la plaine du Saint-Esprit et la Marche du Sud, et puis beaucoup de paysans ruinés, on ne sait sur les dires de qui, veulent aller chercher de quoi vivre dans la Marche du Sud. Beaucoup de marchands munis de laissez-passer signés du grand-duc se chargent spécialement de transporter ces gens vers le sud. Vous voyez ces grandes carrioles ornées de trois bottes de paille ? Ce sont celles-là ; elles vont au quai de la rivière aux Eaux Blanches…«

Light cligna des yeux, le cœur un peu ému : même ici, ce que faisait le seigneur produisait donc une si grande influence ?

Tandis qu'ils parlaient, le soldat avait achevé de vérifier l'attestation d'officiant de Light et aperçu le sceau du laissez-passer en dessous ; sa phrase s'arrêta net, et son expression devint singulière : »Encore un document du duc de Cecil…«

Light demanda avec curiosité : »Eh bien, y a-t-il un problème ?«

»… Oh, aucun problème, bien sûr ; c'est le sceau du duc, il ne saurait y avoir de problème«, se hâta de dire le soldat, avant d'expliquer avec un peu de gêne : »Seulement, ces temps-ci, la moitié des laissez-passer que je vois chaque jour portent l'emblème de Cecil…«

»Une terre de colonisation a toujours besoin de bras et de vivres«, dit Light sans se presser. »Simplement, comme depuis tant d'années aucune nouvelle terre de colonisation n'est apparue, on a sans doute oublié tout cela.«

»De toute façon, cela ne nous regarde pas«, marmonna le soldat en rendant à Light les documents vérifiés. »Vous pouvez entrer en ville, monsieur le prêtre.«

Light reprit les papiers, les rangea contre sa poitrine, se retourna et s'avança vers la lourde porte qu'il connaissait si bien dans sa mémoire, celle qui était revêtue d'acier noir et de bandes de cuivre.

Franchir la profonde porte cochère, traverser les solides premier et second remparts, c'était pénétrer dans la ville intérieure de la forteresse du Roc.

En tant qu'immense bastion, la forteresse du Roc n'était pas qu'un ouvrage militaire : c'était la barrière de passage la plus importante entre la Marche du Sud et la plaine du Saint-Esprit, ainsi que le lieu de halte et de rassemblement des marchands en voyage. Pour remplir ces fonctions, et pour assurer la vie de près de dix mille soldats, chevaliers et mages, l'intérieur de la forteresse était en réalité une cité bien équipée, prospère et animée.

La cité de Xuanyao, elle, n'avait toujours pas changé.