Chapitre 367 — La sainte lumière ternie

L'évêque Melgor — cet homme qui portait exactement le même nom que le pape de l'Église des Rêves de sept siècles plus tôt — était le responsable ecclésiastique du diocèse du Centre ; ce nom n'était pas inconnu de Wright, puisque le décret pontifical qui l'avait envoyé prêcher dans les marches du Sud portait la signature de Melgor.

Seulement, l'évêque Melgor qui avait apposé son nom sur ce décret ignorait probablement jusqu'à l'existence d'un individu comme lui ; cet évêque-là avait chaque jour bien des choses à signer.

Le prêtre de la sainte lumière devant Wright énonça son jugement d'une voix solennelle et indignée ; son ton ne souffrait aucune contestation, son visage respirait une piété sans bornes. Quant à l'homme que l'on venait de déclarer hérétique et suppôt du mal, il gémissait à voix basse — le coup de botte massif du soldat lui avait sans doute brisé des côtes, et sa plainte portait une souffrance immense ; la femme à la robe élimée, elle, s'efforçait de supplier les soldats de relâcher son mari, mais le sortilège divin de la Loi silencieuse lui étreignait toujours la gorge et ne lui laissait proférer le moindre son.

Wright se tut un instant.

Ainsi donc, tout ce que racontaient ceux qui avaient fui la plaine du Saint-Esprit pour se réfugier dans les marches du Sud était vrai.

Ainsi donc, les nouvelles colportées par les marchands — l'Église de l'Astre du Jour persécutant à grande échelle, dans la région de la plaine du Saint-Esprit, les fidèles des dieux étrangers et amassant des richesses — étaient vraies elles aussi.

Il leva la tête, regarda ses « frères en religion », et demanda : » Seront-ils jugés ? «

» Ils l'ont déjà été, dit le prêtre avec une certaine désinvolture. Ce que je viens de dire, c'est le jugement. «

» Et qu'encourront-ils ? « demanda encore Wright.

» Est-ce la peine de le demander ? lança cette fois l'un des soldats. L'homme, on le traîne sur la place et on lui administre quelques dizaines de coups de fouet ; la femme, on l'enferme quelques jours dans un cachot inondé ; ensuite on voit s'ils consentent à avouer leur faute, et une fois qu'ils ont avoué, on les envoie à l'église du bourg — après quoi, c'est l'affaire des prêtres. «

» La sainte lumière leur accordera une chance, poursuivit le prêtre au bonnet souple blanc bordé d'or, qui prenait sans doute Wright pour un ascète s'épuisant dans quelque lointain monastère, et dont la voix débordait d'une vive impatience. Ils peuvent se convertir à la sainte lumière et livrer la moitié de leurs biens en guise de rançon expiatoire ; ensuite, ils seront des gens purs. Bien sûr, ils peuvent aussi refuser — alors il ne leur restera plus qu'à aller vérifier dans le bûcher si leur âme peut encore être sauvée. «

Cette dernière phrase sembla fort spirituelle, et les deux soldats présents ne purent retenir leur rire.

Wright considéra en silence le prêtre devant lui, puis jeta un regard aux deux soldats. Il voyait bien que ces deux hommes n'étaient pas des chevaliers du temple de l'Église, mais les hommes d'armes privés du seigneur local ; s'ils accompagnaient le prêtre pour arrêter des gens, c'est que le seigneur du lieu tirait sans doute lui aussi bon profit des rançons expiatoires.

» Vous en avez arrêté, des gens, de cette façon, dit-il en regardant le prêtre au bonnet souple blanc bordé d'or, d'une voix plus calme que jamais. Un pauvre bougre comme celui-là, ça vous rapporte combien de pièces d'or ? «

Le prêtre fronça malgré lui les sourcils, et une lueur de méfiance traversa soudain son visage : » Frère, ce n'est pas ton affaire. Ici, c'est le domaine de l'église de Rilven. «

» Ah, fit Wright en hochant la tête ; puis, après un coup d'œil à la position des deux soldats, il reprit : La sainte lumière m'a chargé de vous transmettre un message. «

Les deux soldats échangèrent un regard déconcerté ; quant au prêtre au bonnet souple, il sentit instinctivement poindre un danger et porta la main au symbole sacré sur sa poitrine : » Que veux-tu faire ? «

Wright déclara d'un ton détaché : » La sainte lumière nous enseigne qu'il faut se dresser contre le mal. «

À peine ces mots eurent-ils résonné qu'il tordit brusquement son corps, leva le bras, et son poing énorme fendit l'air avec un sifflement sourd, fondant sur la tête du soldat le plus proche comme un boulet de pierre !

Le soldat parut pétrifié de stupeur ; ayant passé de longues années dans la plaine du Saint-Esprit à l'abri de toute guerre, et n'ayant jamais su, d'ordinaire, brandir sabre et épée que pour effrayer de paisibles villageois, il ne réagit absolument pas à cette attaque soudaine. On n'entendit qu'un fracas terrible : le poing, gros comme un pot de terre, s'abattit sur le casque du soldat, et l'acier, tel une cloche renversée, explosa tout autour de sa tête ; puis l'homme tout entier partit en volant de côté.

Avant même de retomber, le soldat avait perdu connaissance ; son casque s'était enfoncé en un vaste creux, comme s'il eût été frappé par un marteau de guerre.

Après ce coup de poing, Wright ne retint pas son élan : profitant de l'inertie, il pivota d'un demi-tour complet et faucha l'autre soldat d'un balayage de jambe. Celui-ci, enfin revenu de sa surprise, bondit en arrière dans la panique et, aussitôt, tira de sa ceinture une épée à une main pour en percer Wright !

Wright ne montra nulle crainte devant cette lame d'acier affilée. Ses mains s'emplirent soudain d'une blancheur sacrée, puis il tendit le bras et saisit à pleine chair la lame forgée d'acier ; la sainte lumière affluait entre ses paumes et s'y changeait en une barrière inébranlable. Le soldat découvrit avec effroi que l'estocade qu'il avait portée de toute sa force était bel et bien bloquée par ce prêtre en robe — l'épée semblait coincée dans une fissure de rempart, et il avait beau y mettre toute sa vigueur, il ne pouvait la retirer !

Wright avait jadis fait vœu de ne point user de la sainte lumière pour nuire ; cela ne signifiait pas qu'il lui fût interdit de s'en servir pour repousser l'ennemi.

C'est alors qu'une onde de mana surgit soudain dans son dos. Sans même tourner la tête, Wright serra fort la lame entre ses mains ; l'arme d'acier se couvrit aussitôt de fissures, puis, d'un violent tirage, il attira à lui le soldat qui la tenait, abattit son autre poing pour faire sauter le bouclier de l'homme et, dans le même mouvement, lui saisit la gorge comme on attrape un poussin ; d'un geste négligent, il le lança en direction du prêtre.

Le prêtre au bonnet souple blanc bordé d'or écarquilla les yeux et, dans sa stupeur, convoqua à une vitesse fulgurante une onde de choc sacrée ; mais la lumière brûlante n'atteignit que le soldat projeté, qui reçut en pleine poitrine la puissante énergie de la sainte lumière, poussa un cri déchirant et perdit connaissance en plein vol ; quant au prêtre qui avait lancé le sortilège divin, il ne put que se jeter piteusement de côté.

Avant qu'il eût retrouvé son équilibre, Wright était déjà sur lui.

» La sainte lumière nous enseigne que l'oppression des faibles doit être honnie ! «

Sur ces mots, un poing colossal s'écrasa sur la poitrine du prêtre, mais un bouclier nimbé d'un léger éclat doré surgit de nulle part et amortit ce coup terrible ; le corps du prêtre partit en arrière, et le bouclier sacré qui se désagrégeait se dispersa derrière lui comme une traînée de sang.

Wright ne laissa pas au prêtre le loisir de se relever : il fondit de nouveau sur lui, l'écrasa dans la terre en usant de son avantage de stature, puis leva haut son poing.

» La sainte lumière nous enseigne que la calomnie et la dénonciation mensongère sont pires que le brigandage ! «

Le poing s'abattit lourdement ; le prêtre épouvanté recomposa en un éclair le bouclier le plus vite qu'il eût jamais fait de sa vie — et l'instant d'après, il vit cette couche protectrice se fendre d'innombrables fissures sous le coup, tandis que des myriades de points lumineux en jaillissaient.