第366章　聖霊平原で見たもの

岩盤要塞。司祭ライトがこの要塞を深く記憶しているのは、その独特な地理位置や歴史的な物語のためではなく、彼の幼年期がこの要塞の北ほど近い町で過ごされたからだった。

当時の彼はまだ両親のいない孤児で、修道院長に引き取られた下働きの少年にすぎなかった。要塞の北にある小さな修道院で過ごした数年間は、彼の人生で最も穏やかで心地よい日々だった。当時はまだ聖光の才能に目覚めておらず、普通の人々から畏れられる「超凡者」にもなっていなかったが、そのころ、修道院の老院長はまだ生きていた。

岩盤要塞そのものは巨大な城塞だったが、自給自足はかなわず、要塞で使うものの多くは周囲の町や村に頼っていた。ライトが身を寄せていた修道院も、要塞の騎士たちに聖水や聖油、護符を納める役目を担っていた。毎月の月末になると、ライトは老院長とともにぎしぎしと軋む古い馬車に揺られ、町から要塞まで一路向かい、新しい聖物を要塞長官の手に届けたものだった。

この巨大な軍事施設には荒々しい騎士や好戦的な兵士ばかりがいたが、修道院から来る者には皆それなりに丁重だった。荷を届ける日、ライトはそうした兵士たちの目の前で、要塞の下層区の胸壁の間をあちこち歩き回った。黒く塗られ、光る銅の帯を嵌め込んだ城壁、そして城壁に据えられた投石機――それが当時のライトを最も夢中にさせたものだった。

だがそうした日々は幾年も続かなかった。老院長は聖霊平原の中部地区へ派遣され、ライトも中部へついて行った。さらに数年が過ぎ、老院長はこの世を去り、新しい院長が修道院を引き継いだ。ライトは司祭となり、中部教区の神官団に編入された……振り返れば十数年が過ぎていた。

再び岩盤要塞を目にしたのは、それから二年ほど前のことだった。伝教会司祭として中部教区の司教に教会から蹴り出され、ドルゴン川の岸に沿って南へ下った。かつてここを離れた下働きの少年は宣教師となり、司祭の長袍をまとってこの地へ戻ってきたのだった。

そのとき、ライトは岩盤要塞に長くとどまったわけではなかった。玄闕城の中には彼の思い出を誘う場所が数多くあったが、要塞の中で見知った顔はほとんど見かけなくなっており、あの強壮で獰猛な、人を畏れさせる要塞長官さえも数年前に旧傷のせいで職を退いていた。だから彼はほんの立ち寄るだけで、乾糧と水を補給するとすぐにここを発ち、南境の荒涼とした野蛮な土地へ足を踏み入れたのだった。

まさか、わずか二年の伝教の日々のあとで、またこの地へ戻ってくることになろうとは思ってもみなかった。

入城に必ず通る関所の手前で、彼は二本の長い平民の列を見た。一方は城へ向かい、検問を受けるために列をなしており、もう一方は城から出てくる列だった。列の大半は荷車を引く商人や旅人で、そのほかには鎧をまとい刀剣を帯びた傭兵や冒険者、ごく少数の普通の民が混じっているだけだった。そしてその大半は近隣の町に住む平民だった。この時代、平民が貴族の発行した通行証を手に入れるのは容易ではなく、セシル領の膨大かつ絶え間ない移民の列を除けば、普通の者が「長旅」をすることはほとんどなかった。

ライトは素直に列に並び、ずいぶん待ってようやく自分の番が来た。彼は氏名の記入と通行文書の検査を行う机の前で立ち止まり、懐から証明書を取り出しながら、机の向こうでだらりと構える兵士に言った。「聖光があなたを守らんことを」

巨大ともいえる影が覆いかぶさってくるのを感じ、机の向こうで居眠りしかけていた兵士はびくっと目を見開いた。それからあの低い声の「聖光があなたを守らんことを」を聞き、顔を上げる。そこには自分の上官よりも屈強な男が立っていた。相手は使い古した司祭の長袍をまとっており、さらにその長袍の内から二通の証明書を取り出した。一通には曜辰教会の印が押され、神官の身分を示すものは明白であり、もう一通は貴族の発行した通行文書に違いなかった。

だらりとしていた兵士はたちまち目を覚まし、手際よく文書を受け取るなり、いささか愛想よく声をかけた。「聖光があなたを守りますように、司祭様。実を申せば、列に並ばずともよろしいのですよ」

目の前の司祭がまとう長袍がやや古びているのは奇妙な話だったが、司祭は司祭である。超凡者であり、上等人である。しかもこれは今まさに勢いを強めている冥曜教会の司祭だ。当然ながら、彼もぞんざいには扱えなかった。

「皆が並んでいるのですから」とライトは穏やかに微笑み、何気なく言った。「人が多いですね。記憶では、ここは普段これほど混みはしませんでしたが」

「へえ、それは去年の話ですよ。今年はまるで違います」と兵士は首を振って言った。「大勢の商人が聖霊平原と南境の間で薬水の商売を始めやがりましてね。それに破産した農民が大勢、どこで聞きつけたのか知りませんが、南境へ行って活路を見出そうとしているんです。多くの商人が大公爵の発行した通行文書を持っていて、こうした連中を南へ運ぶのを専門にしているんです。あの藁を三束ぶら下げた覆い馬車が見えるでしょう？　あれですよ、あれは白水河の桟橋へ向かうんです……」

ライトはまばたきをし、胸に感慨が湧いた。こんなところでも、領主のなしていることはこれほどの影響を及ぼしているのか。

話しているうちに、兵士はライトの神官証明の検査を終え、その下の通行文書に押された印にも目を留めた。兵士の言葉は途中でぴたりと止まり、その表情がどこか奇妙なものになった。「またセシル公爵の証明書ですか……」

ライトは興味を覚えて尋ねた。「どうしたのです、何か問題でも？」

「……いえ、もちろん問題なんてありません。これは公爵の印ですから、問題があるはずがありません」と兵士は慌てて言い、続けて少し気まずそうに説明した。「ただ、近ごろ毎日目にする通行文書の半分にセシルの徽記がついているもので……」

「開拓領というものは、いつでも人手と物資を必要とするものです」とライトはゆっくりと述べた。「ただ、長らく新しい開拓領が現れなかったせいで、皆このことを忘れてしまっているのでしょう」

「いずれにせよ、俺たちには関係のない話です」と兵士は小さく呟き、検査を終えた証明書をライトの手に返した。「街へお入りなさい、司祭様」

ライトは文書を受け取って身近にしまい、振り返って、記憶の中によく知られた、黒鋼と銅の帯で覆われた重厚な大門へと歩いていった。

深い城門をくぐり、要塞の堅固な第一層と第二層の城壁を抜けると、そこは岩盤要塞の内城地区だった。

巨大な要塞としての岩盤要塞は、単なる軍事施設ではなかった。南境と聖霊平原の間で最も重要な関所の障壁であり、行き交う商人や旅人が足を休め、物資を集散する場所でもあった。そうした機能を果たすため、また要塞にいる一万近い兵士や騎士、魔法使いたちの暮らしを支えるため、要塞の内部は実のところ設備の整った賑やかな都市そのものだった。

玄闕の街並みは相変わらず変わりがなかった。

岩盤要塞の街路を歩きながら、ライトの記憶の中でいくらかぼやけていた光景が、こうした見慣れた街並みを前にして次第にくっきりと蘇ってきた。幼いころに一番好きだった菓子屋の姿があった。毎月ここへ「荷」を届けに来る日には、彼には八枚の銅貨の小遣いがあり、ちょうど店で安いケーキか甘いビスケットを一つ買えたのだ。油ぎった「屠殺広場」も見え、その広場の端に立てられた高い木の枠も見えた。あの木の枠は泥棒や脱走兵を鞭打つためのものだと覚えていたが、南境に長らく戦がなかったため、要塞で兵士になるのはまったく気楽な好職となり、だからその主な役目はやはり泥棒を鞭打つことだった。

ほぼ毎月、泥棒が両手を縛られて木の枠に吊るされ、鞭打たれて皮膚が裂けた。そして岩盤要塞の城内の住民や多くの兵士たちにとって最大の娯楽は、「屠殺広場」へ来てこうした鞭打ちの光景を眺めることだった。さらにライトは覚えている。毎年火月の二番目の休日には、岩盤要塞の城で城市の落成を祝う催しが開かれ、その最も重要な目玉は、火月に捕まえた最初の泥棒をあの枠に縛りつけて一時間鞭打つことだった。

もしその月に泥棒が捕まらなければ、籤引きで選ばれた奴隷が代わりにされた。

奴隷の持ち主たちは、自分の奴隷をここへ送って鞭打たれるのを喜んでいた。彼らにとってそれは面目を保つことのように思われた。さらに重要なのは、要塞長官から金銭の補償が出ることだった。そしてもし奴隷が鞭打ちの途中でうっかり打ち殺されてしまえば、その補償金は持ち主が健康な新たな奴隷を二人買えるほどだった。だから城内で奴隷を抱える者たちは、火月の祝祭をまるで宝くじの催しのように扱い、そのために鞭打ちを担当する兵士を買収することさえあった……

ライトの頭にこうした記憶が浮かび、彼は思わず眉をひそめた。

かつては野蛮だと思い、残酷だと思った。だが今日ほど、これが罪悪に満ちていると感じたことはなかった。

セシル領で、あれほど多くの農奴や奴隷、奴隷労働者が勤勉に働いた末に自由を勝ち取り、自分の家と財産を持ち、さらには学校に通って字を覚え、皆と同じ「セシル公民」になっていくのを見た。そして「愚鈍な劣等種」と見なされていた者たちが、普通の人間と同じように尊厳を保って生きられるのを目の当たりにした。そんな今、自分は中部地区のいわゆる「文明社会の高雅な娯楽」を、もう受け入れがたく思っていることに気づいた。

しかも、この少しも変わらぬ城市……この数十年、いや百年もの間、何ひとつ変わらぬ城市。

視界の中には、新しく建てられた家屋すら一つもない。

ライトは首を振り、屠殺広場を背にして歩き去った。玄垣の街に留まり、休息をとろうという気はもうまったく起きなかった。

彼は乾糧と清水、そして保存のきくビールを少し補給しただけで、すぐさま岩盤要塞を後にした。要塞の北の大門を抜けると、彼は正式に聖霊平原の地へ足を踏み入れたのだった。

彼は城外の荒野を長く歩いた。丸一日歩き通して、ようやく日の沈む前に小さな村落を見つけた。

空模様をうかがってから、ライトはその村で休むことにした。路銀は多くはなかったが、村人は司祭の宿泊をたいてい断らない。それに薪割りを手伝って夕食を一食分に替えてもらえば、街で一夜を明かすよりずっと金がかからない。

彼は村へ入り、でこぼこのぬかるみ道を歩いた。脇には低く粗末な茅葺きの小屋や木の小屋が並んでいる。彼は村の管理人（まとめ役）の居場所を聞き出し、その方へと向かった。

だが、突然の騒ぎ声が背後から聞こえ、ライトは足を止めた。

振り返ると、背後のぬかるみ道にいた人々が散り散りになっており、二人の鎧姿の兵士が一人の男の腕と髪をつかんで、近くの家から引きずり出していた。ぼろぼろのスカートをまとった女が家から走り出て、泣き叫びながら二人の兵士の足もとに跪いた。その二人の兵士の後ろからは、神官の長袍をまとい、白い金縁の柔らかな帽子をかぶった聖光の司祭が現れた。

明らかに、超凡者である聖光の司祭がこの場を仕切っている者だった。

ライトはすぐに歩み寄った。

「何が起きたのですか」彼は長袍姿の聖光の司祭の前に来ると、眉をひそめて尋ねた。「この男はどんな罪を犯したのです？」

地に跪いた女は、また一人司祭が現れたのを見て、ますます大声で泣き叫んだ。「お上！　私たちは本当に邪神なんて信じておりません！　あれはただの古い帳簿で……」

女の叫び声がぷつりと途切れた。彼女の身に律令「沈黙」の神術が下されたからである。彼女は口を大きく開け、目を見開いたまま、自分の喉を力任せに掻きむしるしかなかった。神術を放った聖光の牧師は手を引き、目の前のライトをいささか好奇の目で一瞥し、教会の同胞であることを確かめてから、ようやく口を開いた。「兄弟、これは君には関係のないことだ。私はこの一家が邪術祭祀に関わっているのではないかと疑っている」

二人の兵士に地面を引きずられる男は、低く呟いていた。「本当に何もない……本当に何もない……」

ライトは眉をひそめてその光景を見つめ、最大限の忍耐をもって目の前の牧師を見た。「証拠は？」

「彼の家から一冊の本が押収された」牧師は手にした古びた冊子をひらりと掲げた。「これが冒涜の知識に触れた証拠だ！」

地面に倒れた男が泣き出した。「あれはただの古い帳簿で……女房にいくつか字を教えたかっただけなんです……」

彼の言葉は最後まで続かなかった。傍らの兵士が鉄の靴で彼の体を蹴りつけ、残りの言葉を血の泡とともに飲み込ませたのである。その兵士は彼の頭を踏みつけ、この上なく厳しい口調で言った。「人心を惑わすな！　平民が字など覚えてどうする！　平民の家に本などあるはずがない！」

「平民の家に蔵書があること自体が危険な兆候だ。その蔵書は悪魔が彼らの家に置いたものに違いない。たとえ本に記されているのが一見まともなことでも、冒涜の知識は行間のうちに潜んでいる。字の読めぬ平民がこうした本を読むとき、読んでいるのは紙の上の文字ではなく、悪魔の言葉なのだ」牧師は胸の前で聖光の主の印を描き、厳粛な面持ちで言った。「これはメイゴール主教が下した警告である」