Chương 366 — Những gì nhìn thấy trên Đồng bằng Linh Thánh

Pháo đài Bàn Thạch, mục sư Lai Đặc có ấn tượng rất sâu đậm với tòa pháo đài này, không phải vì vị trí địa lý độc đáo hay những câu chuyện lịch sử của nó, mà bởi vì tuổi thơ của ông đã trải qua tại một thị trấn nhỏ không xa phía bắc pháo đài.

Khi ấy ông chỉ là một đứa trẻ mồ côi cha mẹ, một tên tạp dịch nhỏ được viện trưởng tu viện nhận nuôi, những năm tháng trong tu viện nhỏ phía bắc pháo đài ấy là quãng thời gian yên bình và dễ chịu nhất trong đời ông. Tuy khi đó ông chưa thức tỉnh thiên phú Thánh Quang, chưa trở thành ‹siêu phàm giả› khiến người thường kính sợ, nhưng lúc ấy vị viện trưởng già của tu viện vẫn còn sống.

Bản thân Pháo đài Bàn Thạch là một tòa thành trì khổng lồ, nhưng nó không thể tự cung tự cấp, rất nhiều nhu yếu trong pháo đài đều phải dựa vào các thị trấn, thôn làng xung quanh cung ứng, mà tu viện nơi Lai Đặc nương thân khi ấy chính là nơi phụ trách cung cấp nước thánh, dầu thánh và hộ phù cho các kỵ sĩ trong pháo đài. Mỗi cuối tháng, Lai Đặc đều theo viện trưởng già, ngồi trên cỗ xe ngựa cũ kỹ kêu cót két từ thị trấn một mạch tới pháo đài, đem những thánh vật mới giao vào tay quan trưởng pháo đài.

Trong công trình quân sự khổng lồ này đầy rẫy những kỵ sĩ hung hãn và binh lính hiếu chiến, nhưng họ đối với người từ tu viện đến đều rất khách sáo. Vào những ngày giao hàng, Lai Đặc liền dưới mí mắt đám binh lính ấy, len lỏi qua lại giữa những ụ tường của khu hạ tầng pháo đài. Những bức tường thành đen kịt khảm những dải đồng sáng bóng, cùng những cỗ máy bắn đá đặt trên tường thành, chính là thứ khiến Lai Đặc mê mẩn nhất thuở ấy.

Nhưng những ngày tháng ấy kéo dài chẳng được bao năm, viện trưởng già liền bị điều đến vùng trung bộ Đồng bằng Linh Thánh, Lai Đặc cũng theo về trung bộ. Rồi lại qua thêm vài năm, viện trưởng già qua đời, viện trưởng mới tiếp quản tu viện, Lai Đặc trở thành mục sư, lại được biên vào đoàn thần quan giáo khu trung bộ… chớp mắt đã hơn mười năm trôi qua.

Lần gặp lại Pháo đài Bàn Thạch là vào hai năm trước, khi ấy ông với tư cách mục sư truyền giáo bị giám mục giáo khu trung bộ đá một cước ra khỏi nhà thờ, rồi men theo bờ sông Đa Nhĩ Cống một mạch xuống nam. Tên tạp dịch nhỏ năm xưa rời khỏi nơi này nay đã thành người truyền đạo, khoác áo choàng mục sư trở về chốn cũ.

Lần ấy, Lai Đặc không dừng lại lâu ở Pháo đài Bàn Thạch, tuy trong thành Huyền Khuyết có rất nhiều nơi đáng để ông hồi tưởng, nhưng những gương mặt quen thuộc trong pháo đài gần như đã chẳng còn thấy đâu nữa, ngay cả vị quan trưởng pháo đài năm xưa khỏe mạnh hung hãn, khiến người ta khiếp sợ, cũng đã rời chức vụ vài năm trước vì vết thương cũ, cho nên ông chỉ dừng chân vội vã, bổ sung lương khô và nước uống rồi liền rời khỏi đây, bước chân vào vùng đất hoang vu dã man của Nam Cảnh.

Ông không ngờ rằng, sau chưa đầy hai năm truyền đạo, ông lại quay về nơi này.

Trước cửa ải bắt buộc phải qua khi vào thành, ông trông thấy hai hàng dài người dân thường, một hàng hướng vào trong thành, đang xếp hàng chờ kiểm tra, hàng kia thì từ trong thành đi ra. Thành phần chủ yếu của những hàng người này là thương lữ lùa xe lớn, số khác là lính đánh thuê và mạo hiểm giả mặc giáp mang gươm, chỉ có số ít dân thường lẫn vào trong hàng, mà phần lớn trong số đó là dân chúng sống ở các thị trấn lân cận. Thời buổi này, người thường muốn xoay được giấy thông hành do quý tộc cấp thật chẳng dễ dàng gì, ngoài đoàn người di cư đông đảo và không ngừng của lãnh địa Cecil ra, hiếm có người thường nào lại tiến hành ‹hành trình đường dài›.

Lai Đặc ngoan ngoãn xếp hàng trong đoàn người, đợi rất lâu mới cuối cùng đến lượt mình. Ông dừng lại trước chiếc bàn ghi tên họ, kiểm tra thông hành văn thư, vừa móc giấy tờ chứng minh từ trong ngực áo vừa nói với tên lính lười nhác ngồi sau bàn: »Nguyện Thánh Quang che chở ngươi.«

Cảm thấy một bóng đen to lớn đáng kể bao trùm tới, tên lính đang buồn ngủ sau bàn khẽ giật mình mở to mắt, sau đó hắn nghe thấy tiếng nói trầm thấp kia »Nguyện Thánh Quang che chở ngươi«, ngẩng đầu lên, hắn trông thấy một người đàn ông còn khỏe hơn cả quan trên của mình đang đứng trước mặt, đối phương mặc một bộ áo choàng mục sư cũ kỹ, lại từ trong áo choàng móc ra hai bản giấy tờ chứng minh, một bản mang ấn ký của Giáo hội Diệu Thần, hiển nhiên là để chứng minh thân phận thần quan, bản kia thì hẳn là thông hành văn thư do quý tộc cấp.

Tên lính lười nhác ấy bỗng chốc tỉnh táo hẳn, vừa lanh lẹ đón lấy văn thư vừa khá là niềm nở chào hỏi: »Thánh Quang che chở ngài, thưa ngài mục sư. Thật ra ngài không cần phải xếp hàng đâu.«

Tuy chiếc áo choàng của vị mục sư trước mắt hơi cũ kỹ, điều này có chút lạ, nhưng mục sư thì vẫn là mục sư, là siêu phàm giả, là bậc thượng đẳng, mà đây lại còn là mục sư của Giáo hội Minh Diệu đang rất mạnh thế hiện nay, hắn đương nhiên không dám lơ là.

»Mọi người đều đang xếp hàng mà,« Lai Đặc ôn hòa cười cười, tiện miệng nói, »Người đông quá, ta nhớ bình thường nơi này đâu có đông thế này.«

»Khụ, đó là năm ngoái, năm nay khác rồi,« tên lính lắc đầu nói, »Một lô thương nhân lớn làm ăn buôn bán thuốc nước giữa Đồng bằng Linh Thánh và Nam Cảnh, lại thêm rất nhiều nông dân phá sản chẳng biết nghe lời ma quỷ ở đâu, cứ đòi chạy xuống Nam Cảnh tìm đường sống. Nhiều thương nhân mang thông hành văn thư do đại công tước cấp, chuyên phụ trách chở những người này xuống nam. Ngươi thấy những cỗ xe lớn treo ba bó rơm kia không? Đó chính là họ đấy, họ đang đi về phía bến tàu Bạch Thủy Hà…«

Lai Đặc chớp chớp mắt, trong lòng có chút cảm khái: Ngay cả ở đây, những việc lãnh chúa làm cũng tạo ra ảnh hưởng lớn đến vậy sao?

Đang lúc nói chuyện, tên lính đã kiểm tra xong giấy chứng minh thần quan của Lai Đặc, và trông thấy dấu ấn trên thông hành văn thư bên dưới, câu nói dở dang của tên lính bỗng khựng lại, vẻ mặt hắn có chút kỳ quái: »Lại là giấy tờ chứng minh của công tước Cecil…«

Lai Đặc tò mò hỏi một câu: »Sao, có vấn đề gì à?«

»… Ồ, đương nhiên không có vấn đề gì, đây là ấn ký của công tước, không thể có vấn đề,« tên lính vội vàng nói, rồi tiếp đó có chút ngượng ngùng giải thích, »Chỉ là dạo gần đây, một nửa số thông hành văn thư ta thấy mỗi ngày đều mang huy hiệu Cecil…«

»Lãnh thổ khai phá thì luôn cần nhân đinh và vật tư,« Lai Đặc chậm rãi nói, »Chỉ có điều bao nhiêu năm nay không có lãnh thổ khai phá mới nào xuất hiện, e rằng mọi người đều quên mất những điều này rồi.«

»Dù sao cũng chẳng liên quan gì tới chúng ta,« tên lính lẩm bẩm một câu, trả lại giấy tờ chứng minh đã kiểm tra vào tay Lai Đặc, »Ngài có thể vào thành rồi, thưa ngài mục sư.«

Lai Đặc đón lấy văn thư, cất kỹ bên mình, xoay người bước về phía cánh cửa lớn nặng nề được bọc thép đen và dải đồng, thứ rất quen thuộc trong ký ức ấy.

Xuyên qua cổng thành sâu thẳm, xuyên qua tầng tường thành thứ nhất và thứ hai kiên cố của pháo đài, chính là khu nội thành của Pháo đài Bàn Thạch.

Là một pháo đài khổng lồ, Pháo đài Bàn Thạch không chỉ là một công trình quân sự, nó còn là phòng tuyến quan ải trọng yếu nhất giữa Nam Cảnh và Đồng bằng Linh Thánh, cũng là nơi nghỉ chân, tập kết và phân tán của thương lữ qua lại. Để thực hiện những chức năng ấy, đồng thời để bảo đảm đời sống của gần vạn binh lính, kỵ sĩ và pháp sư trong pháo đài, bên trong pháo đài thực chất chính là một tòa thành thị phồn hoa náo nhiệt với đầy đủ tiện nghi.

Thành Huyền Khuyết vẫn chẳng có gì thay đổi.

Lai Đặc bước đi trên đường phố Pháo đài Bàn Thạch, những hình ảnh đã có chút mờ nhạt trong ký ức dần dần trở nên rõ ràng trở lại trước những cảnh phố quen thuộc ấy. Ông trông thấy tiệm bánh ngọt mà mình thích nhất thuở nhỏ, vào những ngày mỗi tháng tới đây ‹giao hàng›, ông có tám đồng xu tiêu vặt, vừa đủ mua một phần bánh ngọt rẻ hoặc một chiếc bánh nướng ngọt trong tiệm. Ông còn trông thấy ‹quảng trường đồ tể› nhầy nhụa dầu mỡ kia, trông thấy chiếc giá gỗ cao dựng ở mép quảng trường, ông nhớ chiếc giá gỗ ấy dùng để quất roi bọn trộm cắp và lính đào ngũ, nhưng do Nam Cảnh đã lâu không có chiến sự, làm lính trong pháo đài hoàn toàn là một công việc nhàn hạ tốt đẹp, cho nên tác dụng chính của nó vẫn là quất roi bọn trộm cắp.