Chapitre 46 — La situation actuelle du sorcier

Ceux qui travaillaient dans le camp ne tardèrent pas à sentir que cet « ancêtre » venu de sept cents ans en arrière était vraiment un homme bizarre.

Quant au fait que le seigneur de Cécile fût passé soudainement de damoiselle Rebecca à messire Gaoyang, les roturiers et les serfs n'y trouvèrent rien à redire : en ce temps-là, les gens du bas peuple, pourvu qu'ils pussent manger à sept ou huit dixièmes de leur faim chaque jour, se montraient reconnaissants de la générosité et de la sagesse de leur seigneur, et de savoir qui était exactement ce seigneur leur importait au plus haut point peu. À leurs yeux, la seule chose qui valût la peine d'être discutée après le changement de seigneur, c'étaient les étranges règlements que cet « homme des temps anciens » avait établis dès son arrivée.

Pour ce qui était de la possibilité, pour un serf, de s'élever au rang d'homme libre, et de celle, pour un homme libre, de recevoir un salaire contre son travail, la plupart choisirent d'y croire avec réserve, et y virent un moyen pour le nouveau seigneur d'étaler sa générosité. Selon la loi commune, ils pensaient que ces promesses finiraient par se réaliser d'une manière fort rigoureuse ou fort rusée : des serfs deviendraient peut-être hommes libres, mais probablement un ou deux seulement ; le travail rétribué existerait peut-être aussi, mais les gages seraient rognés sous mille prétextes, et en fin de compte deux ou trois heureux élus recevraient quelques piécettes symboliques, pour montrer que le seigneur avait bel et bien tenu parole.

Mais ni les roturiers ni les serfs ne s'en plaindraient : après tout, un seigneur qui consentait à étaler sa générosité valait mieux qu'un seigneur qui, dès son arrivée, se mettait à fouetter ses esclaves pour affirmer son autorité.

Et puis, il y avait toujours quelque menue faveur qui finissait par tomber, n'est-ce pas ?

Plus que ces générosités réglementaires, c'étaient les prétendus « statuts et règlements » établis par messire Gaoyang qui plongeaient vraiment les gens dans la perplexité.

Répartir les hommes en équipes de travail, instaurer une concurrence entre ces équipes, tenir registre du volume de travail et procéder à des « évaluations »… c'étaient là des procédés dont on n'avait jamais ouï parler.

Certains discutaient à voix basse, se demandant lequel de ces nouveaux règlements servirait un jour de base à la levée de l'impôt — encore qu'en ce moment, sur la terre de Cécile, ruinée comme elle était, il n'y eût pas un seul homme en état de payer la moindre taxe ; d'autres se demandaient pourquoi messire Gaoyang mettait tant de façons à une simple corvée, et si ce n'était pas là quelque antique manie de grand seigneur des temps jadis…

Mais quoi qu'il en fût, il est des choses touchant à leurs intérêts vitaux qu'ils savaient encore comprendre : dans le classement quotidien du travail, l'équipe arrivée première aurait de la viande à manger ; les deuxième et troisième pourraient tremper leur pain dans le bouillon de viande jusqu'à satiété.

Quant à ceux dont le travail était médiocre, ils n'auraient que du potage fade et du pain noir ; certes, l'un comme l'autre se pouvaient manger à volonté, mais pour ceux qui, lors du « concours de tentes » du premier jour, n'avaient pas eu de viande, boire leur potage en regardant les autres se repaître de ragoût était une sensation qu'ils ne souhaitaient point revivre.

Que ces systèmes de promotion et de salaire, qui sonnaient comme autant de contes à dormir debout, fussent véritables ou non, du moins la promesse de viande faite par le seigneur avait-elle été prouvée exacte.

Aussi, le deuxième jour, dans le camp, Hetty vit-elle un spectacle de labeur comme jamais elle n'en avait vu : roturiers comme serfs travaillaient comme des forcenés ; sans même qu'un surveillant se tînt à leurs côtés, ils expédiaient leur tâche avec une rapidité extrême ; et comme le travail était réparti par équipes au lieu que chacun œuvrât pour son compte, ils se mirent, sans y penser, à coordonner leurs efforts, si bien que le rendement s'en trouva encore accru.

Ceux qu'on avait choisis comme chefs d'équipe comprirent vite, pour la plupart, que s'ils voulaient manger de la viande, l'unique moyen était d'élever le rendement de toute l'équipe, afin que chacun pût en avoir sa part ; quant à la minorité à l'esprit obtus, qui n'était parvenue à ce poste que par la force du poing ou par ruse, elle serait sans doute bientôt dépossédée de sa charge.

Ce n'était point le fouet qui les pressait au travail, mais la concurrence et la récompense : voilà qui était proprement inconcevable.

Les tentes étaient déjà dressées ; Rebecca avait emmené quelques personnes reconnaître les friches des environs ; l'équipe des bûcherons était partie dès l'aube vers le chantier d'abattage situé en amont de la rivière aux Eaux Blanches, à l'ouest ; avant midi, un premier lot de bois descendrait le courant jusqu'au tronçon large et plat de l'aval. Pour éviter que les billes ne fussent emportées par le flot, Hetty, avant l'heure convenue, confia la ronde au chevalier Byron et vint elle-même attendre au bord de la grève.

À l'heure dite, le premier lot de bois parut : les billes, liées en radeaux par de gros câbles, les plus grosses dessous, les plus petites empilées et assujetties dessus en désordre, ressemblaient de loin à un grand amas de branches mortes et hideux flottant sur l'eau ; deux serfs, le visage tendu, se tenaient debout sur le radeau et, de longues perches à la main, en gouvernaient la course : en ce tronçon, la rivière aux Eaux Blanches coulait déjà fort lentement, et ce jour-là il n'y avait ni vent ni houle, mais un radeau assemblé à la hâte était par nature malaisé à maîtriser, et au moindre faux pas il pouvait se disloquer tout entier, de sorte qu'ils ne pouvaient se permettre aucune négligence.

Pourtant, bien vite, les deux serfs s'aperçurent que le radeau commençait à dériver paisiblement vers le haut-fond voisin : ils virent surgir sur un flanc de l'embarcation une immense paume translucide — la main formée par l'air poussait le radeau vers la rive d'une force douce mais puissante. L'un des serfs laissa échapper un cri d'effroi, mais l'autre lui asséna aussitôt un coup de perche sur le crâne, en désignant dame Hetty debout sur la grève.

Ils se hâtèrent de seconder leur maîtresse pour pousser le radeau vers le bord et le faire échouer doucement sur le sable et les galets.

Aussitôt, les gens qui attendaient sur la rive se précipitèrent, défirent les câbles, tirèrent les billes, prêts à les transformer en baraques de planches pour les constructions à venir du camp.

En principe, le bois eût encore requis un séchage à l'ombre, un traitement contre les insectes et toute une série de préparations avant de devenir des planches solides et durables ; mais comme la plupart des installations à venir dans le camp étaient provisoires, et qu'on était pressé, force fut de ne point y regarder de si près.

Gaoyang, debout derrière Hetty, demeura pensif : » La magie est vraiment commode… «

Hetty venait de reprendre haleine ; une voix soudaine derrière elle la fit sursauter et faillit la précipiter bas de son rocher — heureusement, Gaoyang la retint.

» P… pardon… « balbutia la dame en s'excusant avec confusion, » je ne m'attendais pas à ce que vous fussiez derrière moi… «

» C'est moi qui t'ai effrayée, « dit Gaoyang en agitant la main sans y prendre garde. » Au fait, ce tour que tu viens de faire était fort joli, non ? «

Hetty rougit légèrement : » La Main évocatrice est un sort fort élémentaire ; j'ai exercé sur elle les techniques de métamagie, de sorte que sa durée peut être prolongée ; ainsi, en poussant sans relâche, on peut guider jusqu'au rivage même un radeau fort lourd. Mais si le courant était un peu plus rapide, il n'y aurait plus rien à faire… «