第46章 魔法使いの現状
陣地で働く者たちは、やがて七百年前からやってきたあの「御先祖様」が実に奇妙な人物であることに気づき始めていた。
セシルの領主が突然レベッカお嬢様から高明様に変わったという件について、平民や農奴たちには特に何の考えもなかった。この時代の下層の民は、毎日七、八分目の満腹が保証されれば領主の寛大さと賢明さに感謝するものであり、領主が具体的に誰であるかなどまったく気にしていなかった。彼らにとって、領主が高明様に変わってから唯一話題に値するのは、この「昔の人」が最初から押し出してきた妙な規則の数々であった。
農奴が自由民に昇格できること、そして自由民が労働の報酬を得られることについて、大半の者は限定的な信頼を寄せ、新領主が自らの寛大さを示すための手段だと見なした。一般の法則に従えば、彼らはそうした約束が最終的には極めて厳しい、あるいは狡猾な形で実現されるものだと考えていた。自由民になる農奴はおそらくいるだろうが、せいぜい一人か二人。労働で金を得ることもあるだろうが、おそらく様々な理由をつけて差し引かれ、最後にはほんの二、三人の幸運な者だけが象徴的な銅貨を手にし、領主が確かに言った通りのことを成し遂げたのだと示すに違いない、と。
しかし平民も農奴もそれに不平を漏らすことはなかった。何しろ、自らの寛大さを誇示しようとする領主の方が、いきなり奴隷を鞭打って権威を示そうとする領主よりはよほどましなのだから。
それに、いくらかの恩恵が下りてくるのはいつものことではないか。
そうした寛大な規則よりも、高明様が定めた様々な「規章守則」こそが、本当に人々を困惑させるものだった。
人間を労働の組に分け、さらに組同士で競わせ、労働量を登記し、「考課」までするとは……まったく聞いたことのない手段である。
一部の者たちはこっそりと話し合い、この新しい規則のどの部分が将来租税の役割を果たすことになるのだろうと推測した——もっとも、今は一文無しのセシル領で税を納められる者など一人もいないのだが。また別の者たちは、高明様が単なる労役ごときにこれほど様々な仕掛けを施すのは、さては古代の大貴族の古臭い変わり種だからではないかと論じ合った。
しかし何はともあれ、身に直接関わる部分については彼らにも理解することができた。毎日の作業評価で一位になった組には肉が食え、二位と三位の組はパンを肉汁に浸して腹一杯食えるのだ。
そして作業の出来が並みの者たちには、味気ない野菜スープと黒パンだけ——これも腹一杯食えるには食えるのだが、初日の「天幕設営評価」で肉にありつけなかった者たちにとって、自分は野菜スープを飲みながら他人が煮込み肉を食うのを見る感覚は、もう二度と味わいたくないものだった。
あの耳を疑うような昇進や賃金の制度が本当かどうかはともかく、少なくとも領主が肉を食わせるという一事だけは、すでにその真実性が証明されていた。
だから翌日の陣地で、ヘティはかつて見たことのない労働の光景を目にすることになった。平民も農奴も、まるで気でも狂ったかのように働き、もはや監督者がそばに立たなくとも素早く仕事を片付けてしまう。しかも仕事が各々の戦いではなく組分けされていたため、彼らは無意識のうちに作業中に連携を形作るようになり、労働効率はさらに高まっていった。
組長に選ばれた者たちの大半は、ほどなくして気づいた。自分が肉を食いたければ、唯一の方法は組全体の労働効率を高め、組の誰もが肉にありつけるようにすることだと。そして、頭の回転が鈍く、拳や狡賢さだけで組長になった少数の者たちは、おそらく間もなく交代させられることだろう。
鞭で打って仕事を促すのではなく、競争と報奨で促すとは——これには本当に驚かされた。
天幕はすでに建て終わり、レベッカも何人かを率いて近くの荒れ地の調査に出ていた。伐採組は朝早くに西の白水河上流の伐採地点へ向けて出発し、昼前には一批の木材が白水河の流れに乗って下流の開けた緩やかな区間に届く手はずだった。木が川に流されるのを防ぐため、ヘティは約束の時刻より前に巡回の仕事をバイロン騎士に任せ、自分は河原のそばへと迎えに出ていた。
約束の時刻になると、最初の木材が現れた。太い縄でいかだに縛られ、大きな木材が下に、小さな木材が上に、乱雑に積み重ねられて補強されており、遠目には大きな醜い枯れ枝の塊が川面に浮かんでいるように見えた。二人の農奴が緊張した面持ちでいかだの上に立ち、長い竿で「木いかだ」の軌道を制御している。白水河はこの区間ではすでに流れが非常に緩やかで、しかも今日は風も波もない。だが急ごしらえのいかだ自体が制御しにくく、少し油断すれば全体がばらばらに崩れてしまいかねず、緊張せざるを得なかった。
しかしほどなくして、二人の農奴は木いかだが安定してそばの浅瀬へと近づき始めたことに気づいた。いかだの片側に半透明の巨大な掌が浮かび上がっているのが見えたのだ。空気で形作られたその手は、柔らかくも力強い力で木いかだを岸へと押しやっている。一人の農奴が思わず声を上げたが、もう一人がすぐさま竿でこの間抜けの頭を叩き、河原に立つヘティ夫人を指さした。
彼らは急いで女主人に合わせて木いかだを岸へと押しやり、砂利に擦らせながら穏やかに停めた。
続いて、岸辺で待ち構えていた者たちが一斉に駆け寄り、縄を解き、木材を引きずり、これから陣地に建てる板小屋の資材にしようと準備を始めた。
本来なら木材は陰干しや虫除けなど一連の加工を経てからでなければ、合格する耐久性のある板材にはならない。だがこれから建てる陣地の施設の多くは仮設であり、さらに急ぎで使う必要もあって、そこまでこだわってはいられなかった。
高明はヘティの背後に立ち、物思いにふけりながら言った。「魔法というのは確かに便利だな……」
ヘティがほっと一息ついたところで、背後から突然聞こえた声に驚かされ、危うく石から落ちそうになった——幸いにも高明に引き止められた。
「ご……ごめんなさい……」この女性は慌てて詫びた。「まさか後ろに立っていらっしゃるとは思わなくて……」
「驚かせたのは私のほうだ」と高明は気にした様子もなく手を振った。「それにしても、今のあれはなかなかだったぞ？」
ヘティは少し顔を赤らめた。「塑能の手はとても基礎的な法术です。私はその超魔技巧を練習していて、持続時間をより長くできるんです。そうすれば持続的に押し続けるだけで、どんなに重い木いかだでも岸まで導いて押しやれます。でも、流れがもう少し速かったらお手上げですけど……」
高明は騎士ではあったが、開拓時代の者は誰もが博物学者にさせられていたので、魔法分野の理論知識についてもいくらかは心得ていた。ヘティの説明は簡単に聞こえたが、彼には基礎的な塑能の手をここまで強化し、しかもそれ専門に超魔の練習をするのが決して容易なことではないと分かっていた——同時に非常に珍しいことでもあった。
「私は……あまり魔法の才能があるほうではないんです」と高明の疑問を聞いて、ヘティはさらに恥ずかしそうな顔をした。「幼い頃に魔力親和の能力に目覚めたのですが、私の精神力の凝縮はとても遅く、あまりに複雑な法术模型を構築できません。だから今でもようやく三級の魔法使いで、しかもこの生涯おそらくこの等級のままでしょうから、初級の法术を何度も何度も強化するしかないんです。」
「レベッカも魔法の才能はあまり高くないようだな……」高明は眉をひそめ、あの四種類の火球術を搓り出せる頭の固い曾曾曾……曾孫娘のことを思い浮かべた。
「彼女の魔力総量は多く、精神力も強いのですが、法术模型を構築するときには私と似た問題に、いやもっと悪い問題に直面します」とヘティはうつむいた。「彼女は一つの火球術、あるいは火球術の法术模型に似た大火球術しか掌握できません。実のところ、彼女はとても努力する子です。彼女自身も自分の様々な才能が良くないことを分かっていて、良い領主でもなければ良い魔法使いでもない。普段はおおらかに見えても、本人はちゃんと分かっていて、ずっと陰で努力しているんです。でも仕方ありません、才能の限界は限界なんです。それは越えがたい壁なんです。」
そう言って、彼女は静かに感慨を漏らした。「だからあの野良魔法使いの手記を見たとき、私もとても感嘆したんです……彼は特別な例ではなくて、こういう状況は落ちぶれた魔法使いには実によくあることなんです。法术模型の構築能力が理論水準に追いつかず、一生低階の施法者でいるしかない。実用主義の魔法使いにとって、頭の中いっぱいの計算過程を用いることのできる法术に変換できなければ、すべてはゼロなんです……」
「違う。」高明の声が突然彼女を遮った。
ヘティは一瞬、反応できなかった。「え？」
「自分で火球を搓り、氷矢を搓り出してこそ『実用的』だというのなら、杖を振るう魔法使いと木の棒を振るう猿に大した違いはない」と高明は首を振った。「公式はゼロではない。それは無数のゼロの前に立つ一だ。お前たちはただ、その小数点を打つ位置を見つけられていないだけだ……」
ヘティは眉をひそめた。「私……よく分かりません。もし法术模型で頭の中の公式を実現できなければ、いくら理論知識を分かっていても何の役に立つんですか？人に勝てるんですか？」
「いつか分かるさ。『人に勝てる』といういくつかの文字は、魔法使いのすべての評価基準ではない。いや、主要な基準ですらないはずだ」と高明は立ち上がった。「私はすでに人を馬でタンザン鎮へ向かわせ、フィリップ殿に多少の品を余分に買い付けるよう伝えさせた。大部隊が来れば、お前の魔法実験室も建てられるようになる。」
「魔法実験室？」ヘティは一瞬呆け、続いて眉をひそめた。「あれらはみな高価です。初期のうちは……」
「山の宝庫からミスリルの延べ棒を数本取ってきた。あれは貨幣ではないから鋳造し直す必要もなく、魔法道具を買うときにはそのまま硬貨として通用する。お前のために最も基礎的な一式を整えるには十分だ。お前が元々城にあった魔法実験室がすべて失われたことは知っているが、我々はできるだけ早く新しい実験室を持たねばならん。」
ヘティは高明が以前自分に与えた任務を思い出した。
「分かりました。結晶共鳴器が届いたら、あなたが要求されたあの符文構造図をすべて拓本にします！」ヘティは思わず笑みをこぼした。あのミスリルの延べ棒が惜しくはあったが、魔法使いとして再び自分の魔法実験室を持てるとなれば、嬉しくないはずがない。それに、ことわざにもあるではないか——子が親の田を売っても心は痛まぬ、と……
玄脈宗が曾曾曾……曾孫娘に小遣いをやって実験器具一式を買い与えるのに何の問題がある？まったく問題ない！
まあ、この言い方は物腰穏やかで実直、そして成熟したヘティには当てはまらないが、レベッカに当てはめればきっとしっくりくるだろう。
余力ができたら、ついでにあの頭の固い小娘にも魔法実験室をこしらえてやろうか？ もっとも、彼女はそこではほぼ間違いなく火球術の研究しかせんだろうが……
すでにやや発散し始めた思考を抱えたまま、高明は自分の天幕へと戻り、あの奇妙な水晶のいくつかを研究しようと準備した。