Capítulo 46 — La situación actual de los magos

Quienes trabajaban en el campamento no tardaron en darse cuenta de que aquel «antepasado» llegado de setecientos años atrás era, en verdad, un hombre extraño.

En cuanto a que el señor de Cecil hubiera pasado de ser la joven Rebecca a ser el señor Gao Yang, a los plebeyos y a los siervos les traía sin cuidado: en aquella época, la gente de las capas bajas se daba por satisfecha y bendecía la generosidad y la sabiduría del señor con tal de comer hasta quedar medianamente saciada, y quién fuera exactamente ese señor les importaba muy poco. Para ellos, lo único digno de comentario tras el cambio era el extraño reglamento que aquel «hombre de la antigüedad» había impuesto nada más llegar.

Sobre lo de que los siervos pudieran ascender a hombres libres y que los libres recibieran paga por trabajar, la mayoría optó por creerlo a medias y lo interpretó como una manera más del nuevo señor de mostrar su munificencia. Según la regla general, daban por hecho que tales promesas acabarían cumpliéndose de la forma más mezquina o astuta: habría siervos que alcanzaran la libertad, sí, pero probablemente uno o dos; habría pago por el trabajo, sí, pero se les descontaría con cualquier pretexto y, al final, apenas un par de afortunados recibirían unas monedas de cobre simbólicas con las que demostrar que el señor había cumplido su palabra.

Pero ni los plebeyos ni los siervos se quejarían por ello; después de todo, un señor dispuesto a exhibir su generosidad siempre era preferible a uno que, nada más llegar, se pusiera a azotar esclavos para mostrar su autoridad.

Y siempre caía alguna que otra migaja, ¿no es cierto?

Más que aquellas normas generosas, lo que de verdad desconcertaba eran los llamados «reglamentos internos» que el señor Gao Yang había establecido.

Dividir a la gente en grupos de trabajo, hacer que los grupos compitieran, registrar la cantidad de labor realizada y aplicar «evaluaciones»…, todo aquello eran artimañas jamás oídas.

Algunos cuchicheaban a escondidas, conjeturando cuál de aquellas nuevas reglas acabaría convirtiéndose en el futuro en la parte del impuesto, aunque por entonces no hubiera en el territorio de Cecil ni una sola persona capaz de pagar uno; otros discutían si el hecho de que el señor Gao Yang hubiera complicado de tal modo una simple prestación de trabajo no sería más bien una de esas excentricidades de los grandes nobles de la antigüedad…

Pero, dijera lo que dijera la gente, había partes que tocaban a sus intereses inmediatos y que sí lograban entender: en la evaluación diaria del trabajo, el grupo que quedaba primero comía carne; el segundo y el tercero podían hartarse de pan mojado en caldo de carne.

Los que cumplían con lo justo debían conformarse con una sopa de verduras insípida y pan negro; cierto era que también de eso podían comer hasta saciarse, pero quienes no habían probado la carne en la «evaluación de montaje de tiendas» del primer día no querían volver a pasar por la sensación de beberse su caldo de verduras mientras veían a otros comer guiso.

Que los ascensos y el sistema de salarios sonaran a quimera importaba poco; al menos lo de que el señor daba carne ya se había demostrado verdadero.

De modo que en el campamento del segundo día, Hetty contempló un panorama de trabajo como jamás había visto: plebeyos y siervos por igual se afanaban como poseídos, y sin necesidad siquiera de que un capataz montara guardia junto a ellos despachaban la faena a toda prisa; además, como el trabajo estaba dividido por grupos y no cada cual combatía por su cuenta, empezaron, casi sin darse cuenta, a coordinarse entre ellos, y la eficiencia aumentó todavía más.

Los elegidos como jefes de grupo comprendían muy pronto, en su mayoría, que si querían comer carne, el único camino era elevar la eficiencia de todo el grupo, de modo que cada uno de sus miembros pudiera probarla; y los pocos que tenían la cabeza dura y habían llegado al cargo a base de puños o de astucia serían sin duda destituidos al poco tiempo.

Empujarlos al trabajo no con el látigo, sino con la competencia y las recompensas: aquello era, sencillamente, inconcebible.

Las tiendas ya estaban levantadas; Rebecca había llevado a algunos a inspeccionar los terrenos baldíos de los alrededores, y el grupo de leñadores había partido de madrugada hacia el punto de tala en el curso alto del río Agua Blanca, al oeste. Antes del mediodía, una tanda de troncos descendería por la corriente hasta el tramo abierto y llano de aguas abajo. Para evitar que la madera fuera arrastrada por el río, Hetty, antes de la hora convenida, entregó la ronda de vigilancia al caballero Byron y acudió ella misma a la orilla a recepcionar la carga.

A la hora acordada apareció el primer lote de troncos: atados con gruesas cuerdas en forma de balsa, los maderos grandes abajo y los pequeños arriba, amontonados y reforzados de cualquier manera, de lejos parecían un feo montón de ramas secas flotando sobre el agua. Dos siervos con el rostro tenso iban de pie sobre la balsa, controlando con largas pértigas la trayectoria de aquella «almadia»: el Agua Blanca fluía ya muy lento en ese tramo y aquel día no había ni viento ni oleaje, pero una balsa atada a la carrera era de por sí difícil de gobernar, y bastaba un descuido para que se deshiciera por completo. Bien se explicaba su nerviosismo.

No obstante, pronto advirtieron los dos siervos que la balsa empezaba a deslizarse con suavidad hacia el bajío cercano: a un costado de la balsa vieron surgir una enorme mano semitransparente, una mano hecha de aire que empujaba la almadía hacia la orilla con una fuerza suave pero poderosa. Uno de los siervos lanzó un grito instintivo, mas el otro se apresuró a propinarle un paltazo en la cabeza con la pértiga y a señalar a la señora Hetty, que estaba de pie en la ribera.

Se apresuraron a secundar a su señora y a empujar la balsa hacia la orilla, hasta hacerla rozar la arena y las piedras y detenerse con estabilidad.

Enseguida la gente que llevaba largo rato aguardando en la orilla se lanzó en tropel, desató las cuerdas y arrastró los troncos, dispuesta a convertirlos en las casas prefabricadas que el campamento habría de levantar a continuación.

En rigor, la madera aún necesitaba secarse a la sombra, pasar por un tratamiento contra los insectos y una serie de procesos más antes de convertirse en tablones duraderos y de buena calidad; pero como muchas de las instalaciones que se iban a construir en el campamento eran provisionales y la urgencia apretaba, no había lugar para tantos miramientos.

Gao Yang, de pie detrás de Hetty, reflexionaba en voz baja: —La magia sí que es práctica…

Hetty, que acababa de recobrar el aliento, se sobresaltó tanto con aquella voz repentina a su espalda que por poco cayó de la piedra; por suerte, Gao Yang alcanzó a sujetarla.

—Per… perdón —se disculpó la dama, azorada—. No me di cuenta de que estaba usted detrás…

—He sido yo quien la ha asustado —dijo Gao Yang, quitándole importancia con un gesto—. Por cierto, no está nada mal ese truco suyo de antes, ¿eh?

Hetty enrojeció ligeramente: —La Mano de Poder es un hechizo muy básico; he practicado sus técnicas de metamagia, de modo que su duración puede prolongarse algo más y, con un empuje sostenido, hasta una balsa muy pesada puede guiarse hasta la orilla. Aunque si la corriente fuera un poco más rápida, ya no habría manera…

Aunque Gao Yang era caballero, en la época de la colonización todo el mundo se veía forzado a convertirse en naturalista, y algo de teoría sobre el campo de la magia conocía. Por mucho que Hetty lo explicara como algo sencillo, él sabía que potenciar una Mano de Poder básica hasta ese punto, y además practicar la metamagia específicamente para ella, no era tarea fácil; y también era poco común.