Chapitre 44 — Serfs et hommes libres

Debout sur son rocher, Gaoyang contemplait les visages hébétés et craintifs massés en contrebas ; il inspira profondément.

Le peuple n'est pas stupide, mais cela ne signifie pas qu'il soit ignorant.

La stupidité est un jugement teinté de préjugé et de mépris ; l'ignorance, elle, ne fait que constater un fait.

Les roturiers et les serfs de cette époque étaient bel et bien ignorants : la structure sociale leur fermait presque tout accès au savoir et à la connaissance du monde, et le poids écrasant du quotidien ne leur laissait pas la moindre énergie pour songer à autre chose qu'à survivre. Vivre durablement dans de telles conditions leur donnait l'apparence de ne point penser, d'où cette illusion de « stupidité ». En réalité, ils pensaient ; seulement, leur ignorance les empêchait de comprendre ce qui demeurait trop éloigné de leur vie.

Aussi ne fallait-il point leur tenir de ces grands discours creux, ni leur parler d'idéal, d'avenir, de l'essor du domaine et des rapports logiques entre développement des forces productives : à peine les aurait-on évoqués qu'ils rangeraient aussitôt ces notions « d'en haut » du côté du seigneur, et traceraient une frontière entre eux et elles. Le meilleur moyen était donc de leur parler de ce qui touchait à leur existence.

» Peuple du domaine de Cecil, « lança Gaoyang à voix haute, » vous savez tous qui je suis, et vous devez donc savoir que je suis aujourd'hui l'homme dont la parole pèse le plus sur cette terre. Mes mots représentent la loi de Cecil ; cette loi vous protège, et c'est aussi ce à quoi vous devez obéir.

» Nous défrichons un nouveau domaine, et il nous faut donc de nouvelles règles. J'annonce ici trois choses :

» Premièrement, l'ancien domaine ayant été détruit et toute richesse passée réduite à néant, je déclare au nom des ancêtres de la maison Cecil que toutes les dettes contractées envers le seigneur dans l'enceinte du domaine sont abolies : que le débiteur fût homme libre ou serf, nul ne portera plus, à compter de ce jour, la moindre dette envers le seigneur.

Un léger remous parcourut la foule, sans grand éclat : car si, en ce temps, roturiers et serfs devaient tous plus ou moins au seigneur, personne, au lendemain de la reconstruction, n'avait les moyens de s'acquitter ; et devant la bonté passée de dame Rebecca, ils s'étaient déjà doutés que les dettes seraient effacées.

Gaoyang poursuivit : » Deuxièmement, tous les serfs du domaine auront la possibilité de devenir hommes libres. Le seigneur promulguera une série de tâches : bâtir des maisons, ouvrir des routes, creuser des mines, servir dans l'armée. Chacune de ces tâches aura son mode de notation ; il suffira d'accomplir rigoureusement le travail prescrit pour accumuler des mérites, et, le seuil atteint, le serf deviendra homme libre. Quant à ceux qui le sont déjà, ils recevront, ce travail fait, la rétribution correspondante. Je publierai sous peu les modalités précises de calcul ; je puis vous garantir que tout serf laborieux et fiable, s'il travaille avec ardeur deux ou trois ans, deviendra homme libre, et que tout homme libre qui travaillera assidûment cinq ou six ans obtiendra une maison qui lui appartiendra !

Cette fois, le murmure se mua en discussions que nul ne put contenir.

Qu'un serf devînt homme libre était, en ce siècle, chose fort contraire à l'usage. Sans doute la loi royale d'Ansou n'interdisait-elle pas formellement l'affranchissement des serfs, et les lois domaniales des nobles, en chaque contrée, n'en disaient mot ; mais en vérité, presque aucun seigneur n'eût laissé ses serfs accéder de gaieté de cœur à la liberté. Pour eux, le serf signifiait le bon marché, la possibilité de lui presser jusqu'à la dernière goutte de sang sans le moindre scrupule ; ces nobles qui ne songeaient qu'à accroître taxes et heures de travail pour amasser des richesses ne pouvaient concevoir le moindre avantage à affranchir leurs serfs.

Lorsque Rebecca avait proposé jadis que les serfs pussent gagner leur liberté par le service des armes, cela avait déjà suscité quelque rumeur ; mais cette fois, Gaoyang franchissait de toute évidence un pas bien plus grand.

Quant à recevoir un salaire pour son travail, voire une maison… beaucoup de roturiers, pourtant libres de naissance, n'y croyaient presque point.

Travailler pour le seigneur et être payé ? Qui donc y croirait !

Gaoyang ne leur laissa pas le temps d'en débattre et énonça la troisième :

» Troisièmement, les tentes et les palissades à dresser aujourd'hui, ainsi que les rigoles d'écoulement du campement, voilà la première tâche que le seigneur vous confie aux termes de la nouvelle loi. J'ai déjà fait consigner le ressort dont chacun de vous répond ; seul sera réputé avoir achevé qui aura terminé rigoureusement selon mes exigences. En outre, pour encourager le zèle, les dix premiers à terminer recevront de la viande. «

Cela dit, sans se soucier des réactions d'en bas, Gaoyang sauta du rocher et revint là où se tenaient Hetty et Rebecca.

Quant aux roturiers et aux serfs rassemblés, ils restèrent un instant figés, puis, dans un grand cri, se ruèrent vers le campement qui semblait déjà achevé : ils allaient raffermir les cordes et les piquets branlants, et enfoncer profondément les palissades dans la terre !

Pour eux, ces histoires de calcul des mérites et de barème de notation demeuraient par trop obscures, et ils ne croyaient guère que les soldats et les seigneurs chevaliers chargés de la surveillance prissent vraiment la peine de compter leur ouvrage ; mais il est une phrase qu'ils avaient fort bien comprise : le soir, on mangerait de la viande !

Seuls ceux qui auraient fini d'avance, et fini avec soin, auraient droit à la viande !

Ainsi que Gaoyang l'avait pensé : c'est uniquement lorsque leurs intérêts vitaux sont en jeu que les hommes trouvent leur plus grande ardeur.

Voyant cette foule de roturiers et de serfs s'élancer pêle-mêle, Hetty en demeura toute hébétée ; ce ne fut qu'à la vue de Gaoyang devant elle qu'elle reprit ses esprits et demanda, presque incrédule : » Ancêtre… tout ce que vous venez de dire, est-ce vrai ?

Gaoyang la regarda d'un air mi-souriant, mi-moqueur : » De quel point parlez-vous donc ?

» … De l'affranchissement des serfs par le travail, « dit Hetty en fronçant les sourcils. » Certes, je n'y vois rien à redire : Rebecca a déjà promulgué l'édit qui anoblit le serf par les armes. Mais vous affirmez que même la construction de maisons ou l'ouverture de routes compteraient comme mérites, et qu'il suffirait de deux ou trois ans pour devenir homme libre… est-ce vrai ?

» Bien sûr que c'est vrai, « répondit Gaoyang en la regardant. » Y voyez-vous quelque chose qui cloche ?

» Si l'on peut devenir homme libre si aisément, alors avant peu, tous les serfs du domaine seront des roturiers, « fit Hetty, tout éberluée. » Les enfants de roturiers sont roturiers à leur tour… le domaine de Cecil deviendrait-il donc un lieu sans aucun serf ?

Gaoyang continuait à la regarder, sans que son sourire s'altérât : » Et en quoi serait-ce fâcheux, qu'il n'y eût point de serfs ?

Pétrie de ses habitudes de pensée et de sa vision du monde héritées des classes, Hetty sentait d'instinct qu'il y avait là quelque chose d'anormal ; mais son intelligence et ses idées, qui dépassaient de loin celles des nobles de son temps, lui soufflaient qu'il n'y aurait rien de si anormal, même sans serfs. Aussi sombra-t-elle aussitôt dans la contradiction.

Ce fut Rebecca qui, après un instant de réflexion, le front plissé, prit la parole : » À vrai dire, je trouve que… le servage n'est plus tellement nécessaire de nos jours ; qu'il disparût, ce ne serait point si mal. «

Gaoyang, un peu surpris, considéra cette descendante si obstinément entêtée d'ordinaire, puis hocha la tête : » Continuez.