第44章 農奴と自由民
高旸は岩の上に立ち、眼下に並ぶ麻痺した怯えた顔の数々を見下ろして、深く息を吸い込んだ。
民衆は愚かではない。だが、それは彼らが無知でないということを意味しない。
愚昧とは偏見と蔑みを伴って下される断罪であり、しかし無知とはただ事実を述べているにすぎない。
この時代の平民と農奴という階級はまさに無知なのである。社会構造が彼らから知識を得て見聞を広める道をほとんど奪い、重い生活費が求生き外のものに注意を向ける精力をまったく残さない。そのような状況で長く生きてきたからこそ、彼らは考えないように見え、「愚昧」という偽りの姿をまとうのだ。だが実際には彼らも考える。ただ無知ゆえに、生活からあまりにかけ離れたものを理解しがたいだけなのだ。
だから彼らに空虚で大げさな話をしてはならない。理想を語り、未来を語り、領地の展望や生産力発展の論理を語ってはならない。そんなことを口にした途端、彼らはそれらの「高みにある」概念を即座に「領主側」のものとして線引きし、自分とはっきり隔ててしまうのだ。ゆえに最良の方法は、彼らの生活に関わることを語ることだ。
「セシル領の民よ」と高旸は高声で言った。「お前たちは私が誰か知っているはずだ。だから、この領地で最も発言力を持つのはこの私であり、私の言葉はセシルの法を代表するということも分かっているはずだ。この法はお前たちに保護を与えるものであり、同時にお前たちが必ず従わねばならぬものでもある。
「われらは新たな領地を開拓しており、そこには新たな規則も必要だ。ゆえに私はここで三つのことを告げる。
「第一に、旧領地はすでに滅び、過去の富はすべて無に帰した。ゆえに私はセシル家の先祖の名において宣言する。領内の領主に関わるすべての負債は帳消しとする。負債を負うのが自由民であれ農奴であれ、今日より領主に対するいかなる負債も負わぬものとする。
下方の群衆がわずかにざわめいた。だがそのざわめきはさほど大きくはない。この時代の平民も農奴も多かれ少なかれ領主に負債を抱えてはいたが、領地が一から建て直される今日、誰もが返済のすべを失っていた。領主リベカのこれまでの仁慈に照らし、彼らはすでに免除を察していたのだった。
高旸は続けて言った。「第二に、領地のすべての農奴には自由民となる機会がある。領主は一連の任務を公布する。たとえば家屋の建築、道路の敷設、鉱山の開掘、軍への参加などだ。これらの任務にはいずれも相応の点数法があり、要求どおりに厳格に仕事をやり遂げれば貢献を積み重ねられる。基準に達すれば、農奴は自由民になれる。すでに自由民である者は、これらの仕事を終えたのち相応の報酬を得られる。具体的な報酬の計算方法は近く公布する。お前たちに約束しよう。勤勉で信頼に足る農奴なら誰であれ、わずか二三年真面目に働けば自由民になれる。そして自由民なら、五年か六年しっかり働けば、自分の家を手にできるのだ！」
今度こそ、下方のざわめきは押さえきれぬ議論となった。
農奴が自由民になるなど、この時代においてそれ自体がきわめて慣習に挑むことだった。アンスーの王国法には農奴が自由民になることを厳しく禁じる条項はなく、各地の貴族の領地法にもそれに関する明確な規定はなかった。だが実際には、貴族がそう易々と自分の農奴を自由にするなどまずありえない。彼らにとって農奴とは安価なもの、最後の一滴の血まで搾り取っても何の負担も負わぬものだった。ただ課税と労働時間を増やすことばかりで富をむさぼる貴族たちが、農奴を自由にすることの利点など思いもつかぬのは当然であった。
リベカがかつて農奴を従軍によって自由にする案を出したときも、ひとしきりの騒ぎが起きた。だが今回の高旸は明らかにさらに大きく踏み込んでいた。
そして仕事に参加して報酬を得る、さらには家屋を得るとなると……もともと自由の身である多くの平民は、ほとんど信じなかった。
領主の仕事をして金がもらえる？ 誰が信じるものか！
高旸は彼らに議論を続ける暇を与えず、そのまま第三の条を告げた。
「第三に、今日張る天幕と柵、そして営地の排水溝こそ、領主が新法においてお前たちに与える最初の任務である。私はすでに者を遣って、お前たち一人ひとりの受け持つ範囲を記録させておいた。私の要求どおり厳格に仕上げた者だけが仕事を成し遂げたと見なされる。なお、真面目な働きへの励みとして、最初に仕事を終えた十人は肉を食ってよい。
そう言い終えると、高旸は下の反応など気にも留めず、そのまま岩から飛び降りてヘティとリベカのいる場所へ戻った。
一方、集められた平民や農奴たちは一瞬呆けたのち、突如として叫びながらすでに完成したように見える営地へと駆け出した。緩んだ縄や釘を打ち直し、柵を深く地面へと打ち込むために！
彼らにとって、高旸の語った貢献の計算や点数基準の類はあまりに難解すぎた。それに、監督を担う兵士や騎士様が本当に真面目に仕事量を計算してくれるとも信じがたかった。だが、一言だけは理解できた――夜に肉が食える！
早く仕事を終え、しかも真面目に終えた者だけが肉を食えるのだ！
高旸の思ったとおり、自らの利害に関わることにおいてのみ、人は最大の動機を引き出されるのである。
一斉に走り去る平民と農奴を見て、ヘティはまだぼんやりしていた。高旸が目の前に立ってようやく我に返り、信じがたげに尋ねた。「始祖さま……今のお話は、本当なのですか？」
高旸は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で相手を見た。「どの条のことだ？」
「……農奴が働いて自由民になるという部分です」とヘティは眉をひそめて言った。「もちろん、私は反対しません。リベカが以前、農奴の従軍昇進を定める法令を布告しましたから。ですが、家を建て道を造るようなことまで貢献と見なされ、しかも二三年働くだけで自由民になれるとは……本当なのですか？」
「もちろん本当だ」と高旸は相手を見た。「どこか不都合でもあるか？」
「そんなに容易く自由民になれるのなら、そう遠からず領地の農奴はすべて平民になってしまうでしょうね」とヘティは呆けた顔で言った。「平民の子も平民です。まさか以後のセシル領は農奴のいない場所になるのですか？」
高旸はなおも彼女を見つめ、その顔の笑みは変わらなかった。「農奴がいないと不都合か？」
自らの階級に由来する思考の習慣と世界観から、ヘティは本能的にどこかおかしいと感じた。だが、同時代の貴族をはるかに超えた彼女の見識と思想からすれば、たとえ農奴がいなくなっても別におかしくはないようにも思えた。かくして彼女はたちまち矛盾へと陥った。
一方リベカは、眉をひそめてひとしきり考えたのちに言った。「実は思うのだけれど……農奴制度は今日ではもうそれほど必要ではないわ。本当になくなっても、別に悪くはないと思う」
高旸は少し意外そうに、この頑固一徹な後裔を見つめ、頷いた。「続けろ」
「農奴は労働力で、労働力の目的は労力を提供すること。でも、自由民にしたほうがかえって多くの労力が得られるのなら、なぜ『農奴』という概念にこだわる必要があるの？」とリベカは髪をかいた。「父が昔、こう言っていたわ。農奴に自由を与えない主な理由は、一度自由になって鞭がなくなると、彼らはすぐに怠けて働かなくなるからだって。でも、鞭が最良とは限らないと思うの……」
高旸は称賛の目で彼女を見つめた。玄脈宗に初めて励まされたリベカは、たちまち度胸を得て流暢に語った。「それに気づいたの。一人の農奴に仕事をさせると、彼らはいつもなんとかサボろうとする。でも、二人の農奴に同じ仕事をさせ、先に終えた者にはパンをひと切れ多くやると告げると、一気に三、四人分の仕事をこなすの。その価値はパンひと切れをはるかに超えている……だからそのとき思ったの。怠けさせないためには必ずしも鞭でなくてもいい。別の方法のほうがいいかもしれないって」
「それはすでに立派な啓蒙だ」と高旸は思わず笑った。ごく簡単で分かりやすいことだが、この時代にはこの方面に関心を向ける者などほとんどいなかった。実際、貴族たちは自分の支配下の農奴や平民がどう働くかを観察することすらせず、労働効率を計る概念も持っていなかった。鞭で打つことと兵士を遣って監督することが、彼らの統治技術の究極の表れであった。リベカのような……
ただ、この貧乏な田舎子爵令嬢は普段ほんとうに暇なのだろう。
暇だったからこそ、彼女はこれらのことに思い至ったのだ。
もっとも、彼女も自分の観察に基づいてこうした浅い事柄を思い至るにとどまり、実際のところ高旸はよく分かっていた。奴隷制の出現と廃止は単なる「鞭とパン」の問題ではなく、より深い原因は生産力が十分であるか、社会が本当に変わるべき段階に達しているかにあるのだ。
しばらくの観察を通し、彼は少なくとも自分の目の届く範囲では、農奴制度はもはやこの世界の生産力にそぐわなくなっていると考えた。大量の人口が反復的で低効率な低端の仕事に積み上げられ、人口の数に頼って最低の効率でさまざまな物資を産出し、上層社会を養っている。しかもこれらの人々には永続的に上昇する道がない。魔法を掌握した上層の人々はすでに城の中で花火を見、音楽を聴き、照明にまで日光灯（魔晶石）を用いる段階に入っているのに、下の平民は原始人と大して変わらぬ暮らしをしており、社会全体がほとんど奇形といってよかった。
地球では、この時すでにとてつもない変革が起きていた。だがここでは、超自然の力の存在がその過程を阻んでいた。
なぜなら、草刈り鎌を持った平民百人でも、低階の法師や騎士一人には勝てないからだ。たとえ彼らが死を恐れず、さらに数を倍にしたところで不可能であった。
この世界がこのまま発展し続ければ、遅かれ早かれこの行き詰まりを打ち破る日が来るのかもしれない。だが高旸は待つつもりはなかった。彼は誰よりも先にすべてを変え、そして自らの大発展の計画を始めねばならなかった。
なぜなら、彼にはある予感があったからだ。魔潮が、おそらく本当に来る。
かつて全盛期のゴンドール帝国ですら魔潮には耐えられなかった。ましてや今、あらゆる面で中世の蒙昧状態へと後退した大陸の各国が、顔で受け止められるものか？
そして、魔潮の問題を考慮に入れなくとも、高旸には他に気にかかることがあった。
空に浮かぶ、正体知れぬあの「目」たちである。
中世の遅れた世界は重力から逃れられない。重力に首を絞められてしまえば、空を見上げる資格すら失い、ましてや星々の秘密を探求することなど到底できないのだ。