Capítulo 44 — Siervos y hombres libres

Gao Yang, de pie sobre una piedra, contempló los rostros insensibles y encogidos que tenía abajo y aspiró hondo.

El pueblo no es necio, pero eso no significa que no sea ignorante.

La necedad es un juicio cargado de prejuicio y desprecio; la ignorancia, en cambio, se limita a constatar un hecho.

Los plebeyos y los siervos de esta época son ignorantes: la estructura social ha determinado que casi no dispongan de cauces para adquirir conocimiento y ampliar su horizonte, y el agobiante costo de la vida les ha dejado sin energía alguna para fijarse en nada que no sea sobrevivir. Solo por haber vivido largamente en semejantes condiciones parecen no pensar, y de ahí nace la falsa apariencia de «necedad». En realidad, sí piensan; lo que ocurre es que la ignorancia les impide comprender aquellas cosas demasiado remotas de su vida.

Por eso no se puede hablarles de vaguedades huecas, no se puede hablarles de ideales, de futuro, de las perspectivas del territorio ni de la relación lógica entre el desarrollo de las fuerzas productivas. En cuanto se mencionan esas cosas, de inmediato clasifican esos conceptos que suenan tan «elevados» del lado «del señor» y trazan una frontera entre ellos y sí mismos. Así pues, lo mejor es hablarles de aquello que concierne a su vida.

—Habitantes del territorio Cecil —dijo Gao Yang en voz alta—: todos vosotros sabéis quién soy, y por lo tanto también sabéis que soy yo quien hoy tiene la última palabra en estas tierras. Mis palabras representan la ley de Cecil; esas leyes os ofrecerán protección, y son al mismo tiempo algo a lo que debéis someteros.

—Estamos abriendo nuevas tierras, y eso exige nuevas normas. Por ello anuncio aquí tres cosas:

—Primera: puesto que el antiguo territorio ha sido destruido y toda riqueza pretérita ha quedado reducida a cero, en nombre de los antepasados de la casa Cecil declaro que todas las deudas contraídas con el señor dentro del territorio quedan canceladas. Ya sea que el deudor sea hombre libre o siervo, desde hoy no cargará con deuda alguna hacia el señor.

La multitud de abajo se agitó levemente, pero la agitación no fue evidente, pues aunque los plebeyos y siervos de esta época casi todos debían algo al señor, en los presentes días de reconstrucción total nadie conservaba la capacidad de pagar. Conociendo la clemencia que la señora Rebecca había mostrado antaño, ya habían adivinado que las deudas serían condonadas.

Gao Yang prosiguió: —Segunda: todos los siervos del territorio tendrán la oportunidad de convertirse en hombres libres. El señor promulgará una serie de tareas: construir casas, abrir caminos, excavar minas, alistarse en el ejército. Todas estas tareas tendrán su correspondiente forma de puntuación; bastará con cumplirlas estrictamente conforme a lo exigido para acumular contribución, y alcanzado el umbral, el siervo podrá convertirse en hombre libre. Quienes ya sean hombres libres recibirán, tras completar tales trabajos, la remuneración correspondiente. El modo concreto de calcular el salario lo daré a conocer en breve. Os puedo asegurar que cualquier siervo laborioso y confiable que trabaje con empeño dos o tres años podrá convertirse en hombre libre, y que un hombre libre que trabaje con constancia cinco o seis años podrá obtener una casa propia.

Esta vez, la agitación de abajo se convirtió por completo en un murmullo que nadie podía contener.

Que un siervo se convierta en hombre libre es, en esta época, algo que desafía por completo lo establecido. Aunque las leyes del reino de Ansú no prohíben taxativamente que un siervo se convierta en hombre libre, y las leyes territoriales de los nobles de diversas regiones tampoco lo estipulan con claridad, lo cierto es que casi ningún noble permitiría a la ligera que sus siervos alcanzaran la libertad; para ellos, el siervo significa mano de obra barata, significa poder exprimirle hasta la última gota de sangre sin carga alguna. Esos nobles que solo saben incrementar impuestos y horas de labor para saquear riquezas jamás se les ocurriría qué beneficio podría tener dar libertad a un siervo.

Cuando Rebecca propuso en su momento que los siervos obtuvieran la libertad alistándose en el ejército, también provocó cierto revuelo, pero esta vez Gao Yang había dado un paso mucho más audaz.

Y en cuanto a recibir paga por trabajar, e incluso obtener una casa… muchos plebeyos que ya eran libres de nacimiento casi no daban crédito.

¿Que trabajar para el señor además da dinero? ¡Quién se lo iba a creer!

Gao Yang no les dio tiempo para seguir discutiendo y pasó a enunciar la tercera:

—Tercera: las tiendas y las empalizadas que hoy hay que levantar, así como las zanjas de drenaje del campamento, son la primera tarea que el señor os asigna bajo la nueva ley. Ya he mandado registrar el ámbito de responsabilidad de cada uno de vosotros; solo se considerará concluido el trabajo de quien lo termine estrictamente conforme a mis exigencias. Además, como incentivo por el trabajo diligente, los diez primeros en acabar podrán comer carne.

Dicho esto, sin importarle la reacción de abajo, Gao Yang saltó de la piedra y regresó al lugar donde se encontraban Hetty y Rebecca.

En cuanto a los plebeyos y siervos reunidos, tras quedarse un instante atónitos, se lanzaron de pronto entre gritos hacia el campamento que parecía ya terminado. ¡Iban a reforzar las cuerdas y las estacas flojas, y a clavar bien hondo las empalizadas en la tierra!

Para ellos, eso de calcular contribuciones y los criterios de puntuación que Gao Yang mencionara seguía siendo demasiado abstruso, y tampoco creían gran cosa que los soldados y los señores caballeros encargados de la supervisión fueran de veras a ayudarles con esmero a contabilizar el trabajo. Pero había una frase que sí entendían: ¡por la noche había carne que comer!

¡Solo quien acabara antes el trabajo, y además lo acabara con esmero, podría comer carne!

Tal como Gao Yang había previsto: únicamente cuando está en juego el interés propio se despierta en el hombre el mayor de los impulsos.

Viendo a aquellos plebeyos y siervos que se dispersaban en tropel, Hetty se quedó todavía aturdida, y no fue hasta que Gao Yang se plantó frente a ella que reaccionó y preguntó con cierto incredulidad: —Antepasado… ¿todo lo que acaba de decir es verdad?

Gao Yang la miró con una sonrisa ambigua: —¿A cuál de las tres se refiere?

—…A la parte de que los siervos se conviertan en hombres libres mediante el trabajo —dijo Hetty frunciendo el ceño—. Por supuesto que no me opongo, pues Rebecca ya promulgó antes un decreto por el que los siervos ascenden alistándose en el ejército; pero usted dice que incluso cosas como levantar casas y abrir caminos cuentan como contribución, y que bastan dos o tres años para volverse hombre libre… ¿es eso cierto?

—Claro que es cierto —dijo Gao Yang mirándola—. ¿Qué le ves de impropio?

—Si es tan fácil convertirse en hombre libre, me temo que en poco tiempo todos los siervos del territorio serán plebeyos —Hetty tenía el rostro desconcertado—. Los hijos de los plebeyos también son plebeyos. ¿Acaso el territorio Cecil será en adelante un lugar sin siervos?

Gao Yang siguió mirándola, sin que la sonrisa de su rostro cambiara: —¿Y tiene algo de impropio que no haya siervos?

Desde sus hábitos mentales y su visión del mundo, heredados de su clase, Hetty sentía por instinto que algo no encajaba; pero desde su criterio y su pensamiento, muy superiores a los de los nobles de su tiempo, le parecía que, aun sin siervos, tampoco había nada de malo. Y así cayó de golpe en la contradicción.

Fue Rebecca quien, tras reflexionar un momento con el ceño fruncido, dijo: —En realidad yo creo que… el régimen de servidumbre ya no es tan necesario a estas alturas, y que de verdad desaparezca tampoco tiene nada de malo.

Gao Yang miró con cierto asombro a aquella descendiente de cabeza tan dura, y asintió: —Sigue.