Chapitre 43 — Les limites d'une époque

» Viens voir ces cristaux. «

Dès qu'il aperçut Hetty, Gaoyang lui lança sans façon dans les mains un cristal mauve au poli réglementaire.

La jeune femme jeta un regard curieux sur l'objet, et son visage se teinta aussitôt d'émerveillement.

» N'est-ce pas là… ce que vous m'aviez raconté, le trésor caché dans la montagne… «

» Exactement, c'est de là qu'ils viennent «, acquiesça Gaoyan en hochant la tête. Bien qu'il ne l'eût pas emmenée cette fois, il lui avait déjà parlé, du temps de Tansang, du trésor des Monts Obscurs : » Ces cristaux datent de l'Empire du Gondor. Tâche de voir si tu peux en comprendre la structure runique. «

Tout magicien dont l'esprit n'avait pas été fendu en deux par une porte ne pouvait manquer, à la vue de ces cristaux, d'en saisir le prix ; Hetty fut aussitôt captivée par ces charmantes pierres mauves. Mais après les avoir caressées et retournées cent fois avec ravissement, elle ne put que secouer la tête d'un air honteux : » Ancêtre… pardonnez-moi, j'ai honte… je ne suis qu'une magicienne de troisième rang, j'ai bien peur de ne pouvoir fabriquer une chose aussi savante… «

Gaoyang la regarda dans les yeux : » Je ne te demande pas de les fabriquer, seulement d'en analyser la structure runique, et si possible de la reproduire par le dessin. Quant à les fabriquer, nul en ce siècle n'en serait capable : ces pierres ont été emplies directement de la force magique du Puits Bleu Profond. «

» Le Puits Bleu Profond… « À ce nom illustre, Hetty ne put s'empêcher de le répéter, puis, le regard brûlant, elle considéra le cristal dans sa main : » S'il ne s'agit que de lire et d'ordonner la structure runique qu'il recèle, ce n'est guère difficile ; il suffit d'un jeu de résonateurs cristallins pour en projeter la gravure. Mais lire seulement la structure runique… quel intérêt ? Sans la technique d'imprégnation et la méthode d'activation correspondantes, une structure runique n'est jamais qu'un amas de figures géométriques… «

» Nous verrons cela plus tard «, reprit Gaoyan. » Ces cristaux ne peuvent plus être produits ; du moins, avant qu'ils ne soient épuisés, je veux en conserver autant d'informations que possible. «

Hetty fit un » oh « et rangea les cristaux. La fatigue se lisait encore sur son visage, mais depuis qu'elle avait la confirmation du » trésor de la montagne «, l'élan de son esprit avait sensiblement amélioré son teint ; Gaoyang en profita pour l'interroger sur l'avancement du campement.

» Avant le coucher du soleil, toutes les tentes seront dressées, et l'on pourra monter une enceinte ; je compte disposer alentour quelques pièges magiques et runes d'alerte, de quoi repousser les bêtes sauvages avec du surplus. Les bûcherons ont découvert dans la forêt à l'ouest quantité de bois de belle qualité ; les grumes abattues sont pour l'instant entassées en amont de la rivière Eau-Blanche, et après quelques coupes de plus demain, il suffira de les laisser descendre le courant. Par ailleurs, selon les renseignements que vous m'avez fournis, j'ai envoyé deux hommes à l'est : ils y ont bel et bien trouvé du minerai de fer, mais nous n'avons pour l'heure aucun moyen de le fondre, il faudra y aller pas à pas. Le problème le plus urgent, c'est le manque de bras : l'avant-garde est surtout venue reconnaître le terrain et établir un poste avancé ; la collecte des ressources attendra les renforts. «

» Dans trois jours, le gros des troupes arrivera ; le problème des effectifs se trouvera alors allégé, et les outils comme les matériaux suivront. « Tout en parlant, Gaocen tourna la tête vers le campement qui s'achevait peu à peu.

Il nourrissait mille plans et mille projets ; l'esprit large du voyageur venu d'ailleurs et le savoir abondant de Gaoyang Cecil lui donnaient une pleine confiance, et à contempler ce campement qui prenait forme, une ambition virile ne pouvait manquer de lui monter au cœur.

Les tentes s'alignaient avec ordre, selon le plan tracé, et l'on avait creusé tout autour du camp des rigoles de drainage ; dès que demain l'eau de la rivière Eau-Blanche y serait dérivée, elles serviraient à prévenir l'incendie, le plus dangereux des périls pour un campement neuf. Les artisans travaillaient le bois, l'assemblaient à coups de clous pour en faire les plus primitives et grossières palissades ; face aux véritables monstres magiques, elles n'offriraient guère de protection, mais contre les bêtes sauvages elles pouvaient encore servir un peu. Les bûcherons partis abattre des arbres dans la forêt de l'ouest étaient déjà rentrés et se reposaient à présent…

Tout semblait aller pour le mieux.

Mais en pénétrant dans l'enceinte et après y avoir tourné plusieurs fois les yeux, Gaoyang ne put réprimer un froncement de sourcils.

Il vit sur le visage des artisans et des manœuvres paysans cet air engourdi et craintif, et leurs mille et une façons de tirer au flanc, dont pas une n'aurait pu passer pour habile ; sur ces tentes et ces palissades d'apparence si régulière, partout se voyaient les traces de la négligence et du travail bâclé : quelques clous en moins, voilà le manquement le plus courant ; certaines tentes n'étaient même pas attachées solidement.

Sous la surveillance de Hetty, les artisans parvenaient encore à achever correctement leur tâche, mais les manœuvres paysans qui les aidaient faisaient proprement n'importe quoi. Gaoyang avait bien songé que la plupart des gens du commun de ce temps ne savaient ni lire ni compter ; aussi avait-il expliqué d'avance à chacun en détail comment dresser les tentes et aménager le camp. Or, à ce qu'il voyait, hormis le fait d'avoir placé tentes et palissades aux endroits qu'il avait strictement délimités, chaque critère pris à part était presque partout en défaut !

Ne savaient-ils donc pas que ces tentes et ces palissades étaient leur seul abri dans la lande, la garantie de leur vie pour les temps à venir ?

Gaoyang ruminait avec colère, puis soudain reprit ses esprits :

Oui, ils ne le savaient pas.

Car tout cela appartenait au seigneur, non à eux ; et même si ces tentes devaient les abriter ensuite, ils ne croyaient pas pouvoir y demeurer toujours. Un jour viendrait, une fois les terres incultes mesurées, où on les chasserait vers la friche, tandis que les tentes seraient démontées pour devenir château et écuries du seigneur.

Telle était la loi générale de ce temps, et chacun y croyait fermement.

Malgré la catastrophe de l'ancien domaine Cecil, malgré l'exil qui les avait menés jusque-là à la suite de la troupe, malgré le commencement de la construction d'une nouvelle patrie, ces gens du commun et ces serfs qui avaient survécu jusqu'ici dans la rigidité et la pourriture d'un siècle révolu s'étaient depuis longtemps accoutumés à la souffrance et à l'engourdissement qui l'accompagne ; aussi n'éprouvaient-ils guère l'idée qu'après un grand malheur vient nécessairement un grand bonheur, ni cet élan ni cette vitalité qu'inspire l'édification d'une patrie nouvelle.

Gaoyang comprit qu'il avait un peu trop présumé, et que certains des plans qu'il avait longuement élaborés ne se réaliseraient sans doute pas aisément.

Il fit aussitôt venir Hetty et Rebecca.

Devant une tente qui semblait conforme aux exigences, mais où, à y regarder de près, manquaient plusieurs supports et qui penchait tout entière, il désigna du doigt les endroits bâclés : » Qu'en pensez-vous ? «

Hetty ne saisit pas d'emblée l'intention de Gaosong et crut qu'il la réprimandait ; aussitôt elle baissa la tête : » Pardon, Ancêtre, c'est moi qui surveillais… «

» Non, ce n'est pas une question de surveillance ; tu ne peux pas rester à les regarder enfoncer chaque clou «, la coupa Gaoyang. » C'est une question d'attitude au travail. «