Chapitre 43 — Les limites d'une époque

» Ancêtre, vous ne pouvez pas trop exiger de ces gens du commun et de ces serfs «, expliqua Rebecca après un instant de réflexion. » La plupart n'ont guère de connaissances ; hormis les travaux des champs et des mines que leurs aïeux pratiquaient avant eux, ils ne sauraient maîtriser d'autres tâches, plus complexes. La grande majorité d'entre eux n'a jamais dressé de tente ; et vous avez en outre fixé des normes et des fonctions précises pour les tentes, ainsi que tout un plan pour le camp : c'est trop compliqué pour eux. «

Gaoyang secoua la tête : » Est-ce donc vraiment si compliqué ? «

Hetty hocha légèrement la tête : » Seule une armée campe avec une telle rigueur ; ces gens du commun et ces serfs n'y parviendront pas. «

» Non, ce n'est pas compliqué du tout. J'ai décomposé chaque geste qu'ils ont à faire jusqu'au plus élémentaire ; chacun n'a qu'une seule chose à faire : planter un clou, ou nouer une corde, ou scier du bois. Ils n'ont nul besoin de connaître le plan d'ensemble du camp, et leur tâche n'est pas plus compliquée que la pure corvée «, dit Gaoyang en regardant Rebecca et Hetty. » Croyez-vous donc que gens du commun et serfs soient assez stupides pour ne même pas en être capables ? «

Hetty et Rebecca se regardèrent ; elles voyaient bien que Gaoyang était fort mécontent, mais n'avaient pas encore saisi où gisait l'essentiel du problème. Quant à la question de Gaosong, elle leur semblait, à toutes deux, et surtout à Hetty, de la plus parfaite évidence.

Les gens du commun et les serfs étaient assurément stupides.

Elles étaient nées en ce siècle, avaient grandi en ce siècle, et ni l'une ni l'autre n'était de ces esprits éclairés, au savoir vaste et au don singulier, capables de concevoir des idées fort au-delà de leur temps.

En vérité, Hetty et Rebecca passaient déjà, parmi les nobles de l'époque, pour des exceptions d'un progressisme extrême : Hetty n'avait jamais permis aux chevaliers ni aux soldats de sa maison de piller à leur guise les biens des gens du commun et des serfs, et s'ingéniait à ce que chacun sur son domaine pût manger à sa faim ; Rebecca, elle, avait brisé la loi de fer du servage perpétuel, ouvert à ceux qui la servaient une voie d'ascension vers le statut d'homme libre, et permettait aux gens du commun comme aux serfs de circuler librement dans son domaine, ainsi qu'aux roturiers de commercer à leur gré…

Chacune de ces mesures isolées pouvait passer pour un défi aux usages, mais l'ensemble des carcans de la pensée les empêchait encore de franchir tout à fait un schéma mental invétéré : les gens du commun et les serfs étaient inférieurs.

Peut-être ne le pensaient-elles pas elles-mêmes, mais les choses de l'inconscient ne se nient pas d'un simple mot.

Gaoyang le savait assurément ; aussi n'était-ce point pour les sermonner ni leur donner quelque leçon d'émancipation qu'il avait fait venir ses deux petites-filles ; il n'était pas assez naïf pour croire que quelques mots de sa part suffiraient à transformer les gens du commun et les serfs du camp en citoyens lucides, ardents et pleins d'allant.

Ce serait une longue entreprise, et pour l'heure il lui suffisait que ces gens achevassent au plus vite les travaux qu'il avait ordonnés.

» Rassemblez tout le monde : les gens du commun, les serfs, les soldats, tous «, ordonna Gaoyang. » Pendant qu'il fait encore grand jour. «

Ceux qui travaillaient comme ceux qui se reposaient furent bientôt tous réunis ; jusqu'à Amber, qui contait à Betty ses aventures au trésor de la montagne, accourut par curiosité, suivie de Betty, toute ahurie.

Chacun se demandait ce que voulait ce maître de la secte Xuan Yuan, venu de sept cents ans plus tôt ; Hetty et Rebecca elles-mêmes n'y comprenaient rien.

Quant aux gens du commun et aux serfs, ils obéirent avec engourdissement et se rassemblèrent : les roturiers d'un côté, les serfs de l'autre, et près d'eux se tenaient les soldats chargés de maintenir l'ordre.

Beaucoup crurent que leur « nouveau seigneur » avait encore donné des ordres, et peut-être des ordres plus compliqués encore que ce chapitre compliqué du « système des tentes » ; aussi certains prirent-ils une mine déconfite, s'imaginant qu'une fois le travail terminé, ils pourraient enfin dormir.

Gaoyang se tenait debout sur une grosse pierre, dominant de là plus de cent personnes. Il avait déjà repéré Amber, dissimulée en catimini dans la foule ; il avait d'abord voulu dénicher cette fauteuse de troubles en puissance, puis, après réflexion, il s'était tu.

Puis il s'éclaircit la gorge et, d'une voix assez puissante pour que tous l'entendent clairement, déclara : » Serfs du domaine de Cecil, j'ai quelque chose à vous dire, au sujet de votre avenir et des nouvelles lois du domaine de Cecil ! «