الفصل 430 — لقد جاؤوا

في حصن الصخر الصلب، داخل المدينة الداخلية، كان رتل من الفرسان والجنود ذوي الدروع اللامعة يمرّ عبر شوارع البلدة العريضة في صفوف منتظمة، وفوق هذا الرتل كانت راية الكونت بومبي، سيّد سهل الروح القدس، ترفرف في الهواء، وقد لمعت خيوطها المطرّزة باللونين الذهبي والأحمر تحت أشعة الشمس لمعانًا لافتًا، فبدت فاخرة مهيبة.

وقف الفارس ماتشي على سور المدينة الداخلية، يطلّ من علٍ على الرتل وهو يتقدّم في صفوفه، ثم قال بصوت خفيض بعد صمت طويل: «لعلّ هذه آخر نجدة يمكننا أن نأملها.»

قال الفيكونت كارول، الواقف إلى جانب الفارس ماتشي، بصوت رصين: «خير من لا شيء على أي حال؛ فالكونت بومبي يعلم في النهاية ما يعنيه سقوط هذا الحصن.»

لم يكن الرتل الداخل إلى المدينة تلك الكتيبة الكبرى من الفرسان التي أرسلتها الأسرة المالكة، بل كان جيش الكونت بومبي الخاص، وظهور هذا الجيش يعني أن صاحب الكونت قد أحسّ أخيرًا بإلحاح الموقف من الأخبار المتتابعة في الآونة الأخيرة، واتخذ قراره.

يقع حصن الصخر الصلب على أطراف إقطاعية الكونت بومبي، والأرض التي يقوم عليها الحصن مملوكة اسميًّا لأسرة بومبي، إلا أن الأسرة المالكة تسيطر على الحصن مباشرة، ومن في الحصن من العسكريين يخلصون للملك مباشرة، وللحصن مزارعه ومناجمه ومطاحنه الخاصة، وليس على الكونت بومبي أي واجب بإعالته أو دعمه، غير أن من الواضح أن ذلك الكونت يدرك تمامًا أن إقطاعيته ستكون في خطر داهم إن سقط الحصن بيد أسرة سيسيل.

كان خبر «أن طائفة العروق الغامضة لا تتبع تقاليد الأجداد» قد انتشر منذ زمن على ألسنة النبلاء الجنوبيين الذين لجؤوا إلى الحصن، ولم يكن الكونت بومبي يضمن أن جيش سيسيل سيتوقف عن الزحف بعد إسقاطه حصن الصخر الصلب، ولم يكن يضمن بالأحرى ألّا ينهب جيش سيسيل الذي سيسقط الحصن ما حوله نهبًا فاحشًا ليعوّض خسائر الحرب — مع أنه في البداية بدا واثقًا بأن السيسيليين لن يقدروا على حصن الصخر الصلب، فكان ينام قرير العين إلى حدّ بعيد، غير أنه أرسل في النهاية جيشه الخاص لدعم المكان بعد جهود بذلها الفارس ماتشي، وهذا الجيش هو النجدة الوحيدة التي استطاع الفارس ماتشي أن يستقدمها.

تنهّد الفارس ماتشي: «هؤلاء الجنود المترفون الذين نشؤوا في نعيم سهل الروح القدس، لا أحد يعلم كم من القوة القتالية سيبدون، لكن كما قلت، خير من لا شيء — على الأقل يستطيع هؤلاء أن يشغّلوا المنجنيقات، أو أن يختبئوا خلف الأسوار فيطلقوا السهام.»

تردّد الفيكونت كارول لحظة، ثم لم يتمالك نفسه أخيرًا فسأل: «هل من أخبار جديدة من الجنوب؟»

قال الفارس ماتشي ووجهه كئيب كالماء الراكد: «أرسلت ثلاث دفعات من الجواسيس متنكّرين في هيئة تجّار وصيّادي وحوش، ولم تعد إلا دفعة واحدة؛ الآن لا يمكن التأكد إلا من أن السيسيليين يدفعون قواتهم نحو هنا، أما ما يجري في أقصى الجنوب فلا سبيل إلى استطلاعه أصلًا…»

غاص قلب الفيكونت كارول: «إذن لم يستسلموا… سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»

نظر الفارس ماتشي إلى الفيكونت كارول الذي بدا وجهه شاحبًا خاويًا، وقد علت ملامحه مسحة من الخوف، فلم يسعه إلا أن يتنهّد في سرّه تنهّد العاجز.

كان يثق بحصنه الذي يتولّى الدفاع عنه ثقةً عظيمة، ومع أنه سمع من ألسنة النبلاء الجنوبيين اللاجئين كثيرًا من الحكايات المروّعة عن جيش سيسيل، بقي واثقًا بحصنه — فالذينك النبلاء الجنوبيون قد بلغ بهم الرعب حدًّا جعل صورة العدوّ المرعبة تتضخّم في نفوسهم بلا حدود، وكان الفارس ماتشي رجلًا خاض ساحات كثيرة، وهو يعرف هؤلاء المذعورين حقّ المعرفة، فبعد أن صفّى من كلام أولئك النبلاء ما فيه من مبالغة، لم يرهب جيش سيسيل.

غير أن ذلك لا يعني أنه سيتهاون بالتهديد المقبل.

لن يكون السيسيليون كما وصفهم نبلاء الجنوب «كأنهم آلهة السماء»، لكنهم بلا ريب قوة لا يجوز الاستهانة بها؛ وأمام جيش سيسيل الزاحف بعنف سيشهد حصن الصخر الصلب لا محالة قتالًا ضاريًا، ووفق ما قدّره الفارس ماتشي فإن «انفجار النار السماوية» عند السيسيليين لن يستطيع على الأرجح اختراق الحاجز السحري للحصن في وقت قصير، لكن حامية الحصن لا تملك أي وسيلة لصدّ أولئك السيسيليين القادرين على شنّ هجمات سحرية متواصلة من مسافة بعيدة.

سيؤول هذا القتال على الأرجح إلى تبادل قصف طويل الأمد، أو — بلفظ أكثر إحباطًا — إلى قصف السيسيليين حصن الصخر الصلب من جانب واحد زمنًا طويلًا، مع تعذّر على حامية الحصن أن تبادر بالهجوم.

لم يكن الفارس ماتشي يخشى القتال الشاق المديد، وإنما كان همّه الحقيقي حال العزلة التي يعيشها حصن الصخر الصلب الآن، والوضع الذي يزداد سوءًا في هذا البلد.

فما دام هذا الوضع السيّئ لم يتحسّن يومًا، فمهما صمد حصن الصخر الصلب، سينتهي به الأمر إلى أنه لا يستطيع الصمود.

ربّت على كتف الفيكونت كارول: «هيا نعد؛ نحن بحاجة إلى شيء من الاسترخاء، وإلى كأسين من الشراب نهدّئ بهما أعصابنا.»

تركا سور المدينة ووصلا إلى القاعة الكبرى في قلعة الحصن.

وبمجرد أن دفع الفارس ماتشي باب القاعة، رأى الفيكونت ماري أولان، في ثوب نوم فضفاض، واقفًا في وسط القاعة وكأس نبيذ في يده، يخوض في حديث مستفيض بعينين تثقلان من السُّكر مع وصيفات القاعة، وعلى مقربة منه كان الفيكونت كونسكو يتجول هنا وهناك، ووجهه يفيض قلقًا، ويُستدل من لونه على أنه هو أيضًا لم يقلّ عن غيره في الشرب.

«أوه! سيدي الفارس! وصديقي الفيكونت كارول!» ما إن رأى ماري أولان القادمين من الباب حتى رفع كأسه وصاح بأعلى صوته: «تحية لكم — عليكما أن تتذوقا هذا حقًّا.»

عبس كارول قليلًا ونظر إلى هذا الرجل الذي ازداد سوء سلوكه في الأيام الأخيرة، وقال بنبرة يغشاها العجز: «أولان، لقد أكثرت من الشرب؛ وفضلًا عن ذلك، كيف تتنقّل في القاعة بثوب النوم؟»

ضحك ماري أولان: «هذه القاعة داخل القلعة، وفي أي مكان داخل القلعة يجوز لبس ثوب النوم… اطمئن، أنا في كامل صحوي…»

تقدّم الفيكونت كونسكو، متجاوزًا ماري أولان الذي بدأت تختلط عليه الأفكار، وفي عينيه غيوم من الهمّ، واحتقان من إفراط الشرب طوال أيام: «سيدي الفارس، هناك قادمون من الجنوب…»

لم ينتظر الفارس ماتشي أن يتمّ الآخر كلامه، بل أشار بيده: «لا أخبار سارّة.»

نظر الفيكونت كارول إلى صاحبيه بخيبة أمل — هذا منحلّ متهالك، وذاك منقبض مكتئب، وقد كاد الوقار والنبل يزولان عنهما تمامًا.

ولم يكن هذان الصديقان وحدهما؛ بل كل النبلاء الآخرين الذين فروا معه من الجنوب إلى الحصن لم يكونوا أفضل حالًا منهم تقريبًا.

كان هؤلاء الفيكونتات والبارونات يتجمّعون في قاعة المآدب، أو ينزلقون إلى الحانات وبيوت الهوى في المدينة، يبدّدون ما بقي في أيديهم من مال، ويستهلكون طاقات لا قيمة لها، بين أكل وشرب ولهو ومجون، حتى لا يكاد يُرى فيهم أثر لأمل.

وفكّر في هذا، فرفع رأسه وبدأ يبحث في القاعة عن شخص بعينه، وسرعان ما وقع بصره على قوام البارونة روبيني غولان النحيل قليلًا.

كانت البارونة جالسة في صمت في أحد الأركان، تتحدث بصوت خفيض مع أحد فرسانها، ومع أن القلق أيضًا كان يتراءى على وجهها، فإن تلك السكينة الرصينة كانت مختلفة حقًّا عن الآخرين.

وكانت هذه الحال قد لفتت نظر الفارس ماتشي طوال أيام، فنظر إلى حال بقية النبلاء في القاعة ولم يستطع إلا أن يهزّ رأسه ويدمدم بصوت خفيض: «أرملة واحدة خير منهم…»

سمع الفيكونت كارول، الواقف إلى جانبه، دمدمة الفارس لكنه لم يميّز كلماتها، وما إن همّ بالسؤال حتى رأى باب القاعة يُدفع مرة أخرى.

أسرع فارس في درعه إلى القاعة، فتردّد في الحال صدى وقع حذائه الفولاذي على الأرض في أرجاء القاعة، فسكت من كان قريبًا واحدًا بعد آخر، وأخذوا ينظرون في حيرة وريبة إلى هذا الفارس الذي اندفع إليها على حين غرة.

صاح الفارس وهو يعدو إلى الفارس ماتشي: «أيها القائد! أيها القائد! وصل إلى خارج المدينة نفر قليل من اللاجئين — يزعمون أنهم قدموا من منطقة غولان!»

منطقة غولان؟

تلفّت نبلاء الجنوب في القاعة على الفور بعيونهم تلقائيًّا نحو البارونة روبيني غولان الجالسة في الركن، وفي مرمى أبصارهم رفعت تلك البارونة رأسها في اللحظة ذاتها، ونظرت إلى الفارس الواقف أمام الفارس ماتشي بعينين تفيضان ذهولًا.

أدرك الفارس ماتشي هذا المشهد، ثم حوّل نظره إلى الفارس الذي حمل الخبر: «أين هم؟»

أجاب الفارس: «في معسكر الجند تحت السور الخارجي؛ لم ندعهم يدخلون المدينة — وهناك فصيل من الجنود يراقبهم.»

أومأ الفارس ماتشي إيماءة لا تكاد تُرى: إنها الحيطة الواجبة.

فمن الواضح أن السيسيليين قد أطبقوا على مناطق الجنوب، وعلى الأقل في المنطقة العازلة بين حصن الصخر الصلب وأرض الجنوب، انتشرت خطوط حصارهم في كل مكان، حتى الجواسيس ذوو الخبرة الذين أرسلهم الحصن لم يستطيعوا اختراق هذه الخطوط، ومن يقدر في مثل هذا الوقت على الفرار من مناطق الجنوب… مهما نظرت إليه فإنه موضع شبهة شديدة.

اتخذ الفارس ماتشي قراره سريعًا: «جاؤوا بهم إلى القاعة الرئيسية،» ثم التفت إلى نبلاء الجنوب الذين أخذوا يتجمّعون في القاعة شيئًا فشيئًا: «أيها السادة والسيدات، أدعو كلًّا منكم إلى الحضور — فلعلّنا نحصل أخيرًا على أخبار واضحة من الجنوب.»

وسرعان ما وصل الفارس ماتشي ونبلاء الجنوب إلى القاعة الرئيسية في منطقة القلعة، وبعد دخولهم القاعة وجلوسهم على المنصة بوقت قصير، دخل فصيل صغير من الجنود ببضعة نفر في ثياب ممزقة، مثخنين بالجراح.