第430章 彼らが来た
磐石要塞、内城区。輝く鎧をまとった騎士と兵士の一隊が、広い町の大通りを整然と行進していた。その隊列の上空には、聖霊平原のポンペイ伯爵の旗がはためいている。旗に縫い取られた金赤の糸が陽の光を受けて際立つ輝きを放ち、華やかで威風堂々としていた。
マルキー卿は内城区の城壁の上に立ち、その軍隊が列をなして進む様子を見下ろしていた。そして長いこと黙したのち、ようやく低い声で言った。「これが、我々が頼りにできる最後の援軍になるだろうな」
「何もないよりはましだ」マルキー卿の隣に立つカロル子爵が、重い声で言った。「ポンペイ伯爵とて、この要塞が攻め落とされることが何を意味するか、さすがに分かっているのだろう」
入城してきたのは、王家が差し向けたあの騎士の大隊ではなく、ポンペイ伯爵の私兵だった。この軍隊の出現はすなわち、かの伯爵が、近ごろ届き続ける報せの中に事態の切迫をようやく感じ取り、決断を下したことを意味している。
磐石要塞はポンペイ伯爵領の辺縁に位置する。名目上、要塞の置かれた土地はポンペイ家の所有に属するが、実際にはこの要塞は王家が直接掌握しており、要塞内の軍人も皆、国王に直接忠誠を誓っている。要塞の周囲には独自の農場や鉱場、製粉所さえあり、ポンペイ伯爵にはこの要塞を養う義務も支援する義務もない。だが明らかに、かの伯爵は心得ていた――ひとたびこの要塞がセシル家に攻め落とされれば、自分の領地も危うくなるのだと。
「玄脈宗が祖制に従わぬ」という報せは、すでに要塞に逃れ込んだ南方の貴族たちの口から広まっていた。ポンペイ伯爵には、セシル軍が磐石要塞を攻め落としたあと足を止めるという保証はない。ましてや、要塞を落としたセシル軍が戦の損耗を補うため、まず周辺で大規模な略奪を働くかどうかなど、なおさら保証のかぎりではない――もっとも当初は、セシル人が磐石要塞には手も足も出せまいと固く信じていたらしく、さながら高みの見物といった様子だったのだが、マルキー卿の働きかけもあって、ついに自らの軍をここへ差し向けるに至った。そしてこの一隊が、マルキー卿の引き出せるただ一つの援軍でもあった。
「聖霊平原でのうのうと育ったお坊ちゃま兵どもが、どれほどの戦力になるものか、まったく見当もつかん」マルキー卿はため息をついた。「だが君の言うとおりだ、何もないよりはまし――少なくともこいつらは投石機を操るとか、壁の陰から弓を射るとか、そのくらいはできるだろう」
カロル子爵はしばしためらったのち、とうとう我慢できずに尋ねた。「南方に何か新しい報せは？」
「三度に分けて斥候をやった。商人や狩人に化けさせてな。戻ったのは一隊だけだった」マルキー卿は水を打ったような面持ちで言った。「今はセシル人がこちらへ兵を送りつつあるということだけは確かめられたが、さらに南の状況はまったく探れん……」
「やはり彼らは諦めていなかったのだ……」カロル子爵の胸が重く沈んだ。「遅かれ早かれ、やって来る」
目の前の、いまにも崩れ落ちそうな、いや、うっすらと恐怖の色さえ浮かべたカロル子爵を見つめながら、マルキー卿はどうすることもできず、心の中でひそかにため息をついた。
自分が守るこの要塞には、彼は絶大な自信を持っていた。避難してきた南方の貴族たちの口から、セシル軍の恐ろしい物語をいくつも聞かされてはいたが、それでも自分の要塞には自信があった――彼の目には、これらの南方の貴族はすっかり肝を潰してしまい、敵への恐怖がその心の中で限りなく膨らんでしまっているように映った。マルキー卿は幾多の戦場をくぐってきた男である。肝を潰した者の心理はよく分かっている。だから貴族たちの言葉から誇張された部分を濾し取ってしまえば、彼はセシル軍に怯むことなどなかった。
だが、だからといって、これから向き合う脅威に油断を許すつもりは毛頭ない。
セシル人が南方の貴族たちの語るような「天の神のごとき」存在でないにせよ、決して軽んじてよい勢力でもない。勢い猛々しく迫るセシル軍を前に、磐石要塞は必ずや苦しい戦いを強いられるだろう。マルキー卿の推演によれば、セシル人の「天火爆発」は短期間のうちに要塞の魔法障壁を打ち破ることはかなわないはずだ。だが要塞の守備兵とて、遠方から連続的な魔法攻撃を仕掛けてくるセシル人を撃ち払う手立ては何一つなかった。
この戦いは、長期にわたる攻防の応酬へと転じるだろう。あるいはもっと陰鬱な言い方をすれば――セシル人が一方的に磐石要塞を長時間にわたって爆撃し、要塞の守備兵は積極的な出撃もままならない、そういう戦いになる。
マルキー卿は持久戦の苦しさを恐れてはいなかった。彼が真に憂慮していたのは、今この磐石要塞が孤立無援に置かれていること、そしてこの国で刻々と悪化していく情勢のほうだった。
この悪化の一途をたどる情勢が一日でも好転しなければ、磐石要塞がどれほど持ちこたえようと、最後には持ちこたえられなくなる。
彼はカロル子爵の肩をぽんと叩いた。「戻ろう。少し気を緩めて、酒でも二杯やって神経を休める必要がある」
二人は城壁を離れ、要塞の城郭地区の大広間へとやってきた。
大広間の扉を押し開けるなり、マルキー卿の目に飛び込んできたのは、ゆったりとした寝間着姿のマリ・オーラン子爵が、ワインの杯を手に大広間の真ん中に立ち、酔いの回った目つきで女中相手に滔々と論じ合っている姿だった。そしてすぐそばでは、コンシコ子爵があちこち歩き回っている。その顔には不安がみなぎり、その顔色から判断するに、彼もまた相当に飲んでいるらしかった。
「おお！卿！それにわが友カロル子爵」マリ・オーランは扉を押し開けて入ってきた者たちを見とめると、たちまち杯を掲げて声高に言った。「君たちに敬意を！――ぜひこれを味わってみるといい」
「オーラン、飲みすぎだぞ」カロルはわずかに眉をひそめ、ここ数日ますます挙動の乱れていくこの男を見つめ、いかにも手の施しようがないといった口調で言った。「それに、なぜ大広間で寝間着なんだ」
「ここは城の中だぞ、城の中ならどこで寝間着を着ていようと構わんだろう……」マリ・オーランは笑った。「安心しろ、私はしっかりと正気だ……」
コンシコ子爵が歩み寄ってきた。すでにいくらか意識の朦朧としたマリ・オーランをまっすぐに避けて通り、その目には憂いの色がみなぎり、連日の深酒による充血も見て取れた。「卿、南方から……」
マルキー卿は相手が言い終えるのを待たずに手をひらりと振った。「いい報せはない」
カロル子爵は失望した面持ちで目の前の二人の友を見やった――一人は気ままに身を持ち崩し、一人は意気消沈している。貴族としての落ち着きと体面は、ほとんど彼らの中から消え失せていた。
この二人の友ばかりではない。ともに南方から要塞へ逃れてきた他の貴族たちも、ほとんど誰一人としてまともとは言いがたかった。
これらの子爵や男爵たちは宴会場にたむろし、あるいは城内の酒場や娼館に潜り込み、それぞれの身に残ったわずかな銭を浪費し、何の値打ちもない精力を費やして、大いに飲み食いし、遊びほうけている。希望を胸に抱いている気配など、ほとんど見て取れない。
そこまで思い至って、彼は思わず顔を上げ、大広間の中である人物を探し始めた。ほどなく、ロペニー・グラン女子爵のやや痩せた姿が彼の視線の中に現れた。
女子爵はただ静かに片隅に座り、自分の騎士の一人と低い声で何事かを語り合っている。その顔にもまた、かすかな焦りが浮かんではいるものの、その落ち着き払った様子は、まさしく他の者たちとはまるで違っていた。
幾日もの間、このようなありさまをマルキー卿も目にしてきた。この高位の騎士は、大広間の他の貴族たちの様子を見やりながら、思わず首を振り、低くつぶやいた。「未亡人一人に及ばんとはな……」
そばにいたカロル子爵は、卿のつぶやきを耳にはしたが、はっきりとは聞き取れなかった。だが、尋ねようとしたそのとき、大広間の扉がもう一度押し開けられるのを目にした。
鎧姿の騎士が一人、慌ただしく大広間へ駆け込んできた。鋼の靴と床とがぶつかる音が、たちまち広間の中に響き渡る。近くにいた者たちは次々と静まり返り、疑いと動揺の入り混じった目つきで、この突然駆け込んできた騎士を見つめた。
「将軍！将軍！」騎士は声高に叫びながらマルキー卿の面前へ駆け寄った。「城外に逃難の一団が参りました――グラン地方から来たと申しております！」
グラン地方？
大広間の南方の貴族たちは、とっさに片隅に座るロペニー・グラン女子爵へと目を向けた。そして彼らの視線の中で、女子爵もまたさっと顔を上げ、驚愕の目でマルキー卿の前に立つ騎士を見つめた。
マルキー卿はその一幕を目にとめ、それから振り向いて報せを持ってきた騎士を見た。「彼らはどこに？」
「外壁の下の兵営に」騎士が答えた。「城内へは入れていません――それに一隊の兵が見張っております」
マルキー卿は人に気づかれぬほど小さくうなずいた。必要な警戒である。
セシル人は明らかに南方一帯を封鎖している。少なくとも磐石要塞から南境までの間の緩衝地帯には、すでにセシル人の張る封鎖線がそこかしこに敷かれている。要塞から送り出した経験豊かな斥候さえこの封鎖線を突破できぬのだ。この時期に、しかも南方から逃れてこられた者となれば……どう見てもきな臭いに決まっている。
「主広間へ連れてこい」マルキー卿は即座に決断を下し、振り向いて、すでに次第に集まりつつある南方の貴族たちを一瞥した。「ご婦人方、紳士方、どなたもお越しいただきたい――おそらく、ついに南方の確かな報せが得られるだろう」
ほどなく、マルキー卿と南方の貴族たちは城郭地区の主広間へとやってきた。そして彼らが大広間へ入り、高台の席に着いてまもなく、一小隊の兵が、ぼろをまとい傷だらけの者たち数人を連れて入ってきた。
その者たちは明らかに苦難をくぐり抜けてきたようだった。服は破れ、体中汚れにまみれ、傷だらけで、そのみすぼらしい姿に、居合わせた南方の貴族たちは思わずつい先ごろの自分たちの姿を思い起こさせられた。マルキー卿もひそかにため息をつき、それから声をかけた。「そなたらは何者だ？グラン領から来たのか？」
ぼろをまとった者たちの大半は、恐れおののき緊張した面持ちをしていたが、ただ一人だけが中央に立って落ち着きを保っていた。大柄な中年の男で、マルキー卿の言葉など聞こえぬかのように一人で首を巡らせ、大広間の中で誰かを探しているようだった。そして最後にその視線がロペニー・グラン女子爵の上に留まると、この中年の男はたちまち女子爵に向かって深々と頭を垂れ、むせぶような声で言った。「女主人、ついにあなた様にお目にかかれました！」
ロペニー・グランもまた目の前の男に見覚えがあった。彼女は自分の席から立ち上がり、信じられぬといった口調で言った。「これは私の執事です！」
「女主人、本当によろしいのですか？」マーキー卿は、ぼろをまとい泥にまみれた中年男をいぶかしげに一瞥した。「この男が、まことにあなたの執事なのですか？」
「もちろん間違いないわ」ロペニー・グランは即座に応じ、その場にいる一人一人を見回した。「私はお酒を一口も飲んでいないんですもの！」
「よろしい、承知しました」マーキー卿はうなずき、階段の下に立つ中年の男へと目を向けた。「執事どの、南からの知らせを持ってきたのかね！？」
「来ました！ 女主人、それに皆々様、セシルの者どもが参りました！」執事は苦悶の表情を浮かべ、恐怖に満ちた口調で言った。「彼らはすでにグラン城を占領し、さらにコンシコとカロルの地域も奪っております。このままこちらへも向かってまいります！」