Capítulo 430 — Han llegado

En la fortaleza de Panshi, dentro de la ciudadela, una tropa de caballeros y soldados con armaduras relucientes desfilaba en formación por la ancha calle de la villa. Sobre la columna ondeaba en lo alto el estandarte del conde de Pompei, señor de la llanura de Shengling; sus bordados en hilo dorado y carmesí destellaban al sol con un brillo llamativo, suntuoso y señorial.

El caballero Ma Qi, de pie sobre la muralla de la ciudadela, contemplaba el avance marcial de aquella hueste. Pasado un buen rato, dijo en voz baja: «Me temo que este es el último refuerzo con el que podemos contar.»

«Peor es nada —repuso con voz grave el vizconde Kalor, que estaba a su lado—. Al fin y al cabo, el conde de Pompei sabe bien lo que significaría la caída de esta fortaleza.»

La tropa que entraba en la villa no era la gran columna de caballeros enviada por la corona, sino el ejército privado del conde de Pompei. La aparición de esas fuerzas significaba que el señor conde, por fin, había percibido la urgencia de la situación a través de las noticias que no cesaban de llegar, y había tomado una determinación.

La fortaleza de Panshi se alza en el borde de los dominios del conde de Pompei. Sobre el papel, las tierras en que se asienta pertenecen a la casa Pompei, pero en la práctica la fortaleza está bajo el control directo de la corona, y cuantos militares hay en ella juran lealtad directa al rey. La fortaleza posee además sus propias granjas, minas y molinos. El conde de Pompei no tenía obligación alguna de mantenerla ni de socorrerla; sin embargo, saltaba a la vista que el señor conde sabía muy bien que, si la casa Cecil tomaba la fortaleza, sus dominios quedarían en un peligro extremo.

La noticia de que «la secta Xuanmai no acata las normas ancestrales» se había difundido ya por boca de aquellos nobles del sur que se refugiaban en la fortaleza. El conde de Pompei no podía asegurar que el ejército de Cecil se detuviera tras tomar Panshi, ni mucho menos que, una vez tomada la fortaleza, no se entregara primero al saqueo de los alrededores para resarcirse de las pérdidas de la guerra. Aunque al principio parecía convencido de que los Cecil no podían hacer nada contra Panshi y se mostraba bastante despreocupado, gracias a los esfuerzos del caballero Ma Qi acabó por enviar sus tropas en auxilio del lugar. Y esa tropa era el único socorro que el caballero Ma Qi había logrado reunir.

«Cuánto pueden dar de sí estos soldados señoritos, criados entre algodones en la llanura de Shengling, es un completo misterio —suspiró el caballero Ma Qi—. Pero, como decías, peor es nada: al menos podrán manejar las catapultas o disparar flechas desde detrás de las murallas.»

El vizconde Kalor vaciló un instante y al final no pudo contenerse: «¿Hay alguna noticia nueva del sur?»

«Envié tres partidas de exploradores disfrazados de mercaderes y cazadores; solo una regresó —dijo el caballero Ma Qi con el semblante sombrío—. Lo único que podemos confirmar es que los Cecil siguen enviando tropas hacia aquí, pero de lo que ocurre más al sur no hemos podido averiguar nada...»

«Así que no han cejado en su empeño... —El corazón del vizconde Kalor se encogió—. Tarde o temprano vendrán.»

Al ver ante sí el rostro demudado del vizconde Kalor, en el que asomaban incluso leves destellos de miedo, el caballero Ma Qi no pudo sino suspirar para sus adentros con impotencia.

Tenía una confianza absoluta en la fortaleza que defendía. Aunque de boca de aquellos nobles sureños refugiados había oído incontables historias terribles sobre el ejército de Cecil, seguía confiando en su fortaleza. A su juicio, aquellos nobles del sur estaban sencillamente aterrados hasta los huesos, de modo que la imagen pavorosa del enemigo se había agrandado hasta el infinito en sus corazones. El caballero Ma Qi era un hombre que había pisado muchos campos de batalla y conocía bien a esa clase de gente con el ánimo quebrado; así que, una vez descontadas las exageraciones de sus relatos, no se dejó intimidar por el ejército de Cecil.

Pero eso no significaba que fuera a tomarse a la ligera la amenaza que se avecinaba.

Los Cecil no serían «como dioses caídos del cielo», tal como los describían los nobles sureños, pero tampoco eran en absoluto una fuerza desdeñable. Frente al impetuoso ejército de Cecil, Panshi habría de librar sin duda una dura batalla. Según los cálculos del caballero Ma Qi, la «explosión de fuego celestial» de los Cecil no debería ser capaz de quebrantar a corto plazo la barrera mágica de la fortaleza; pero los defensores tampoco tenían medio alguno de rechazar a unos enemigos capaces de lanzar ataques mágicos continuos desde una distancia enorme.

El combate habría de convertirse en un asedio prolongado, o, dicho de un modo más desalentador, en un bombardeo prolongado de la fortaleza de Panshi por parte de los Cecil, ante el cual la guarnición difícilmente podría tomar la iniciativa de salir a atacar.

El caballero Ma Qi no temía una lucha larga y penosa. Lo que de verdad le preocupaba era la situación de aislamiento en que se hallaba Panshi, y el agravamiento continuo de la situación del reino.

Mientras esa situación no mejorara ni un ápice, por mucho que Panshi resistiera, al final no habría de resistir.

Palmeó el hombro del vizconde Kalor: «Volvamos. Necesitamos relajarnos, tomarnos un par de copas para calmar los nervios.»

Abandonaron la muralla y llegaron al gran salón del recinto del castillo de la fortaleza.

Apenas empujó la puerta del salón, el caballero Ma Qi vio al vizconde Mali Oulan, ataviado con una holgada bata de dormir, de pie en el centro con una copa de vino en la mano, disertando con aire ebrio ante las doncellas del salón; no lejos de allí iba y venía el vizconde Kënsike, con el rostro lleno de angustia y, a juzgar por su semblante, también bastante bebido.

«¡Oh! ¡Caballero! Y mi amigo el vizconde Kalor —exclamó Mali Oulan al ver a los que entraban, alzando la copa—. ¡Mis respetos! Deberíais probar esto.»

«Oulan, has bebido demasiado —dijo Kalor con el ceño levemente fruncido, y su tono dejaba traslucir cierta resignación ante aquel hombre que en los últimos días se comportaba cada vez con menos compostura—. Y además, ¿cómo se te ocurre estar en el salón en bata?»

«Estamos dentro del castillo, y dentro del castillo puede llevarse bata en cualquier parte... —Mali Oulan se echó a reír—. Tranquilo, estoy perfectamente lúcido...»

El vizconde Kënsike se acercó, rodeando sin más al ya algo trastornado Mali Oulan. Sus ojos, surcados de pesadumbre y enrojecidos por días de exceso de bebida, se posaron en el caballero: «Caballero, hay alguien del sur...»

El caballero Ma Qi no lo dejó terminar y agitó la mano: «No hay buenas noticias.»

El vizconde Kalor miró con desaliento a sus dos amigos: uno desenfrenado, el otro abatido; la serenidad y la dignidad propias de la nobleza casi habían desaparecido por completo de ellos.

Y no solo aquellos dos amigos: los demás nobles que habían huido del sur y se refugiaban en la fortaleza no estaban mucho mejor.

Aquellos vizcondes y barones se reunían en el salón de banquetes o se metían en las tabernas y burdeles de la villa, derrochando el poco dinero que les quedaba, consumiendo una energía sin valor alguno, entregados a la buena mesa y a los placeres, sin que se vislumbrara en ellos el menor asomo de esperanza.

Al pensarlo, alzó la vista sin querer y se puso a buscar a alguien en el salón. Muy pronto, la figura algo enflaquecida de la vizcondesa Ropeni Gelan apareció ante sus ojos.

La vizcondesa estaba sentada en silencio en un rincón, hablando en voz baja con uno de sus caballeros. Aunque también en su rostro se adivinaba una vaga inquietud, aquella compostura serena la distinguía por completo de los demás.

Aquella escena venía observándola el caballero Ma Qi desde hacía días. Contemplando la actitud de los otros nobles del salón, no pudo por menos de menear la cabeza y murmurar entre dientes: «Ni siquiera una viuda...»