Chương 430 — Bọn họ đã đến

Pháo đài Bàn Thạch, khu thành nội, một đội kỵ sĩ và binh lính với bộ giáp sáng loáng đang xếp hàng bước qua con phố rộng lớn của thị trấn. Trên đầu đội quân ấy, lá cờ của Bá tước Pompei xứ Đồng Bằng Thánh Linh tung bay giữa không trung, những đường thêu vàng đỏ trên cờ lấp lánh dưới ánh mặt trời, vừa rực rỡ vừa uy nghi.

Hiệp sĩ Margie đứng trên tường thành khu thành nội, nhìn xuống cảnh đội quân ấy chỉnh tề tiến bước, hồi lâu mới khẽ nói: »E rằng đây là đợt viện trợ cuối cùng mà chúng ta có thể trông cậy vào.«

»Còn hơn là không có gì,« Tử tước Carroll đứng bên cạnh Hiệp sĩ Margie trầm giọng nói, »Bá tước Pompei rốt cuộc cũng biết một khi pháo đài này bị công phá thì sẽ có nghĩa là gì.«

Đội quân tiến vào thành không phải là đội kỵ sĩ do vương thất phái đến, mà là quân đội tư nhân của Bá tước Pompei. Sự xuất hiện của đội quân này cũng có nghĩa là vị bá tước ấy rốt cuộc đã cảm nhận được sự cấp bách của cục diện từ những tin tức không ngừng truyền đến gần đây, và đã đưa ra quyết đoán.

Pháo đài Bàn Thạch nằm ở rìa lãnh địa của Bá tước Pompei. Trên danh nghĩa, vùng đất nơi pháo đài tọa lạc thuộc về gia tộc Pompei, nhưng trên thực tế pháo đài này do vương thất trực tiếp khống chế, kể cả quân nhân trong pháo đài cũng đều trực tiếp trung thành với nhà vua. Quanh pháo đài còn có nông trang, mỏ khoáng, cối xay riêng, Bá tước Pompei không có bất kỳ nghĩa vụ cung ứng hay viện trợ nào đối với pháo đài này, nhưng rõ ràng vị bá tước ấy hiểu rất rõ rằng một khi pháo đài bị gia tộc Cecil đánh chiếm, lãnh địa của ông ta sẽ lâm nguy.

Tin tức »Huyền Mạch Tông không theo tổ chế« từ lâu đã được truyền ra ngoài qua miệng những quý tộc phương Nam trú ẩn trong pháo đài. Bá tước Pompei không dám bảo đảm quân Cecil sau khi đánh chiếm Pháo đài Bàn Thạch sẽ dừng bước, lại càng không dám bảo đảm quân Cecil từng chiếm pháo đài liệu có trước tiên cướp bóc thả cửa vùng phụ cận để bù đắp tổn thất chiến tranh hay không — tuy lúc đầu ông ta dường như tin chắc người Cecil không làm gì được Pháo đài Bàn Thạch, nên tỏ ra khá là cao gối ngủ yên, nhưng dưới sự nỗ lực của Hiệp sĩ Margie, rốt cuộc ông ta vẫn phái quân đội của mình đến viện trợ nơi này, và đội quân ấy cũng là đạo viện binh duy nhất mà Hiệp sĩ Margie có thể kéo về.

»Lũ lính ông hoàng sống sung sướng ở Đồng Bằng Thánh Linh này phát huy được bao nhiêu sức chiến đấu hoàn toàn là một ẩn số,« Hiệp sĩ Margie thở dài, »nhưng đúng như ngươi nói, còn hơn là không có gì — ít nhất bọn họ có thể đi vận hành máy bắn đá, hoặc nấp sau tường mà bắn tên.«

Tử tước Carroll ngập ngừng một chút, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: »Gần đây phương Nam có tin tức mới gì không?«

»Ta phái ba đợt trinh sát, cải trang thành thương nhân và thợ săn, chỉ có một đợt trở về,« Hiệp sĩ Margie mặt lạnh như nước nói, »hiện giờ chỉ xác định được người Cecil đang điều quân về phía này, nhưng tình hình xa hơn về phía nam hoàn toàn không dò la được…«

»Bọn chúng quả nhiên không từ bỏ…« Tử tước Carroll trong lòng chùng xuống, »Sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ đến.«

Nhìn Tử tước Carroll trước mắt với vẻ mặt tiều tụy, thậm chí mang theo từng tia sợ hãi, Hiệp sĩ Margie chỉ có thể bất lực thầm thở dài trong lòng.

Ông ta có lòng tin tuyệt đối vào pháo đài mình trấn giữ, dẫu đã nghe không ít câu chuyện đáng sợ về quân Cecil từ miệng những quý tộc phương Nam trú ẩn kia, ông ta vẫn có lòng tin vào pháo đài của mình — theo ông ta thấy, những quý tộc phương Nam này thật sự đã bị dọa đến vỡ mật, đến nỗi ấn tượng đáng sợ về kẻ thù đã bị phóng đại vô hạn trong lòng họ. Hiệp sĩ Margie là người từng trải qua nhiều chiến trường, ông ta hiểu khá rõ kiểu người bị dọa vỡ mật này, nên sau khi gạn lọc những thành phần phóng đại trong lời lẽ của đám quý tộc ấy, ông ta đã không bị quân Cecil dọa cho sợ.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta sẽ xem nhẹ mối đe dọa sắp phải đối mặt.

Người Cecil sẽ không »như thiên thần giáng thế« như đám quý tộc phương Nam miêu tả, nhưng cũng tuyệt đối không phải là một thế lực có thể xem thường. Đối mặt với quân Cecil đang hùng hổ kéo đến, Pháo đài Bàn Thạch ắt sẽ trải qua một phen khổ chiến. Theo suy tính của Hiệp sĩ Margie, »thiên hỏa bạo tạc« của người Cecil trong thời gian ngắn chắc hẳn chưa thể công phá kết giới ma pháp của pháo đài, nhưng quân giữ thành cũng không có bất kỳ cách nào đánh lui được những người Cecil có thể từ khoảng cách xa phát động liên tục các đòn công kích ma pháp.

Trận chiến này hẳn sẽ diễn biến thành một cuộc đối công kéo dài, hoặc nói theo cách khiến người ta nản lòng hơn — là người Cecil đơn phương oanh kích Pháo đài Bàn Thạch trong thời gian dài, còn quân giữ pháo đài sẽ khó mà chủ động xuất kích.

Hiệp sĩ Margie không sợ hãi trước những trận khổ chiến kéo dài, điều ông ta thật sự lo lắng là tình cảnh cô lập không viện trợ hiện nay của Pháo đài Bàn Thạch, là cục diện đang không ngừng xấu đi của đất nước này.

Chỉ cần cục diện xấu đi ấy một ngày chưa chuyển biến tốt, thì bất kể Pháo đài Bàn Thạch có cầm cự được bao lâu, cuối cùng cũng sẽ không cầm cự nổi.

Ông ta vỗ vai Tử tước Carroll: »Về thôi, chúng ta cần thư giãn một chút, uống vài ly rượu để xoa dịu thần kinh của mình.«

Bọn họ rời khỏi tường thành, đến đại sảnh của khu lâu đài trong pháo đài.

Vừa đẩy cửa đại sảnh ra, Hiệp sĩ Margie đã thấy Tử tước Mari Oran trong bộ áo ngủ rộng rãi đang cầm ly rượu vang đứng giữa đại sảnh, với đôi mắt say lờ đờ cao đàm khoát luận cùng các thị nữ trong sảnh, mà ở chỗ không xa bên cạnh là Tử tước Consco đang đi qua đi lại, vẻ mặt sau đầy lo lắng, và xét theo sắc mặt thì e rằng gã cũng uống không ít.

»Ôi! Hiệp sĩ! Cả người bạn Tử tước Carroll của ta nữa,« Mari Oran thấy người đẩy cửa bước vào, lập tức giơ ly rượu cao giọng nói, »Kính chào hai vị — hai vị thật nên nếm thử món này.«

»Oran, ngươi uống nhiều rồi,« Carroll hơi nhíu mày, nhìn kẻ ngày càng ăn nói hành xử thất thố trong mấy ngày gần đây, giọng điệu đầy vẻ bất lực, »hơn nữa sao ngươi lại mặc áo ngủ ở đại sảnh?«

»Đây là trong lâu đài, trong lâu đài chỗ nào cũng có thể mặc áo ngủ…« Mari Oran cười lên, »Yên tâm, ta tỉnh táo lắm…«

Tử tước Consco bước tới, thẳng thừng vòng qua Mari Oran đã có phần thần trí không tỉnh táo, trong mắt gã đầy vẻ sầu muộn, cùng với tia máu sung huyết do nhiều ngày uống rượu quá độ: »Hiệp sĩ, có tin từ phương Nam…«

Hiệp sĩ Margie không đợi đối phương nói hết đã khoát tay: »Không có tin tốt.«

Tử tước Carroll thất vọng nhìn hai người bạn trước mắt — một kẻ phóng túng buông thả, một kẻ tiêu trầm ủ dột, vẻ trầm ổn và thể diện của quý tộc gần như đã biến mất khỏi họ.

Không chỉ hai người bạn này, những quý tộc khác cùng chạy nạn từ phương Nam đến pháo đài gần như không ai khá hơn được.

Đám tử tước, nam tước ấy tụ tập trong phòng yến tiệc, hoặc chui vào các quán rượu và nhà thổ trong thành, phung phí chút tài sản cuối cùng còn lại trên người, tiêu hao sức lực vô giá trị, ăn uống linh đình say sưa trác táng, gần như hoàn toàn không nhìn ra chút ý tứ nào là trong lòng còn hy vọng.

Nghĩ đến đó, anh ta bèn không khỏi ngẩng đầu lên, tìm kiếm một người nào đó trong đại sảnh, rất nhanh, bóng dáng hơi gầy guộc của Nữ nam tước Rompenny Grann đã xuất hiện trong tầm mắt anh ta.

Nữ nam tước chỉ lặng lẽ ngồi ở một góc, thấp giọng trò chuyện điều gì đó với một vị kỵ sĩ của mình, tuy trên mặt nàng cũng có nét lo lắng thấp thoáng, nhưng dáng vẻ trầm ổn ấy thật sự khác hẳn những người khác.

Nhiều ngày qua, tình cảnh này cũng lọt vào mắt Hiệp sĩ Margie, vị kỵ sĩ bậc cao này nhìn tình hình của những quý tộc khác trong đại sảnh, không nhịn được lắc đầu lẩm bẩm một câu: »Còn không bằng một góa phụ…«

Tử tước Carroll bên cạnh nghe được tiếng lẩm bẩm của hiệp sĩ, nhưng nghe không rõ, thế nhưng gã vừa định mở miệng hỏi thì đã thấy cửa đại sảnh một lần nữa bị người ta đẩy ra.

Một vị kỵ sĩ mặc giáp vội vàng chạy vào đại sảnh, tiếng giày sắt va đập xuống nền lập tức vang vọng khắp sảnh, những người xung quanh nhao nhao lặng xuống, và với ánh mắt kinh nghi bất định nhìn vị kỵ sĩ đột ngột chạy vào này.