Chapitre 430 — Ils sont arrivés

À la forteresse du Rocher, dans la ville intérieure, une troupe de chevaliers et de soldats aux armures étincelantes défilait en bon ordre par les larges rues de la cité. Au-dessus d'eux flottait l'oriflamme du comte Pompée des Plaines de l'Esprit-Saint, dont les broderies d'or et de pourpre jetaient sous le soleil des reflets éclatants, somptueux et imposants.

Le chevalier Maqi se tenait sur les remparts de la ville intérieure et contemplait la colonne qui avançait en rangs serrés ; longtemps après, il murmura : « C'est sans doute le dernier renfort sur lequel nous puissions compter. »

« C'est toujours mieux que rien, dit d'une voix grave le vicomte Carrol, debout auprès de lui. Le comte Pompée sait bien, après tout, ce que signifierait la chute de cette forteresse. »

La troupe qui entrait n'était pas la grande compagnie de chevaliers envoyée par la Couronne, mais l'armée privée du comte Pompée. Son apparition signifiait que le comte, enfin, avait ressenti l'urgence de la situation à travers les nouvelles qui affluaient ces derniers temps, et qu'il avait pris sa décision.

La forteresse du Rocher se dressait à la lisière du domaine du comte Pompée. En théorie, la terre qu'elle occupait appartenait à la maison Pompée ; en pratique, la forteresse était directement contrôlée par la Couronne, et les soldats qui y tenaient garnison étaient tous personnellement loyaux au roi. Autour s'étendaient ses propres fermes, ses mines, ses moulins. Le comte Pompée n'avait aucune obligation d'entretenir ni de soutenir la forteresse ; mais de toute évidence, il savait fort bien qu'une fois la maison Cecil maîtresse du Rocher, son domaine à lui serait en péril.

La nouvelle que le clan Xuanmai ne suivait plus les coutumes ancestrales s'était déjà répandue par la bouche des nobles du Sud réfugiés dans la forteresse. Le comte Pompée ne pouvait garantir que l'armée Cecil s'arrêterait après avoir pris le Rocher, ni qu'elle ne se livrerait pas d'abord à un pillage effréné des environs pour compenser ses pertes de guerre. Au début, il semblait pourtant convaincu que les Cecil seraient incapables de venir à bout du Rocher, et il dormait donc à peu près sur ses deux oreilles ; mais grâce aux efforts du chevalier Maqi, il avait fini par envoyer son armée en renfort. Et cette troupe était le seul secours que le chevalier Maqi fût parvenu à obtenir.

« Combien de combativité peuvent bien avoir ces messieurs élevés dans le confort des Plaines de l'Esprit-Saint ? C'est une pure inconnue, soupira le chevalier Maqi. Mais comme tu dis, c'est toujours mieux que rien — ces gens pourront au moins manœuvrer les trébuchets, ou se cacher derrière les murs pour décocher des flèches. »

Le vicomte Carrol hésita un instant, puis ne put s'empêcher de demander : « Y a-t-il de nouvelles du Sud, ces temps-ci ? »

« J'ai envoyé trois groupes d'éclaireurs, déguisés en marchands et en chasseurs ; un seul est revenu, dit le chevalier Maqi, le visage fermé. Tout ce que nous savons avec certitude, c'est que les Cecil envoient des troupes de ce côté ; mais de ce qui se passe plus au sud, impossible de rien apprendre… »

« Ils n'ont donc pas renoncé… » Le cœur du vicomte Carrol se serra. « Ils finiront par venir. »

Devant le vicomte Carrol, le teint terreux, le regard même traversé d'une pointe d'effroi, le chevalier Maqi ne put que soupirer en silence, au fond de lui-même.

Il avait une confiance absolue en la forteresse qu'il commandait. Bien qu'il eût entendu de la bouche des nobles du Sud réfugiés force récits terrifiants sur l'armée Cecil, il gardait foi en ses murs. À son avis, ces nobles du Sud avaient été si bien terrorisés que l'image de l'ennemi s'était démesurément grossie dans leur esprit. Le chevalier Maqi avait connu bien des champs de bataille ; il connaissait à merveille ces hommes dont on a brisé le courage ; aussi, une fois écartés les exagérations de leurs propos, n'avait-il pas été intimidé par l'armée Cecil.

Ce qui ne signifiait nullement qu'il prît à la légère la menace à venir.

Les Cecil n'étaient pas ces « êtres divins » que décrivaient les nobles du Sud, mais ils n'étaient certes pas une force méprisable. Face à leur armée déferlante, la forteresse du Rocher allait livrer une rude bataille. Selon les calculs du chevalier Maqi, les « explosions de feu céleste » des Cecil ne devraient pas, de sitôt, venir à bout de la barrière magique de la forteresse ; mais la garnison n'avait aucun moyen de repousser des ennemis capables de lancer des attaques magiques continues à grande distance.

Le combat tournerait sans doute à un duel d'artillerie prolongé — ou, pour le dire de façon plus déprimante, à un bombardement unilatéral de la forteresse du Rocher par les Cecil, la garnison étant incapable de prendre l'initiative.

Le chevalier Maqi ne redoutait pas une longue guerre d'usure ; ce qui le rongeait véritablement, c'était l'isolement actuel de la forteresse du Rocher, et la situation du pays, qui ne cessait de se dégrader.

Tant que cette dégradation ne s'inverserait pas, la forteresse du Rocher, quelle que fût sa résistance, finirait par ne plus pouvoir tenir.

Il tapa sur l'épaule du vicomte Carrol : « Rentrons. Nous avons besoin de nous détendre, de boire deux verres pour apaiser nos nerfs. »

Ils quittèrent les remparts et gagnèrent la grande salle du quartier du château.

À peine eut-il poussé la porte que le chevalier Maqi aperçut le vicomte Mari Oran, en robe de chambre ample, un verre de vin à la main, debout au milieu de la salle, les yeux troubles, discourant avec emphase devant les servantes ; non loin de là allait et venait le vicomte Consco, le visage rongé d'angoisse et, à en juger par son teint, sans doute passablement éméché lui aussi.

« Oh ! Chevalier ! Et mon ami le vicomte Carrol ! » En voyant entrer les nouveaux venus, Mari Oran leva son verre et s'écria d'une voix forte : « Je vous salue — vous devriez vraiment goûter à ceci. »

« Oran, tu as trop bu, dit Carrol en fronçant légèrement les sourcils devant cet homme dont la conduite, ces derniers jours, devenait de plus en plus déplacée ; sa voix laissait percer une certaine résignation. Et pourquoi portes-tu une robe de chambre dans la grande salle ? »

« Nous sommes dans le château ; dans un château, on peut porter une robe de chambre n'importe où… » Mari Oran éclata de rire. « Rassure-toi, j'ai toute ma tête… »

Le vicomte Consco s'avança, contournant sans façon Mari Oran déjà à demi inconscient ; ses yeux étaient envahis de chagrin et injectés de sang par des jours d'excès de boisson : « Chevalier, il y a du Sud… »

Le chevalier Maqi ne le laissa pas finir et agita la main : « Pas de bonnes nouvelles. »

Le vicomte Carrol considéra ses deux amis avec déception — l'un se abandonnait à la débauche, l'autre sombrait dans l'abattement ; la pondération et la dignité de leur rang avaient presque entièrement disparu de leur personne.

Et ce n'étaient pas seulement ces deux amis : parmi les autres nobles qui avaient fui le Sud pour se réfugier dans la forteresse, presque aucun n'était en meilleur état.

Ces vicomtes, ces barons se rassemblaient dans la salle des banquets, ou se terraient dans les tavernes et les maisons de plaisir de la ville, dilapidant le peu de richesses qui leur restait, consumant une énergie sans valeur, mangeant et buvant à outrance, menant grand train — on n'eût guère trouvé chez eux l'ombre d'un espoir.

À cette pensée, il leva machinalement les yeux et se mit à chercher quelqu'un dans la salle ; bientôt, la silhouette un peu amaigrie de la vicomtesse Ropenny Grann entra dans son champ de vision.

La vicomtesse était simplement assise dans un coin, s'entretenant à voix basse avec l'un de ses chevaliers ; une anxiété sourde se lisait aussi sur son visage, mais son calme était vraiment sans comparaison avec celui des autres.