Chapitre 431 — Un moment exaltant

À peine l'intendant du domaine de Golan eut-il lâché ces mots — « ils sont arrivés » — que les nobles du Sud présents eurent un même hoquet d'effroi ; et lorsqu'il rapporta que les régions de Golan, de Konsko et de Karol étaient tour à tour tombées aux mains de l'armée cecilienne, ils secouèrent la tête en soupirant, le visage accablé. Le vicomte de Konsko, déjà au plus bas, perdit toute contenance, se couvrit le visage et se mit à jurer entre ses dents.

Avant que sire Maqi n'ouvrît la bouche, la vicomtesse Ropenie Golan rompit le silence ; les poings serrés, elle fixait l'intendant : « Ma fille ? Et les autres, au château ? »

« Ils ont rasé le château entier avec cette arme qu'ils appellent ‹ grande bombarde ›... et brûlé presque la moitié de la ville... » dit l'intendant d'une voix douloureuse. « Presque personne n'en est sorti... ils sont morts... tous morts... »

Le corps de Ropenie Golan vacilla deux fois, puis, comme privée de toute force, elle bascula en arrière ; une de ses gardes eut le geste assez prompt pour retenir la maîtresse sur le point de défaillir, et lui murmura à l'oreille : « Cachez vos yeux. »

« Je sais », dit Ropenie Golan du même souffle, avant de se couvrir le visage de ses mains, comme anéantie de douleur.

Sire Maqi, lui, n'avait été qu'à peine troublé par l'épouvantable nouvelle ; il détailla ensuite d'un regard inquisiteur cet intendant qui, chose incroyable, avait fui du domaine de Golan jusqu'à la forteresse du Rocher : « Une bien triste histoire — mais comment en êtes-vous sorti ? D'ici au domaine de Golan... la route n'est pas courte. »

L'intendant prit une mine gênée et chagrine : « J'ai vraiment honte de le dire... ce sont les Cecil qui m'ont laissé filer... »

« Les Cecil vous ont laissé filer ? » s'étonna sire Maqi. « Pourquoi ? »

« Ils nous envoient une déclaration de guerre », dit la vicomtesse Ropenie Golan, qui semblait s'être arrachée à sa douleur pour se ressaisir ; les yeux rouges, elle soutint le regard de sire Maqi. « Ils proclament la guerre ! Ils fanfaronnent ! Ils veulent délibérément que nous sachions ce qui s'est passé au Sud, que nous sachions que le patrimoine accumulé pendant des siècles est anéanti de fond en comble ! Ils veulent nous abattre pour de bon ! »

Sire Maqi contempla cette femme que l'on pouvait dire puissante, celle qui avait entraîné les derniers nobles survivants du Sud hors du champ de bataille pour les mener jusqu'à la forteresse du Rocher ; il vit dans ses yeux une haine ardente, et peu de douleur — l'état même de qui, ayant tout perdu, ne songe plus qu'à la vengeance. Il en fut remué malgré lui : « Madame, votre sort m'indigne ; rassurez-vous, nous combattrons les Cecil — cette forteresse est le lieu où nous les affronterons ! »

Ses paroles étaient fermes et vigoureuses, mais presque aucun des nobles du Sud présents n'y répondit : la plupart ne s'étaient pas encore remis des nouvelles foudroyantes apportées par l'intendant, et une minorité déjà s'abîmait dans la terreur de l'arrivée imminente des Cecil. Soudain, le vicomte Mali Oran se leva, agitant frénétiquement les bras : « Nous ne pouvons pas attendre la mort ici ! La cité de Xuankué ne résistera pas au feu céleste ! »

Un frémissement parcourut les autres nobles du Sud, et nombre d'entre eux commencèrent à l'appuyer. Mali Oran saisit l'occasion pour se tourner vers sire Maqi : « Sire, un nouvel effort, faites ouvrir par le comte Pompéi la porte nord, il nous faut aller nous réfugier dans la plaine des Esprits-Saints ! »

Le visage de sire Maqi était plus sombre qu'il ne l'avait jamais été ; il pouvait à peine dissimuler le mépris dans son regard. Ces gens terrorisés jusqu'à la moelle ne méritaient plus le nom de nobles : ils étaient aussi pitoyables que ces manants de fermes qui tombent à genoux devant les sabres des soldats. À ce point, ils ne songeaient encore qu'à fuir ?

Croyaient-ils que le peu d'or et d'argent qui leur restait dans les poches suffirait à leur payer quelques jours de pain blanc dans la plaine des Esprits-Saints ?

Mais avant que sire Maqi n'ouvrît la bouche, Ropenie Golan s'était déjà dressée ; la femme toisait presque avec férocité tous les assistants, et sa voix portait une fougue irrésistible : « Où sont passées vos os ? L'alcool les a-t-il donc dissous jusqu'au dernier ?! »

Hormis elle, les nobles du Sud réfugiés là étaient tous des hommes ; or aucun d'eux n'osait lever les yeux vers Ropenie. Devant ces regards qui se détournaient, la conscience en faute, Ropenie Golan haussa le ton : « De quoi avez-vous peur ? Ne vous reste-t-il vraiment plus l'ombre d'un courage ? N'oubliez pas que nous sommes à la forteresse du Rocher, une place forte dotée d'un rempart magique ! Ce matin encore, vous péroriez dans la salle des banquets de la forteresse, à dire qu'elle était inexpugnable, que vous verriez du haut des murailles les Cecil culbutés — et voilà que vous avez tout oublié ? »

« Madame Golan... vicomtesse, avec quoi combattrons-nous les Cecil ? » Un noble du Sud finit par se laisser aller à parler. « Sur le champ de bataille, nous ne ferions que semer le désordre ; et si nous partons, c'est aussi pour ne pas créer d'ennuis aux gens de la forteresse du Rocher... »

« Quelles sornettes ! » Ropenie fusilla du regard ce noble couard. « Vous pensez tous comme lui ? Avez-vous donc oublié qu'en fuyant jusqu'ici, vous étiez encore accompagnés de plus d'un millier d'hommes — à l'heure qu'il est, ces chevaliers et ces soldats au dévouement sans faille attendent encore vos ordres dans la ville ! Ils n'ont pas fui, eux ; pourquoi fuyez-vous ?

« La forteresse du Rocher manque justement de bras ; c'est donc à nous de rassembler toutes les forces dont nous disposons. Nous avons de solides murailles et un rempart magique ; derrière ce rempart, on peut bien encore manœuvrer les pierres d'une catapulte, non ? On peut bien aider à garder la tour des mages et les tours d'archers, non ? »

En contemplant la vicomtesse Ropenie, tout feu tout flamme, sire Maqi, après un instant de stupeur, sentit soudain la lumière se faire en lui : ces nobles du Sud échoués là... pour la plupart couards et sans ressort, mais c'était tout de même une force.

À vrai dire, il avait nourri quelque espoir jusqu'ici : il pensait que les Cecil n'attaqueraient pas, car la forteresse du Rocher relevait en théorie d'une terre hors du Sud, et le duc Gao Yang Cecil n'avait aucun motif de l'assiéger. Mais depuis qu'il connaissait l'épisode du « Ancêtre qui ne respecte pas les us des ancêtres », il regrettait de plus en plus d'avoir recueilli ces nobles du Sud inutiles. Sans l'or et l'argent qui leur restait dans les poches, et les nombreuses promesses qu'ils avaient faites, il aurait depuis longtemps trouvé le moyen de jeter la plupart d'entre eux dehors.

Et maintenant...

Les Cecil allaient bel et bien venir ; ces nobles du Sud inutiles devaient donc payer un peu le prix de l'asile qu'ils avaient reçu.

Il regarda la vicomtesse Ropenie, qui s'évertuait à appeler les nobles du Sud à prendre les armes pour défendre la forteresse — cette vicomtesse était, avec le vicomte de Karol, la seule des nobles du Sud pour laquelle il eût quelque estime ; et voilà que les Cecil venaient de lui ravir tout, que sa volonté de vengeance était inébranlable : elle ferait assurément un appoint non négligeable.

Il se leva donc et prit la parole : « Madame — voulez-vous m'aider à défendre cette forteresse ? »

Ropenie se retourna, une lueur de ferveur dans les yeux : « Oui, sire, bien sûr que je le veux — pourvu que nous vainquions ces Cecil, je donnerai tout ce que j'ai ! »