제431장 사람을 고무하는 순간

새벽의 칼날

그랜 영지의 집사가 »그들이 왔습니다«라고 말을 꺼내자, 그 자리에 있던 남부 귀족들이 일제히 숨을 죽였다. 그리고 그가 그랜, 콘스코, 카롤 지역이 잇달아 세실 군대에 장악되었다고 언급하는 순간, 남부 귀족들은 저마다 머리를 흔들며 한숨을 쉬고 슬픈 기색을 드러냈다. 특히 이미 바닥까지 가라앉아 있던 콘스코 자작은 자제심을 잃고 얼굴을 감싼 채 낮은 소리로 끊임없이 욕설을 내뱉기 시작했다.

로페니 그랜 여자작이 마기 경이 입을 열기도 전에 침묵을 깨뜨렸다. 그녀는 두 주먹을 꽉 쥔 채 집사를 노려보았다. »내 딸은 어디에 있나? 성 안의 다른 사람들은?«

»그들이 ‘거포’라고 부르는 무기로 성 전체를 폭삭 무너뜨렸습니다…… 마을의 절반이나 불태웠고요……« 집사가 비통하게 말했다. »빠져나온 사람은 거의 없습니다…… 다 죽었습니다…… 전부 죽었습니다……«

로페니 그랜의 몸이 두어 번 휘청이더니, 이내 온몸의 힘을 잃은 듯 뒤로 쓰러졌다. 다행히 그녀의 근위병 하나가 재빠르게 달려들어 쓰러지려는 여주인을 붙들었다. 그 근위병은 여자작의 곁에서 낮은 목소리로 속삭였다. »눈을 가리십시오.«

»알고 있어.« 로페니 그랜 역시 조용히 말한 뒤, 비통함을 견디지 못하는 듯 손으로 자신의 얼굴을 가렸다.

반면 마기 경은 그 놀라운 비보를 듣고도 잠시 얼굴빛이 흔들렸을 뿐, 곧 살피는 눈길로 눈앞의 집사를 훑어보았다. 그 집사는 그랜 영지에서 반석 요새까지 기적적으로 피난해 온 사람이었다. »딱한 처지군그래. 그런데 어떻게 빠져나온 거지? 그랜 영지에서 여기까지라면…… 그리 가까운 길이 아닐 텐데.«

집사가 난처하고 슬픈 기색을 드러냈다. »정말 밝히기 부끄럽습니다…… 세실인들이 일부러 저를 풀어준 것입니다……«

»세실인들이 자네를 풀어줬다고?« 마기 경이 놀라 물었다. »왜지?«

»그들이 선전포고를 하는 겁니다.« 로페니 그랜 여자작이 마치 비통함을 억지로 진정시킨 듯, 새빨갛게 충혈된 눈으로 마기 경의 두 눈을 똑바로 응시하며 말했다. »그들이 전쟁을 선포하는 겁니다! 과시하는 거라구요! 일부러 우리에게 남부에서 벌어진 일을 알리려 하고, 우리가 수백 년에 걸쳐 쌓아온 가업이 그들에 의해 완전히 산산이 부서졌다는 것을 알리려는 것입니다! 그들은 우리를 철저히 무너뜨리려는 겁니다!«

마기 경은 눈앞의 이 여인을 바라보았다. 강하다고 표현할 수 있는 여인이었다. 마지막으로 살아남은 남부 귀족들을 이끌고 전장을 뚫고 이곳 반석 요새까지 당도한 여인이었다. 그는 그녀의 눈동자 속에서 맹렬히 타오르는 원한을 보았고, 그리하여 슬픔은 거의 보지 못했다. 그것은 모든 것을 잃은 뒤 오로지 복수만을 생각하는 자에게서만 볼 수 있는 상태였다. 그는 저도 모르게 마음이 움직였다. »부인, 당신의 처지에 분노를 금할 수 없습니다. 안심하십시오, 우리는 세실인들과 싸울 것이며, 이 요새가 바로 그들을 맞아 싸울 곳입니다!«

그의 말은 단호하고 힘 있었으나, 그 자리의 남부 귀족들 가운데 호응하는 이는 거의 없었다. 대다수는 집사가 가져온 충격적인 소식에서 아직 정신을 차리지 못한 채였고, 일부는 이미 세실인들이 닥쳐올 것이라는 공포에 잠겨 있었다. 마리 오란 자작이 갑자기 벌떡 일어나 격하게 팔을 휘저었다. »우리가 여기서 죽음을 기다릴 수는 없습니다! 현궐성은 하늘의 불을 절대 막아낼 수 없습니다!«

다른 남부 귀족들도 잇달아 술렁이기 시작했고, 적지 않은 이가 그를 따라 호응했다. 마리 오란은 이 기회를 틈타 서둘러 마기 경에게 말했다. »경, 한 번 더 힘써 주십시오. 폼페이 백작이 북쪽 대문을 열게 하십시오. 우리는 성령 평원으로 피난 가야 합니다!«

마기 경의 얼굴빛이 그 어느 때보다도 나빴다. 그는 눈빛 속의 경멸을 거의 감추지 못했다. 눈앞의 이 완전히 겁에 질린 자들은 이미 귀족이라 불릴 자격조차 없었다. 그들은 마치 시골 농가에서 병사의 칼날만 봐도 무릎을 꿇어야 하는 빈민과 다를 바 없었다. 아니, 이런 지경에 이르렀는데도 이들은 여전히 도망칠 궁리를 하고 있는 것이었다.

남은 그 조금의 금은으로 성령 평원에서 흰 빵을 며칠이나 먹을 수 있다고 생각하는 걸까.

하지만 마기 경이 입을 열기도 전에 로페니 그랜이 먼저 나섰다. 이 여인은 거의 흉악한 기세로 그 자리의 모두를 노려보았고, 목소리에는 앞으로 나아가기만 할 것 같은 기백이 담겨 있었다. »당신들의 뼈대는 어디로 갔습니까? 전부 술에 녹아버린 겁니까?!«

그녀를 제외하면 이곳까지 피난해 온 남부 귀족은 전부 남자였다. 그러나 그 남자들은 이 순간 감히 누구 하나 고개를 들어 로페니와 눈을 마주치지 못했다. 하나둘씩 뒷심이 빠진 듯 시선을 돌리는 모습을 보며, 로페니 그랜은 목소리를 높였다. »당신들은 무엇이 두려운 겁니까? 정말로 용기가 한 점도 남지 않은 겁니까? 잊지 마십시오, 여기는 반석 요새입니다. 마법 장벽을 갖춘 요새라고요! 오늘 아침만 해도 당신들은 요새의 연회장에서 큰소리로 떠들지 않았습니까. 이곳은 난공불락이며, 성벽 위에서 세실인들이 아수라장이 되는 꼴을 보겠다고 말이지요. 그런데 어째서 이 순간 모두 잊어버린 겁니까?«

»그랜 부인…… 그러니까 여자작님, 우리가 무엇으로 그 세실인들과 싸운단 말입니까?« 한 남부 귀족이 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »전장에 올라가 봐야 민폐만 될 테고, 이곳을 떠나는 것도 반석 요새 사람들에게 폐를 끼치지 않으려는 것입니다……«

»무슨 헛소리입니까!« 로페니가 그 겁 많은 남부 귀족을 노려보았다. »당신들도 전부 그렇게 생각합니까? 혹시 잊으셨습니까? 당신들이 이곳으로 피난 왔을 때, 곁에는 아직 천 명이 넘는 사람들이 있었습니다. 지금도 그 충성스러운 기사와 병사들이 성안에서 당신들의 명령을 기다리고 있습니다! 그들은 도망치지 않았는데, 당신들은 무엇 때문에 도망칩니까?

»지금 반석 요새는 일손이 모자랍니다. 그럴수록 우리는 손에 있는 힘을 모두 한데 모아야 합니다. 우리에게는 견고한 성벽과 마법 장벽이 있습니다. 장벽 뒤에서 투석기의 돌덩이나마 옮길 수 있지 않습니까? 법사탑과 화살탑을 지키는 일을 거들 수 있지 않습니까?«

마기 경은 열변을 토하는 로페니 여자작을 바라보았다. 어리둥절하던 그는 문득 마음속이 밝아졌다. 이 난민 신세가 된 남부 귀족들…… 대부분은 겁이 많고 무력하지만, 그래도 하나의 힘은 되는 것이었다.

솔직히 말해, 그는 얼마 전까지만 해도 세실인들이 이곳을 공격해 오지는 않으리라 기대했다. 반석 요새는 이론상 이미 남부 밖의 영토에 속했으며, 고양 세실 공작에게는 이곳을 공격할 명분이 없었다. 그러나 ‘선조가 조제를 따르지 않는다’는 소식을 접한 뒤로, 그는 쓸모없는 남부 귀족들을 받아들인 일을 갈수록 후회하고 있었다. 이 남부 귀족들의 주머니에 그래도 얼마간의 금은이 있었고 그들이 이것저것 잔뜩 약속해 주었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 진작 이들 대다수를 내쫓을 궁리를 했을 터였다.

그리고 이제……

세실인들이 정말로 오고 있는 이상, 이 쓸모없는 남부 귀족들도 자신들이 받은 보호에 대해 그만한 값을 치러야 마땅했다.

그는 남부 귀족들을 부르짖어 무장시켜 요새를 지키게 하려 애쓰는 로페니 여자작을 바라보았다. 이 여자작은 카롤 자작을 제외하면 남부 귀족 가운데 그가 그나마 눈여겨보는 유일한 인물이었다. 게다가 지금 이 여인은 세실인들에게 모든 것을 빼앗긴 참이었고, 그 복수의 의지는 그 무엇보다도 견고했다. 이것이 마침 그녀를 쓸 만한 전력으로 만들어 줄 터였다.

그래서 그는 자리에서 일어나 입을 열었다. »부인, 이 요새를 지키는 일을 돕겠습니까?«

로페니가 돌아섰다. 그녀의 눈에는 한 줄기 광기가 서려 있었다. »예, 경, 당연히 그러겠습니다. 그 세실인들만 무찌를 수 있다면, 저는 제 모든 힘을 다할 것입니다!«

이때까지 줄곧 옆에서 입을 열지 않았던 카롤 자작도 때맞춰 일어섰다. 그는 하나둘 흔들리고 있는 남부 귀족들을 둘러보며 두 팔을 들어 올렸다. »여러분, 부끄러움을 느끼셔야 합니다. 지금 여러분의 용기를 모두 합해도 그랜 여자작 한 사람만 못합니다. 잊지 마십시오. 우리는 반석 요새의 보호를 받고 있습니다. 요새가 위기에 빠졌을 때 앞장서는 것 역시 우리의 의무입니다. 저는 여자작의 호소에 응하겠습니다. 비록 제게 이제 기사 둘과 병사 수십 명밖에 남지 않았으나, 저 역시 성벽에 올라 이 요새를 마지막 순간까지 지킬 것입니다!«

첫 사람이 일어선 뒤, 마침내 더 많은 이가 고무되었다. 쇄석령의 포격과 남부 추격전에서 마음이 거의 완전히 꺾여 버린 이들이 이 순간, 그야말로 아주 적은 용기를 짜내어 하나둘 호응하기 시작했다. 저마다 남은 수십에서 백여 명의 부하를 이끌고 성벽에 올라 요새와 생사를 함께하겠다고 나섰다. 세실인들과 마지막 순간까지 맞서겠다는 기세였다. 비록 그들 중 많은 이가 이 대청을 나선 뒤, 아니면 그 열혈沸腾하는 말을 마친 직후에 벌써 후회하겠지만, 적어도 이 순간만큼은 고무되어 일어선 것이었다.

그리고 귀족에게는, 이 순간 일어서기만 하면 다시 앉기가 어려운 법이었다.

로페니 그랜은 그 광경을 만족스럽게 바라보았고, 마기 경 역시 만족스럽게 바라보았다. 후자는 저도 모르게 고개를 끄덕였다. 이 남부 귀족들과 그들이 데리고 온 얼마 안 되는 측근들이 그다지 큰 쓸모가 있는 전력은 아닐지라도, 적어도 일손 부족 문제는 다소 덜어 줄 수 있었다. 다른 것도 아닌, 적어도 마법을 아는 귀족들을 법사탑에 보내 마력을 채우게 하는 일쯤은 해낼 수 있을 터였고, 이들이 있으면 반석 요새도 더 오래 버틸 수 있었다.

어쩌면 왕국의 정세가 호전될 때까지 버틸 수 있을지도 몰랐다.

그는 자신의 요새가 세실인들의 공격을 막아낼 수 있다는 것을 한 번도 의심한 적이 없었다. 그가 걱정하는 것은 오직 이 길고 지루한 방어전이 고립무원의 반석 요새를 끝내 지쳐 쓰러뜨리지 않을까 하는 것뿐이었다.

그 존경스러운 여자작이 남부 귀족들을 성공적으로 고무하여, 이 난민 귀족들의 우두머리 자리에 다시금 오른 뒤(그녀가 그들의 우두머리가 된 것은 이번이 두 번째였다. 처음은 그들을 이끌고 남부에서 탈출했을 때였다), 마기 경이 그녀에게 말했다. »그랜 부인, 당신의 용감한 행동은 참으로 귀족 정신의 구현입니다. 당신이 남부 귀족들의 인원을 규합하여 그들을 이끌어 주기 바랍니다. 저는 당신 일행이 요새의 내부 마법탑과 제2성벽을 지키고 관리하도록 배치하겠습니다. 이 자리의 여러분도 이에 이견이 없으시리라 생각합니다.«

그 자리의 남부 귀족들은 저마다 동의를 표했다.

이어서 마기 경은 친위병을 불러 요새의 방어 준비를 지시하기 시작했다. »우선 요새 남쪽의 흩어져 있는 농가들을 모두 비우게…… 전부 성안으로 철수시키고, 남은 것은 모조리 태워 버리게. 우물은 메워 버리고……

»남쪽 구릉 지대 가장자리의 숲을 전부 베어 내게. 나무는 태우든 잘라 버리든 해서 시야를 가리는 것은 하나도 남겨 두지 말게.

»순찰대는 두 배로 늘리고……«

대청을 나선 뒤, 로페니 그랜은 자신의 집사와 함께 걸었다.

마기 경은 이미 사소한 일까지 신경 쓸 겨를이 없었다. 로페니 그랜은 자신의 사람들을 직접 데리고 쉴 곳을 찾아야 했는데, 이는 그녀의 뜻에 꼭 맞았다.

그녀는 누더기를 걸친 자신의 집사를 보았고, 집사와 함께 »피난해 온« 측근들을 보았다. 이들의 몸에 걸친 누더기는 진짜였고, 흙과 기름때도 진짜였으며, 해진 옷 아래의 그 수많은 상처 또한…… 진짜였다.

주위에 남이 없을 때에야 그녀는 조용히 입을 열었다. »수고 많았습니다.«

»영광입니다.«

»상황은 어떻습니까?«

»매가 둥지를 떠났고, 새끼는 무사합니다.«

로페니 그랜은 남이 알아채지 못할 정도로 살짝 고개를 끄덕였다. 그리고 고개를 들어 성의 긴 복도 한쪽에 높이 난 좁은 창을 통해, 저 멀리 서서히 붉은빛을 띠기 시작한 저녁노을을 바라보았다.

«이 기나긴 명단도 드디어 끝을 맺을 때가 되었군.»

. . m.