제430장 그들이 왔다

반석 요새, 내성구. 갑옷이 번쩍이는 기사와 병사들이 넓은 성내 거리를 대열을 맞춰 지나가고 있었다. 그들 머리 위로는 성령 평원 폼페이 백작의 깃발이 높이 나부끼고 있었는데, 깃발 위의 금홍색 수선이 햇빛 아래에서 눈에 띄게 빛나며 화려하고 위엄 있었다.

마기 경은 내성구의 성벽 위에 서서 그 군대가 대열을 맞춰 나아가는 모습을 내려다보았다. 한참 만에야 그는 조용히 입을 열었다. «아마 이것이 우리가 기대할 수 있는 마지막 원군일 걸세.»

«없는 것보다는 낫지,» 마기 경의 곁에 서 있던 카롤 백작이 침음성으로 말했다. «폼페이 백작도 결국 이 요새가 함락된다는 것이 무슨 뜻인지는 알고 있을 테니까.»

성 안으로 들어온 부대는 왕실이 보낸 기사 대대가 아니라 폼페이 백작의 사병이었다. 이 군대의 등장은 곧 그 백작이 최근 끊임없이 전해지는 소식 속에서局势의 절박함을 비로소 느끼고 결단을 내렸음을 의미했다.

반석 요새는 폼페이 백작 영지의 변두리에 자리하고 있었다. 명목상으로는 요새가 위치한 땅이 폼페이 가문의 소유였으나, 실제로 이 요새는 왕실이 직접 통제했으며 요새 안의 군인들도 전부 왕에게 직접 충성했다. 요새 주변에는 자체 농장과 광산, 방앗간까지 갖추고 있었으므로 폼페이 백작은 이 요새에 대해 어떤 부양이나 지원 의무도 지지 않았다. 그러나 분명한 것은, 그 백작이 이 요새가 세실 가문에게 함락되는 순간 자신의 영지가 위태로워진다는 사실을 잘 알고 있었다는 점이었다.

«현맥종이 조제를 따르지 않는다»는 소식은 벌써 요새로 피난 온 남부 귀족들을 통해 퍼져 나가 있었다. 폼페이 백작은 세실 군대가 반석 요새를 함락한 뒤에도 발걸음을 멈출지 장담할 수 없었고, 더욱이 요새를 함락한 세실 군대가 전쟁 소모를 보충하려 주변에서 먼저 대규모 약탈을 벌일지도 장담할 수 없었다. 비록 처음에는 세실인들이 반석 요새를 어찌할 수 없으리라 굳게 믿었던 탓에 꽤나 태평하게 지내는 듯했으나, 마기 경의 노력 끝에 그는 마침내 자신의 군대를 이곳에 파병했다. 그리고 이 부대가 바로 마기 경이 끌어올 수 있는 유일한 원군이었다.

«성령 평원에서 호의호식하며 자라난 이 나리 병사들이 얼마나 싸움에 도움이 될지는 전혀 알 수 없는 노릇이네,» 마기 경이 한숨을 내쉬었다. «하지만 자네 말대로 없는 것보다는 낫겠지. 이 사람들 정도면 적어도 투석기를 조작하거나 성벽 뒤에 숨어 활을 쏘는 일은 할 수 있으니까.»

카롤 백작은 잠시 망설이다가 끝내 참지 못하고 물었다. «남쪽에 요즘 새 소식은 없는가?»

«정탐꾼을 세 무리 보냈는데 상인과 사냥꾼으로 변장시켰지. 돌아온 건 한 무리뿐이었네,» 마기 경이 무거운 얼굴로 말했다. «지금 확실한 것은 세실인들이 이쪽으로 군대를 보내고 있다는 것뿐이고, 더 남쪽의 상황은 전혀 캐낼 수가 없어……»

«역시 포기하지 않았군……» 카롤 백작의 마음이 철렁 내려앉았다. «이윽고 그들이 올 걸세.»

눈앞에 있는, 얼굴이 잿빛으로 가라앉고 심지어 희미한 공포의 빛마저 띤 카롤 백작을 보며 마기 경은 어쩔 수 없이 마음속으로 조용히 한숨을 삼켰다.

그는 자신이 지키고 있는 이 요새에 대해 대단한 자신감을 가지고 있었다. 피난 온 남부 귀족들의 입에서 세실 군대에 관한 무시무시한 이야기를 수도 없이 들었음에도 그는 여전히 자기 요새를 믿었다. 그의 눈에는 이 남부 귀족들이 지나치게 겁을 집어먹은 나머지 적의 공포가 마음속에서 끝없이 확대된 것일 뿐이었다. 마기 경은 많은 전장을 겪어 온 사람이었고, 그런 겁에 질린 사람들을 아주 잘 알고 있었기에 그 귀족들의 말에서 과장된 부분을 걸러 내고 난 뒤에는 세실 군대에 겁을 먹지 않았다.

그러나 그렇다고 해서 다가올 위협에 대수롭지 않게 대할 생각은 전혀 없었다.

세실인들이 남부 귀족들이 묘사하듯 «하늘의 신병» 같은 존재는 결코 아니었으나, 그렇다고 무시해도 될 세력도 결코 아니었다. 기세등등하게 밀려오는 세실 군대를 맞아 반석 요새는 필시 처절한 싸움을 겪게 될 터였다. 마기 경의 판단에 따르면 세실인들의 «천화 폭발»이 단기간에 요새의 마법 장벽을 뚫지는 못할 것이지만, 요새 수비군 역시 아득한 거리에서 연속 마법 공격을 퍼붓는 세실인들을 물리칠 방법이 전혀 없었다.

이 싸움은 오래 끄는 공방전으로 번질 것이었고, 더 우울한 표현을 쓰자면 세실인들이 일방적으로 반석 요새를 장시간 폭격하는 형국이 될 터였으며, 반석 요새 수비군은 능동적으로 나서기가 어려울 것이었다.

마기 경은 오래고 고된 싸움 자체를 두려워하지 않았다. 그가 진정 걱정하는 것은 지금 반석 요새가 고립무원의 처지에 놓여 있다는 점, 그리고 이 나라의 사정이 계속 나빠지고 있다는 점이었다.

이런 악화되는 정세가 하루라도 나아지지 않는다면, 반석 요새가 아무리 오래 버틴다 한들 결국은 버텨 낼 수 없을 터였다.

그는 카롤 백작의 어깨를 토닥였다. «돌아갑시다. 우리도 좀 쉬어야 하네. 술이나 두 잔 마시면서 초조한 신경을 좀 달래야지.»

그들은 성벽을 떠나 요새 성채 구역의 대청으로 향했다.

대청 문을 밀어 열자마자 마기 경은 느슨한 잠옷 차림으로 와인잔을 든 마리 오런 백작이 대청 한가운데 서서 흐릿한 눈으로 시녀들과 고담준론을 벌이고 있는 것을 보았다. 그 옆 멀지 않은 곳에는 서성거리는 콘스코 백작이 있었는데, 후자는 얼굴에 걱정이 가득했고 안색으로 보아 술을 적지 않게 마신 듯했다.

«오! 경! 그리고 내 친구 카롤 백작!» 마리 오런은 문을 밀고 들어오는 사람들을 보고는 곧바로 잔을 치켜들며 큰 소리로 말했다. «두 분께 경의를! 정말이지 이걸 꼭 맛보셔야 해요.»

«오런, 자네 술이 과했어,» 카롤은 살짝 눈살을 찌푸리며 최근 며칠 사이 점점 더 거동이 어수선해지는 그를 보며 다소 무력한 어조로 말했다. «그리고 어쩌자고 대청에서 잠옷 차림인가?»

«여긴 성채 안이오, 성채 안 어디든 잠옷을 입어도 되지……» 마리 오런이 웃었다. «걱정 마시오, 나는 아주 멀쩡하니까……»

콘스코 백작이 다가왔다. 그는 이미 다소 정신이 흐려진 마리 오런을 곧장 지나쳐 왔는데, 눈에는 시름이 가득했고 여러 날 과음으로 핏발까지 선 상태였다. «경, 남쪽에서……»

마기 경은 상대가 말을 끝내기 전에 손을 저었다. «좋은 소식은 없네.»

카롤 백작은 실망스러운 눈으로 눈앞의 두 친구를 바라보았다. 하나는 방탕하게 굴고, 하나는 침울하게 가라앉아 있었다. 귀족의 침착함과 체면은 그들 몸에서 거의 사라져 버린 듯했다.

이 두 친구뿐 아니라 함께 남부에서 피난해 요새로 온 다른 귀족들도 거의 하나같이 사정이 나을 게 없었다.

이 백작들과 남작들은 연회장에 모여 있거나 성 안의 술집과 창가에 파묻혀 각자 몸에 남은 마지막 재산을 탕진하며 가치 없는 기력을 소모하고, 실컷 먹고 마시며 호화롭게 놀아났다. 그들에게서 희망을 품고 있다는 기색은 거의 찾아볼 수 없었다.

그런 생각이 미치자 그는 문득 고개를 들어 대청 안에서 누군가를 찾기 시작했고, 이내 로페이니 그램 여남작의 다소 야윈 모습이 그의 시야에 들어왔다.

여남작은 한쪽 구석에 조용히 앉아 자신의 기사 한 명과 낮은 목소리로 무언가 이야기를 나누고 있었다. 그녀의 얼굴에도 역시 은근한 초조함이 감돌았으나, 그 침착한 태도만은 정말이지 다른 이들과 판이하게 달랐다.

여러 날 동안 이런 광경이 마기 경의 눈에도 들어왔던 터라, 이 고위 기사는 대청 안 다른 귀족들의 꼴을 보며 참지 못하고 고개를 저으며 낮게 중얼거렸다. «과부 한 명만도 못하군……»

옆에 있던 카롤 백작은 경의 중얼거림을 들었으나 똑똑히 알아듣지는 못했다. 그러나 막 물어보려 할 때 대청 문이 다시금 밀려 열리는 것이 보였다.

갑옷을 입은 기사 한 명이 다급하게 대청으로 뛰어 들어왔고, 강철 부츠가 바닥을 때리는 소리가 순식간에 대청 안에 울려 퍼졌다. 근처에 있던 사람들은 잇달아 조용해지며 갑자기 뛰어든 그 기사를 의아하고 불안한 눈빛으로 바라보았다.

«장군님! 장군님!» 기사는 큰 소리로 부르며 마기 경 앞으로 달려왔다. «성 밖에 피난민 무리가 왔습니다. 스스로 그램 지역에서 왔다고 하는데요!»

그램 지역?

대청 안의 남부 귀족들이 순간 본능적으로 구석에 앉아 있는 로페이니 그램 여남작에게 시선을 돌렸다. 그리고 그들의 시선 속에서 여남작도 곧바로 고개를 들며 마기 경 앞에 서 있는 기사를 경악스러운 눈빛으로 바라보았다.

마기 경은 그 광경을 눈에 담은 뒤 소식을 전한 기사에게 고개를 돌렸다. «그들은 어디에 있나?»

«바깥 성벽 아래 병영입니다,» 기사가 대답했다. «성 안으로는 들이지 않았습니다. 그리고 병사 한 무리가 지키고 있습니다.»

마기 경은 남들이 알아채지 못할 정도로 가볍게 고개를 끄덕였다. 필요한 신중함이었다.

세실인들은 분명 남부 지역을 봉쇄했을 터였다. 적어도 반석 요새에서 남쪽 경계까지의 완충 지대에는 세실인들이 설치한 봉쇄선이 도처에 깔려 있었다. 요새에서 내보낸 노련한 정탐꾼들조차 이 봉쇄선을 뚫지 못했는데, 이런 시기에 남부 지역에서 빠져나올 수 있었다는 사람들이라면…… 어떻게 보아도 몹시 수상쩍었다.

«그들을 주당으로 데려오게,» 마기 경은 곧바로 결정을 내리고는 대청 안에서 점차 모여들고 있는 남부 귀족들을 돌아보았다. «신사 숙녀 여러분, 모든 분께 함께 가시기를 청하겠습니다. 어쩌면 우리가 마침내 남쪽의 명확한 소식을 듣게 될지도 모르지요.»

이윽고 마기 경과 남부 귀족들은 성채 구역의 주당에 도착했다. 그들이 대청에 들어가 높은 단상에 자리를 잡은 지 얼마 지나지 않아, 병사 몇 명이 남루한 옷차림에 상처투성이인 사람 몇을 데리고 들어왔다.

그 사람들은 분명 모진 고생을 겪은 듯했다. 옷은 남루하고 온몸이 더러웠으며 군데군데 상처투성이인 초라한 모습에, 그 자리에 있던 남부 귀족들은 참지 못하고 얼마 전 자신들의 처지를 떠올렸다. 마기 경도 남몰래 한숨을 삼킨 뒤 입을 열었다. «그대들은 무엇인가? 그램 영지에서 온 것이 맞나?»

남루한 옷차림의 사람들 대부분은 두려움에 질린 초조한 얼굴이었으나, 오직 한 사람만이 가운데에 서서 태연함을 지키고 있었다. 키가 큰 중년 남자였는데, 그는 마기 경의 말을 듣지 못한 듯 혼자 고개를 돌리며 대청 안에서 누군가를 찾는 듯하더니, 마침내 그의 시선이 로페이니 그램 여남작에게 닿았다. 그 중년 남자는 곧장 여남작을 향해 허리를 깊이 숙여 절을 올렸고, 목메인 목소리로 말했다. «여주인님, 마침내 뵙게 되었습니다!»

로페이니 그램도 눈앞의 사람을 알아보았다. 그녀는 자리에서 일어나며 믿을 수 없다는 어조로 말했다. «이 사람은 제 집사예요!»

«부인, 정말 확실하십니까?» 마기 경은 남루한 옷차림에 얼굴이 온통 때로 뒤덮인 중년 남자를 다소 의심스러운 눈으로 바라보았다. «이자가 정말 부인의 집사라고요?»

«물론 확실하고말고요,» 로페이니 그램이 곧바로 대꾸하며 현장의 사람들을 하나하나 둘러보았다. «저는 술을 한 모금도 입에 대지 않았어요!»

«좋습니다, 알겠습니다,» 마기 경은 고개를 끄덕이며 계단 아래에 서 있는 중년 남자를 바라보았다. «집사님, 남쪽의 소식을 가져오셨습니까?!»

«그들이 왔습니다! 안주인님, 그리고 여러 어른들, 세실 사람들이 왔습니다!» 집사는 괴로운 표정으로, 목소리에는 공포가 가득 차서 말했다. «그들이 이미 그램 성을 점령했고, 콘스코와 카롤 지역도 점령했습니다. 이쪽으로 오고 있습니다!»