Chương 564 — Lựa chọn

Bóng lướt của cự long biến mất nơi chân trời, ngoài một vài người ra, e rằng chẳng ai hay biết có một chủng tộc trong truyền thuyết đang dõi theo mảnh đất này. Thế giới vẫn vận hành như cũ, mặt trời khổng lồ ngày ngày mọc rồi lặn, tiết trời ngày một ấm lên, dần dần cận kề mùa hạ — dường như chỉ trong chớp mắt, mùa xuân đã kết thúc, vội vã đến mức khiến người ta bối rối.

Ngọn lửa chiến tranh vừa mới bùng lại trên miền đông Đồng bằng Thánh Linh, sau khi cháy rực một hồi, bỗng lặng lẽ tắt ngấm.

Ở ngã tư Cự Mộc, trên các pháo đài và đồng bằng nơi hai quân đối đầu, đủ loại công sự lớn nhỏ cài răng lược vào nhau, chia cắt cả vùng đất thành từng mảnh vụn, đâu đâu cũng là khu phong tỏa, đâu đâu cũng là cờ xí của quân đội vương quốc hay người Đông Cảnh. Binh lính và các sĩ quan kỵ binh toàn thân võ trang đi lại thận trọng giữa những dải phong tỏa chằng chịt ấy, dò xét phần đất tạm thời thuộc về mình, đồng thời cảnh giác trước những lá cờ chỉ cách mình trong gang tấc — nhưng không thể phủ nhận rằng, một cục diện đình chiến ngắn ngủi và mong manh đã được thiết lập.

Lời đồn dậy sóng. Ở cái thời đại gần như không thể quản lý thông tin hữu hiệu này, chỉ cần một tin lọt vào tai người ta, lại có kẻ gan dạ đi lại giữa các vùng miền, nó liền lan ra trong đám đông, và trong quá trình lan truyền ấy phân hóa thành vô số dị bản kỳ quái.

Kẻ nói quân đội vương quốc đã thua một trận tan tác, Bạch Ngân Bảo đã không trụ nổi áp lực, quý tộc ở vương đô đang nghị hòa với Đông Cảnh; cũng có người lưu truyền dị bản hoàn toàn trái ngược; lại có kẻ bảo Đế quốc Tiphong đang rục rịch nơi biên giới, áp lực ngoại địch khiến hai quân ngừng chiến; càng có người gắn cái cục diện quỷ dị trước mắt với trận dịch bệnh liên tục bùng phát quanh ngã tư Cự Mộc dạo gần đây…

Mà trong tất cả các dị bản lời đồn ấy, nguồn tin đáng tin cậy nhất lại đến từ người chăn ngựa phục vụ cho quân đoàn Đông Cảnh — gã chăn ngựa quả quyết rằng mình đã trông thấy đại bàng của tộc tinh linh bay tới từ phương tây bắc, có sứ giả tinh linh tiến vào pháo đài của Vương tử Edmund, và mệnh lệnh đình chiến tạm thời chính là được ban xuống chẳng bao lâu sau đó.

Ở phía đông ngã tư Cự Mộc, trong pháo đài mới đắp, một tòa tháp canh cao vút sừng sững trên tường thành. Edmund Morn, thân khoác hắc giáp, râu đã bắt đầu lún phún, đứng trên đỉnh tháp canh, phóng tầm mắt nhìn những lá cờ lẻ tẻ và các doanh trại gỗ lớn nhỏ trên đồng bằng. Gió từ hướng tây nam gào thét thổi qua lầu tháp, cuốn lấy lá cờ trên đỉnh đầu Morn, phần phật bay.

Tiếng giày sắt giẫm xuống đất truyền tới từ phía sau, Công tước Silas Loren, toàn thân vận chiến phục, bước lên tháp. Vị công tước Đông Cảnh này trầm giọng nói: »Tinh linh đã đi rồi, điện hạ.«

»Nếu họ tới chậm bảy ngày nữa thôi, ngã tư Cự Mộc đã là của chúng ta rồi,« Edmund Morn khẽ nói, »Bọn lính liên quân chẳng có chút kỷ luật nào, căn bản không phải đối thủ của chúng ta. Dẫu có khoác lên mình trang bị kiểu mới, chúng cũng chỉ ùn ùn xông lên nộp mạng mà thôi.«

Vị công tước Đông Cảnh nhìn vị vương tử này thật sâu: »Nhưng chúng ta buộc phải đình chiến — việc này liên quan tới đại nghĩa.«

»Đúng vậy, liên quan tới đại nghĩa — chúng ta chiến đấu vì tương lai của Ansu, chứ không đơn thuần vì cái vị trí trong Bạch Ngân Bảo,« Edmund thản nhiên nói, »Công tước Loren, hậu phương thế nào rồi?«

»Mọi thứ yên ổn, điện hạ, không cần lo lắng,« Silas Loren gật đầu nói, »Chỉ có Berke gửi thư tỏ vẻ lo ngại — người Cecil đang khai thác khoáng sản ở Đồi Bạch Sa bằng những thủ pháp và tốc độ kinh người. Mô tả trong thư của ông ấy quá cường điệu, tôi thậm chí không biết có nên tin những lời ấy hay không.«

Edmund hơi tò mò: »Ông ấy nói thế nào?«

»…Người Cecil có lẽ sẽ cho nổ san phẳng ›Núi Mỏ Quạ Con‹ ngay trong năm nay, và sang năm họ dự định cho nổ san phẳng ngọn núi thứ hai.«

»…Berke hình như không phải kẻ ưa cường điệu.«

»Ông ấy đúng là không ưa cường điệu, điện hạ.«

»Vậy thì ta đành nguyện tin ông ấy,« Edmund nói, »Nếu người Cecil có khả năng dùng một loại vũ khí ma pháp nào đó phá tung tường thành Bàn Thạch Yếu Tái, thì không có lý gì họ lại không dùng những vụ nổ tương tự vào việc khai mỏ.«

Nói tới đây, ông không nén được thở dài: »Tuy chúng ta đã dựng được nhà máy kiểu mới ở Đông Cảnh, nhưng nền tảng kỹ thuật thật sự của người Cecil rõ ràng không nằm trong những nhà máy ấy… Về mặt này chúng ta đã thua kém rồi.«

»Chúng ta đang đàm phán với quan chức quản lý di dân của Nam Cảnh, mong có thể phái một số học đồ biết chữ tới ›trường học‹ của họ để học tập. Nam Cảnh xem ra cũng không hoàn toàn cấm đoán chuyện này.«

Edmund khẽ gật đầu: »Vậy việc này xin ngài để ý thêm — nhân tài, thật sự rất quan trọng.«

Một lát sau, Công tước Loren rời khỏi lầu tháp, chỉ còn lại Edmund Morn đứng trên bệ đài đỉnh tháp canh, lặng lẽ đứng trong gió.

Nhưng giây tiếp theo, một giọng nói đã truyền vào tai ông: »Ngài đúng là một bậc minh quân trị quốc đấy, thưa vương tử điện hạ.«

Edmund Morn dường như đã chờ sẵn cái giọng nói này từ lâu, ông bình thản quay đầu, nhìn chậu lửa cách sau lưng không xa, nhìn một bóng người dần dần ngưng tụ trong chậu lửa, nhìn bóng người ấy bước xuống mặt đất, hóa thành một nữ nhân mặc thần bào, phần thân dưới tựa như rễ cây quái dị đáng sợ, ông lạnh nhạt gật đầu: »Ngươi tới rồi, Beira.«

»Ngài đã không còn phủ nhận danh hiệu minh quân trị quốc nữa rồi à?« Beira di chuyển đôi chân rễ cây sột soạt của mình, trong giọng nói phảng phất một tia chế giễu, »Thật là trưởng thành đấy… năm ngoái ngài còn sốt ruột phủ nhận trước danh hiệu này cơ mà.«

»Ta không cần thiết phải tranh luận với các ngươi về loại vấn đề này, quan hệ giữa ta và các ngươi chưa sâu tới mức ấy,« giọng Edmund Morn ngày càng lạnh nhạt, »Nếu ngươi tới để gây phiền phức cho bọn tinh linh kia, thì ta chỉ có thể nói ngươi tới chậm một bước — họ đã đi rồi, về Thánh Sunir rồi.«

»Ta chẳng có hứng thú gì với bọn tinh linh ấy,« Beira khẽ cười, »Ngược lại là ngài đấy — vốn dĩ ngài định sau khi chiếm được ngã tư Cự Mộc sẽ tuyên bố đăng quang, giờ lại bị tin tức do bọn tinh linh mang tới phá hỏng… không thấy tiếc sao?«

Edmund im lặng nâng thanh kiếm một tay còn trong vỏ lên, mũi kiếm chỉ về phía cổ họng Beira; trong khoảng không giữa lưỡi kiếm và cổ họng, từng vết nứt đen như có sinh mệnh lan ra: »Nếu ngươi chết ở đây, liệu có kẻ nào thay ngươi mà tiếc nuối không?«

»Cất cái món đồ chơi ấy đi, mang nó ra chiến trường chơi còn hơn là dùng ở đây để uy hiếp đàn bà,« Beira nhẹ nhàng dùng tay gạt thanh kiếm trước mặt mình ra, »Ta tới đây chỉ để nhắc ngài một câu, thưa vương tử điện hạ, thời gian không còn nhiều — nếu ngài muốn để nhân dân Ansu có một chỗ đứng trong kỷ nguyên mới, tốt nhất hãy sớm đưa ra quyết đoán.«

Edmund Morn nhìn chằm chằm vào mắt Beira: »Ta chẳng có chút hứng thú nào với cái gọi là ›tiến hóa vĩ đại‹ của các ngươi, cũng chẳng bận tâm tới lý thuyết ngày tận thế của các ngươi. Dẫu cái gọi là kỷ nguyên mới ấy có thật đi chăng nữa, người Ansu cũng sẽ có cách sống của riêng mình, không cần các ngươi phải bận tâm.«

Beira lặng lẽ nhìn Edmund một hồi, rồi lắc đầu, chậm rãi bước về phía chậu lửa đang cháy rực: »Thật là một phát ngôn đáng nhớ, nhưng không sao, chúng ta vẫn còn chút thời gian, ngài vẫn còn thời gian… để lựa chọn.«

……

Trong nhiều trường hợp, cái gọi là ›lựa chọn‹ chỉ là một ảo ảnh, một sự thật đã định sẵn được ngụy trang tinh xảo, bày ra trước mặt kẻ phải đưa ra lựa chọn, hầu cho kẻ chọn nảy sinh ảo giác rằng cục diện nằm trong tay mình, hoặc để kẻ đã bất lực che giấu bớt vẻ chật vật của bản thân.